Les Années funestes, XXXVl, XXXVll

Dante A'oit d'abord apparaître une foule d'hommes, d'enfants et de femmes écrasés par la force brutale, criant au ciel justice et vengeance. — « Quels sont vos meurtriers et vos bourreaux? » dit l'ange. Et d'une seule voix ils disent : « Les soldats ». Les soldats comparaissent : « Ce n'est pas nous! » s'écrient-ils, « ce sont nos capitaines. Nous dûmes obéir à leur ordre inhumain ». Les capitaines donc sont cités : « Ce n'est pas nous! » disent-ils à leur tour. « Ce n'est pas nous, Seigneur! Seigneur, ce sont les juges. » Même réponse des juges, quand « ce tas d'hommes vêtus d'hermine et de simarres » sont accusés d'avoir absous les scélérats et condamné l'homme juste : « Ce n'est pas nous! — Mais qui donc est coupable alors? — Ce sont les princes ».

... Des êtres monstrueux parurent...

L'un ressemblait au meurtre et l'autre à la luxure, L'autre à la fraude, l'autre à l'orgueil, celui-ci Au mensonge, et d'horreur je demeurai saisi, Car ils avaient du mal toutes les ressemblances.

L'ange leur dit :

Vous voilà donc enfin, princes! D'oîi sortez-vous"?

0 princes, vous sortez, et je vais vous le dire,

Des forfaits, des fureurs, du meurtre et du délire.

Des deuils, des faux serments dont l'homme est éperdu,

Et du sang innocent à grands flots répandu.

Mais la réponse des rois, c'est encore et toujours :

— Ce n'est pas nous! — Et qui donc? — C'est le pape. ... Il est le responsable et nous le dénonçons! Seigneur, nous n'avons fait que suivre ses leçons; Seigneur, nous n'avons fait que suivre son exemple; Nos forfaits sous ses pieds sont nés dans votre temple; 11 nous a mis l'enfer dans l'àme au lieu du ciel; Lui seul porte le poids du crime universel.

l^'apparition du pape « vêtu d'une robe de sang » est saluée par les clameurs de toute la terre, peuples, soldats, capitaines, juges, princes, criant d'une seule voix : « C'est lui! » ; et Louis Bonaparte, « l'homme-loup, debout sur les cadavres pâles », ajoute, « d'une voix rauque et sourde :

— Il m'a béni! »

Dieu, seul être qui soit au-dessus du pape, lui tient un long discours dont le dernier mot est :

Je l'avais confié la conscience humaine. Réponds, qu'en as-tu fait?

Au sang répandu s'ajoute l'or accaparé par de scandaleux trafics, la rapacité à la cruauté, et l'iiorreur s'achève en dégoût.

Victor Hugo a amplement traité, dans les Quatre Jours cVElciis, le thème ancien, plus ancien que la réforme luthérienne, de l'avarice, du luxe et de la luxure de TEglise *.

Le livre du Pape dénonce le ridicule dos mesquines idoles de la dévotion catholique :

Lui, le sombre seifïneur de la foudre, est vivant! Nous, sous quelque portail d'église ou d'abbaye, Nous offrons et montrons à la foule ébahie, Sous la pompe d'un dais et les plis d'un camail, Un petit bon Dieu rose avec des yeux d'émail! Un Jésus de carton! un Eternel de cire! On le promène, on chante, on prêche, on le fait luire, En marchant doucement, de crainte qu'un cahot, En secouant l'autel, ne casse le Très-Haut! ... Tandis que la famine aux effroyables dents Dévore l'atelier, le grenier, la chaumière, Nous étalons, avec des effets de lumière,

1. Voyez le passage cité dans mon livre sur Rabelais, page 139.

Des lionsliommes de bois au fond d'un corridor, Brodés d'or, cousus d'or, chaussés d'or, coiffés d'or.

Mais la plus belle et la plus lyrique indignation de Victor Hugo contre les vendeurs du temple se trouve dans les Châtiments, et ce qui fait ici encore la sublimité de la satire, c'est qu'elle est inspirée non par la raison philosophique ou A^oltairienne, mais au contraire par une respectueuse adoration pour le sacrifice du Sauveur, que ces marchands souillent et profanent. Rien, dans l'œuvre entière du poète, ne s'envole d'un plus passionné et magnifique élan que la pièce intitulée A un martyr. Il faut la lire, dans son crescendo soutenu, d'un bout à l'autre, de la première à la dernière stance et du premier vers au dernier, vers grand comme le monde et immense comme le mystère de la Croix :

... Ils vendent, ô martyr, le Dieu pensif et pâle, Qui, debout sur la terre et sous le firmament, Triste et nous souriant dans notre nuit fatale. Sur le noir Golgotha saigne éternellement.

Le clergé régulier devait finir, comme l'autre, par ne point trouver grâce devant la satire de Victor Hugo, bien que son imagination eût très bien pu, pour des raisons de l'ordre esthétique, se laisser séduire par ce qu'il y a de sublime dans la folie d'un complet renoncement au monde, et le fait est qu'il avait rendu autrefois justice aux religieux dans un beau chapitre des Misérables '. Mais sa religion de la nature lui interdisait toute indulgence prolongée pour l'ascétisme, et il a, en vieillissant, versé de