Dieu

La cruelle tyrannie deriiomniesur les bêtes a été, comme de juste, satiriséepar Victor Hugo, très notablement dans le passage célèbre de Melancholia :

Le pesant chariot porte une énorme pierre...

et aussi dans plusieurs endroits, moins connus, du poème de Dieu :

Est-ce que cette rosse efflanquée, et qu'on tire Par la bride au charnier, passe sans le rien dire? Pauvre être qui s'en va, ses os trouant sa peau. Boitant, suivi d'un tas d'enfants, riant troupeau, Qui viennent lui jeter des pierres et qui chantent!... Pourquoi bats-tu ton âne à grands coups de bâton?... Pourquoi troussant ta manche et tachant tes habits, Plonges-tu les couteaux aux gorges des brebis? Vois ce saumon d'argent : vers ses pauvres ouïes Les flammes du brasier montent épanouies; Il était fait pour fuir sous l'eau des bleus ruisseaux... Quoi! l'huître vit et souffre aux dents de ton convive!

... Te voilà satisfait dans ta chair Quand, devant un grand tas de fagots, vif et clair, Ta broche plie, ofTrant les lièvres et les cailles A la bûche qui rit, monstre aux rouges écailles, Et livrant l'humble essaim qui jouait, qui volait, Le hallier, et la sauge avec le serpolet, L'alouette et les prés, l'étang et la macreuse. Aux mâchoires de feu de l'àtre qui se creuse!

Les combats de taureaux ne sont point omis : mais Victor Hugo les stigmatise comme une fureur d'outre les Pyrénées; il n'avait pas encore vu ni cru possible l'invasion en France de la barbarie espagnole, et l'on ne peut avoir aucun doute sur ce que cette perversion de nos mœurs nationales aurait ajouté d'âpre douleur à son indignation éloquente.

Quoi! dans les noirs combats du bœuf des Asturies,

Ivresse populaire et passe-temps royaux.

Le cheval éperdu marche sur ses boyaux.

Le taureau lui crevant le ventre à coups de cornes!

Boileau, dans sa huitième Satire, ayant voulu faire de l'homme avec les bêtes une comparaison qui fût humiliante pour le roi des animaux, a prétendu qu'elles ne se faisaient point la guerre : assertion étrangement inexacte, même en ce qui touche les bêtes de même espèce, puisque les combats de fourmis et d'abeilles entre elles sont classiques. Victor Hugo n'a eu garde de commettre cette étourderie ; il sait que toute la nature est « mangeante et mangée » '.

Les hyènes bancales Rôdent; sur la perdrix le milan tombe à pic... Sur le crâne pelé du mont sinistre et nu Le trou de l'aigle est plein de carnage et de fiente. La chouette, en qui vit la nuit terrifiante, Tout en broyant du bec l'oiseau qu'elle surprit, Songe; le vautour blanc lui prend sa proie et rit. Le museau de la fouine au poulailler se plonge; Sur la biche aux yeux bleus le léopard s'allonge... Tout rencontre un chasseur, une grifi^e, une dent!... Partout les bois ont peur, partout la bêle tremble D'un frisson de colère ou d'épouvante; il semble Qu'une haine inouïe emplit l'immensité 2.

Quand le cruel Ratbert, dans la Légende des Siècles, entre au château de Fabrice, qu'il va

1 Les Travailleurs de la Mer, 2° partie, IV, 2. 2. Dieu. Cf. dans VÊpopée du Ver :

L'onagre est au boa qui gfisse et Tenveloppe; Le lynx tacheté saute et saisit l'antilope;

La rouille use le fer ; La mort du grand lion est la fctc des mouches ; On voit sous l'eau s'ouvrir confusément les bouches

Des bêtes de la mer; Le crocodile affreux, dont le Nil cache l'antre, Et qui laisse aux roseaux la trace de son ventre,

A peur de l'ichneumon ; L'hirondelle devant le gypaète émigré ; Le colibri, sitôt ([u'il a faim, devient tigre ;

L'oisoau-moucbe est démon.

ensanglanter, les tristes oiseaux « mangeurs de chair humaine » se réjouissent et se disent entre eux : « Un empereur est là! » Mais avec quelle magnifique éloquence le poète oppose aux crimes de l'homme intelligent et responsable l'innocente férocité de la brute !

Ah! le vautour est triste à voir, en vérité, Déchiquetant sa proie et planant; on s'elTraie Du cri de la fauvette aux griffes de l'orfraie; L'épervier est affreux rongeant des os brisés; Pourtant, par l'ombre immense on les sent excusés. L'impénétrable faim est la loi de la terre. Et le ciel qui connaît la grande énigme austère, La nuit qui sert de fond au guet mystérieux Du hibou promenant la rondeur de ses yeux, Ainsi qu'à l'araignée ouvrant ses pâles toiles. Met à ce festin sombre une nappe d'étoiles; Mais l'être intelligent, le fils d'Adam, l'élu, Qui doit trouver le bien après l'avoir voulu, L'homme, exterminant l'homme et riant, épouvante. Même au fond de la nuit, l'immensité vivante; Et, que le ciel soit noir ou que le ciel soit bleu, Gain tuant Abel est la stupeur de Dieu.

Bêtes pour bêtes, Victor Hugo préfère les loups aux empereurs :

... Je choisis les loups, et j'aime mieux les ours; Et je préfère, rois qu'un vil cortège encense, A vos crimes riants leur féroce innocence*.

Cieux profonds! oh! plutôt que l'aspect de ces hommes. Le sourd rugissement du lion dans les bois!... La jungle où les boas glissent, fangeux et froids 2 !

L'homme a tort de se croire supérieur aux bêtes. Victor Hugo, qui ne recule devant aucun lieu commun, n'a pas craint de nous servir, après Mon-