ULtima verba

On rencontre, dans ses autres poèmes, des esquisses de l'empereur un peu plus ressemblantes, dans la mesure où l'art de Victor Hugo, aussi généralisateur que celui des classiques, mais moins fin, pouvait rendre les nuances particulières des âmes; l'exactitude du détail moral n'est pas son fort; ses croquis du second Bonaparte ont c[uelques touches heureuses, mais ne sont pas étudiés beaucoup plus curieusement que ceux de Henri IV ou de Philippe II.

Un être aux yeux de loup, homme par la moustache.

Au sommet de ce char s'agitait étonné,

Et se courbait furtif, livide et couronné.

Pas un de ces césars à l'allure guerrière

Ne regardait cet homme. A l'écart et derrière,

Vêtu d'un noir manteau qui semblait un linceul,

Espèce de lépreux du trône, il venait seul;

Il posait les deux mains sur sa face morose,

Comme pour empêcher qu'on y vît quelque chose;

Quand parfois il ôtait ses mains en se baissant,

En lettres qui semblaient faites avec du sang

On lisait sur son front ces trois mots : Je le jure *.

L'aveuglement fatal de l'homme aux atux éteints, endormi dans son rêve, ne A'03'ant ni la main de Dieu qui planait sur lui, ni la griffe du diable Bismarck qui le guettait, sont peints avec une saisissante énergie dans les premiers vers de f Année terrible :

L'iiomme tragique,

Saisi par le destin qui n'est que la logique,

1. La Vision de Dante, dans la Légende des Siècles. — Comparez à ces vers ce <■ Portrait » de Napoléon le Petit : « Louis Bonaparte est un homme de moyenne taille, froid, pâle, lent, qui a l'air de n'être pas tout à fait réveillé... Il a la moustache épaisse et couvrant le sourire comme le duc d'Albe, et l'œil éteint comme Charles IX ».

Captif de son forfait, livré, les yeux bandés,

Aux noirs événements qui le jouaient aux dés,

Vint s'échouer rêveur dans l'opprobre insondable.

Le grand regard d'en haut, lointain et formidable,

Qui ne quitte jamais le crime, était sur lui...

II advint que cet homme un jour songea : Je règne.

Oui, mais on me méprise; il faut que l'on me craigne...

J'escamotai la France, escamotons l'Europe.

Décembre est mon manteau, l'ombre est mon enveloppe.

Les aigles sont partis, je n'ai que les faucons;

Mais n'importe ! 11 fait nuit. J'en profite. Attaquons.

Or, il faisait grand jour. Jour sur Londres, sur Rome, Sur Vienne, et tous ouvraient les yeux, hormis cet homme ; Et Berlin souriait et le guettait sans bruit. Gomme il était aveugle, il crut qu'il faisait nuit.

La catastrophe se fit attendre dix-neuf ans : longue épreuve pour la patience du poète qui avait prédit que « cela ne durerait pas » .

Nous finies préparer la corde et le gibet, Comptant bien l'étrangler tout net. s'il succombait; Mais il a réussi '

Une vingtaine d'années, d'ailleurs, qui sont un instant pour l'Eternel, le sont aussi pour l'homme, quand elles sont passées.

La certitude de l'échéance, qu'elle fût proche ou lointaine, est ce qui donne aux Châtiments leur grand caractère moral et religieux.

Rois, je vous le redis, ce décor d'opéra Pâlira, passera, fuira, s'écroulera!...

Vous riez... Cette chose étrange, la justice Existe; et, quel que soit le palais qu'on bâtisse, Fùt-il de marbre, il est d'argile, et son ciment Périra, s'il n'a pas le droit pour fondement... ... Nous avons pour nous ce Quelqu'un d'inconnu Dont on voit par moments passer l'ombre sublime Par-dessus la muraille énorme de l'abime'^.