PRETRES

Victor Hugo n'a pas toujours voué les prêtres à la satire. Je ne rappelle pas (ce serait peu utile) l'époque de sa jeune dévotion, sœur de son royalisme enfantin. Dans la première partie des Misérables, composée en 1847, le romancier donne un beau rôle à M^"" Bienvenu, évèque. Vers la même année, il écrivait ou commençait le Pape, qu'il n'a publié que trente ans après. Il y glorifie encore le sacerdoce dans la personne du souverain pontife. Mais en 1878, au moment de la publication, pour mettre son ancien poème d'accord avec ses idées nouvelles, il imagina, avec beaucoup d'additions, avec quelques suppressions, le plus artificiel des cadres : un rêve. Le pape s'endort; tout ce qu'il pense, tout ce qu'il dit, tout ce qu'il fait de bien, est présenté comme un vain songe, contraire à sa nature, et il s'écrie à son réveil : « Quel rêve afTreux je viens de faire! »

La haine du poète pour tous les ministres de toutes les religions est, si j'ose le dire, religieuse, et ce trait en relève singulièrement le caractère.

Par là j'entends d'abord qu'elle n'est pas le simple effet de cette vulgaire incrédulité qui, niant tout à plat les choses supra-sensibles, ajoute au mépris de Dieu celui des autels et de leurs desservants comme une suite logique de l'athéisme. Au contraire. La foi de Victor Hugo au Père céleste est restée fervente et très ferme. Elle a résisté à toutes les épreuves. La catastrophe même du 4 septembre 1843, le tragique accident de Villequier oii se noya sa fille, ne l'a ni obscurcie ni ébranlée :

Je viens à vous, Seigneur, père auquel il faut croire;

Je vous porte, apaisé, Les morceaux de ce cœur tout plein de votre gloire

Que vous avez brisé '...

J'entends ensuite que Victor Hugo étant luimême un ■prêtre ou se considérant comme tel, a pour ceux des autres églises l'espèce d'horreur d'un serviteur fidèle du Dieu vrai pour tous les ministres des "faux dieux. H les hait, un peu comme Joad haïssait Mathan.

Ce philosophe à l'imagination ardente a son église, qui est le temple de la nature. Un soir, un compagnon de promenade lui demande quelle est sa foi, sa bible, son autel, son confesseur?...

— « L'église, c'est l'azur, lui dis-je; et quant au prêtre... >• En ce moment le ciel blanchit.

■1. Les Contemplations. A Villequier.

La lune à l'horizon montait, hostie énorme; Tout avait le frisson, le pin, le cèdre et l'orme,

Le loup, et l'aigle, et l'alcyon; Lui montrant l'astre d'or sur la terre obscurcie,

Je lui dis : « Courbe-toi. Dieu lui-même officie. Et voici l'élévation i ».

Il n'est point un sceptique. Il a ses dogmes, absolus et intransigeants comme ceux des religions positives. Sa première doctrine est la mission sociale de la poésie :

Peuples! écoutez le poète!

Écoutez le rêveur sacré!

Dans votre nuit, scms lui complète, Lui seul a le front éclairé -...

Pourquoi donc faites-vous des prêtres.

Quand vous en avez parmi vous 3?

On peut donc et l'on doit voir, dans l'inspiration des vers satiriques de Victor Hugo contre les prêtres, comme une jalousie de caste, comme une rivalité de métier; et cette passion quasireligieuse valait assurément mille fois mieux pour la poésie que le dédain philosophique de la froide raison.

Puisqu'il est la lumière, les hommes à robe noire seront les ténèbres. Cette couleur sinistre, mêlée à celle du sang que le fanatisme a versé, cette antithèse violente du jour et de la nuit, s'est peu à peu emparée de tout l'esprit du poète et a fini par former la substance unique de ses jugements, de plus en plus outrés, énormes et simples, suivant le cours