L'Ane

« Un àne, qui ressemble à Monsieur Nisard, brait ». — « Dieu fait balayer le bon goût, ce ruisseau, par Nisard, ce concierge, » etc., sont terribles, mais terribles pour le poète plus encore que pour ses victimes; car elles attestent cliez lui Timplacable rancune d'un orgueil sans pudeur et sans frein qui ne pardonnait pas aux critiques de ses ouvrages la plus légère réserve dans leur admiration.

Une Lettre de Toute la Lyre, II, .3 : « La Champagne est fort laide oîi je suis... », se termine par ce trait :

Pas un coteau, des prés maigres, pas de gazon ; Et j'ai pour tout plaisir de voir à l'horizon Un groupe de toits bas d'où sort une fumée, Le paysage étant plat comme Mérimée.

Hélas, l'horizon bas est ici celui du poète, dont la critique, plus malveillante encore que bornée, aurait pu, avec un peu de bonne foi, mais n'a pas voulu distinguer de la platitude, qui est l'absence de tout talent, la simplicité idéale, qui est l'effort suprême de l'art le plus savant et le plus consommé, tel que celui du parfait prosateur de Colomba et de la Vénus d'Ille.

A travers ses injustices, ses exagérations, ses lieux communs, ses emportements à froid et ses colères comiques, la satire littéraire de Victor Hugo ne laisse pas d'avoir, en ses meilleures parties, une haute portée morale qui lui donne de la gravité et un intérêt parfois très sérieux; deux idées s'en dégagent, qui ont une vraie valeur : celle du devoir de la poésie et celle du devoir de la critique.

Le devoir de la poésie est de faire aux hommes du

bien. Il est inconcevable qu'on ait pu prêter à Victor

Hugo une doctrine aussi contraire à sa pratique

et à sa profession que celle de Fart pour l'art. « Je

n'ai jamais dit : l'art pour l'art; j'ai toujours dit :

l'art pour le progrès, » déclarait-il à Baudelaire dans

une lettre du 6 octobre I800. On lit, en effet, dans

les Voix intérieures ' :

Comme un prêtre à l'église, Je rêve à l'art qui charme, à l'art qui civilise,

Qui change l'homme un peu, Kt qui, comme un semeur qui jette au loin sa graine, En semant la nature à travers l'àme humaine,

Y fera germer Dieu.

Au statuaire David le poète écrit, dans les Rayons et les Ombres :

La forme, ô grand sculpteur! c'est tout et ce n'est rien; Ce n'est rien sans l'esprit, c'est tout avec l'idée.

Ce que Victor Ilugo avait dit dans ses premières poésies, il le répète dans les dernières :

Honte au vain philosophe, à l'artiste inutile

Qui ne met pas son sang et son cœur dans son style - !

L'Ane s'écrie avec autant de sagesse que si c'était Montaigne lui-même qui parlât :

Toute celle raison que l'homme emmagasine... Ces volumes nouveaux ajoutes aux anciens... Qu'est-ce, si tout cela ne vous rend pas meilleurs?

Le même âne devenu, par la vertu de l'éducation, « de petit ânon leste immense âne morose », cons-