La Corde d'airain, la première de l'édition in

pour ce grand exemplaire de rhumanité faillible, estime, reconnaissance et respect. Il peut avoir violé, avec tous les commandements du Décalogue et avec toutes les leçons de l'Evangile, tous les préceptes de la morale humaine : les griefs, si solides qu'ils soient, accumulés contre l'homme par une critique envieuse et chagrine, ne prévaudront point sur le bien que l'auteur a fait au monde en le nourrissant de sublimes pensées et de sentiments virils. Quand donc cette vérité sera-t-elle profondément comprise, que nos écrits sont la meilleure partie de nous-mêmes, la seule qui reste et qui compte, lorsqu'auront disparu les « fantômes errants » que nous sommes et qui passent « sans laisser même leur ombre sur le mur »?

De l'œuvre immense de Victor Hugo une portion énorme périra sans doute; mais tant qu'il y aura des esprits capables de cette admiration qui nous fait « voler au firmament » \ tant qu'il y aura des âmes pour répondre aux accents d'une âme indignée, tant qu'il y aura des consciences pour respecter les saintes choses que le poète adore, la patrie, l'honneur, le devoir, la vérité, la justice, le meilleur de cette œuvre est assuré de vivre dans le culte des hommes, et il me paraît extrêmement probable que c'est la satire qui constituera la plus grande part de ce résidu immortel. Il y a de la satire non seulement dans les vers h'riques du poète, mais dans ses drames, dans ses épopées,

1. • Admire, c'est ainsi qu'on vole au firmament. » Toute la Lyre, IV, 13 (édition in-i8).

dans ses romans, partout, si c'est d'elle que relèvent tous les jugements émus de la conscience et de la raison sur la méchanceté des fils de Gain et sur la folie de toute la postérité d'Adam.

En quel temps fut-il superflu de secouer la paresse des hommes, de leur faire honte des vices où leur courage s'endort, et de leur dire :

Il faut agir, il faut marcher, il faut vouloir...

Oh! que de lâchetés! oh! l'abjecte débauche

Où la chute du peuple et de l'homme s'ébauche!

... La mort du pays suit le sommeil des cœurs. Le devoir est un dieu qui ne veut point d'athée... Réveillez-vous! je dis que la patrie expire *.

En quel temps les partis politiques, quels qu'ils soient, pourvu qu'ils soient sensibles à l'honneur, pourraient-ils refuser d'admirer et de suivre le poète qui fait profession de rester fidèle aux principes, seul à protester, seul debout, devant la trahison et la défaillance universelles :

... Quand la lâcheté publique se déploie,

Il me plait d'être seul et d'être le dernier.

Quand le vx viclis règne et va jusqu'à nier

La quantité de droit qui reste à ceux qui tombent.

Quand, nul ne protestant, les principes succombent,

Cette fuite de tous m'attire. Me voilà -.

... Devant les trahisons et les têtes courbées. Je croiserai les bras, indigné, mais serein. Sombre fidélité pour les choses tombées, Sois ma force et ma joie et mon pilier d'airain!...

... Si l'on n'est plus que mille, eh bien, j'en suis! Si même Ils ne sont plus que cent, je brave encor Sylla; S'il en demeure dix, je serai le dixième, Et, s'il n'en reste qu'un, je serai celui-là ^l