Portraits contemporaine, tome I, page

société se mesure même à la souplesse d'intelligence avec laquelle il entre dans les états d'âmes et d'esprits les plus divers entre eux, les plus contraires à sa propre personnalité; la tolérance, lagrément des relations, la possibilité de converser et de vivre en commun et en paix, sont l'heureux fruit de cette sagesse patiemment acquise à force d'expérience et d'étude.

Mais une telle indulgence n'établit pas son règne sur les esprits sans énerver et affaiblir la trempe des caractères. Qu'un Deux-Décembre éclate dans la factice sérénité avec laquelle tant de faux sages confondent leur lâche apathie, on voit alors l'effet démoralisant de la doctrine : la société corrompue se soumet servilement au fait accompli, comme à une « opération de police un peu rude » ; seul, un petit nombre d'hommes fiers, chez qui la sève morale de la nation s'est réfugiée, refuse de fléchir le genou devant Baal.

Une violente crise comme celle qui vient de secouer la France, et qui nous a mis à deux doigts d'une guerre religieuse et civile, est un autre exemple de ces coups de tonnerre qui réveillent en sursaut les âmes endormies par l'immorale doctrine de l'autorité souveraine du fait.

Oh ! combien ceux qui hésitent, balancent, tiennent le juste milieu, examinent le pour et le contre et pèsent scrupuleusement la quantité de droit qui peut se trouver dans le camp de l'adversaire, nous deviennent alors insupportables comme les étranges rêveurs d'un autre temps! La parole désormais

n'est plus aux historiens qui constatent et qui expliquent; elle est aux hommes d'action qui lancent les mots d'ordre dans la mêlée. La conscience endolorie ne peut trouver aucun repos dans l'intelligence du mal dont elle a le spectacle; elle n'en trouve que dans l'accomplissement du devoir de prendre parti pour le bien. Loin de calmer le juste, l'analyse des raisons de l'ennemi ne sert qu'à l'irriter davantage. Quand j'ai vu, de nos jours, tant d'hommes se mettre volontairement hors de l'humanité, hors de la justice, hors de l'évidence, je n'ai reconquis ma paix intérieure, après quelques efforts désespérés pour les comprendre , qu'en les laissant, avec un parfait mépris, dans le troupeau des hêtes sans raison où ils se rangeaient.

En ces temps extraordinaires, des sceptiques se révèlent gens de cœur; Philinte se change en Alceste; Anatole France devient un soldat de la vérité, et Montaigne lui-même relève sa plume qui trace pour son honneur ces lignes sérieuses et viriles : « De se tenir chancelant et métis, de tenir son affection immobile et sans inclination, aux troubles de son pays et en une division publique, je ne le trouve ni beau ni honnête ».

Victor Hugo a éloquemment revendiqué, contre une certaine philosophie de l'histoire, le droit et le devoir d'opposer le farouche refus de la conscience aux faits que nous présente la réalité, même avec toutes les explications lumineuses qui non seulement les rendent acceptables sans peine à la raison,

mais qui font de leur intelligence une vraie fête pour l'esprit.

La pièce de la première Corde d'airain de Toule la Lyre, adressée Aux historiens, est une très belle protestation d'honnête homme contre ce que la science a souvent d'immoral :

Soyez juges, soyez apôtres, soyez prêtres...

Ne me racontez pas un opprobre notoire

Comme on raconterait n'importe quelle histoire...

Je prends le crime en bloc. Qui me calme me fâche. .

Discuter, c'est déjà l'absoudre vaguement...

El l'explication finit par ressembler

A l'indulgence afTreuse...

Il ne me convient pas de mettre en mon esprit

L'itinéraire afîreux que suit le parricide;

Je ne veux pas qu'un grave historien m'élucide,

Avec faits à l'appui, groupés et variés,

Le cerveau de Clouet, le cœur de Du mouriez.

Ma strophe est l'Euménide et je poursuis Oreste...

Ne faisons point douter les hommes; laissons-leur

L'horreur du meurtrier, du menteur, du voleur;

Ne troublons pas en eux la notion du juste...

Si vous livrez le peuple au scepticisme obscur.

Il ne sait plus quelle est la lueur qui le mène;

Alors tout flotte; alors la conscience humaine

A des blêmissements pires que la noirceur...

... Pour l'àme épouvantable et vile...

Les sombres firmaments n'admettent pas d'excuse.

Yoilà de beaux vers, voilà un sentiment des plus honorables; mais, encore une fois, ce refus hautain de comprendre n'est point intelligent. Comment! critique borné, satirique têtu que vous êtes! nous vous apportons des flots de lumière; tous les faits ont leur cause; il n'en est aucun dont l'histoire, la psychologie, la nature humaine bien connue et bien comprise ne puisse fournir l'explication très satisfaisante, et vous vous obstinez en de stériles pro-

testations! A ce qui est vous opposez, pauvre philosophe, ce que rêve votre conscience, « votre orgueil », riposte M. Brunetière'! Contre la force des faits vous construisez dans les nuages une idée, un fantôme, un mot de cinq lettres que vos vers font sonner comme si la chose existait ailleurs que dans votre imagination, le DROIT! Vraiment, vous êtes bien en retard sur votre siècle !

Mais Victor Hugo consent à manquer d'esprit, quand l'esprit est l'oubli des vertus du cœur ; à manquer d'intelligence , quand l'intelligence est l'abdication de la conscience :

Oui, vous avez raison, je suis un imbécile...

Et vous me raillez, soit. Eh bien, je vous le dis,

Je ne me repens point. Je trouve bon, limpide,

Consolant, honorable et doux, d'être stupide.

Etre inepte me plaît, me charme et me sourit.

Puisque je vois comment sont faits les gens d'esprit.

Je suis de mon plein gré rentré dans la tempête.

Oui, rarement on eut l'audace d'être bêle

A ce point...

J'étais en terre ferme, au port, en sûreté.

J'ai vu des naufragés qui s'enfonçaient dans l'ombre

Sans aide, et j'ai sauté sur le vaisseau qui sombre,

Aimant mieux leur malheur que votre joie à tous,

Et périr avec eux que régner avec vous 2.

Cependant Victor Hugo ne méconnaît pas ce qu'il peut y avoir de juste et de sage à faire, dans un esprit de charité, l'étude intérieure des crimes et des vices, à parcourir, comme il le disait tout à

i. « Les individualistes, ce sont tous ceux qui tirent de ce qu'ils appellent, eux, leur conscience, et de ce que j'appelle, moi, leur orgueil, l'insolente prétention... >■ etc. Discours de combat, page 202.