CHAPITRE \'II1 LA YIK A GUERXESEY

Etant donné Tétat de \'iclor Hugo, sujet à des crises d'assombrissement au cours desquelles il pressentait sa fin, se désintéressait de tout et décourageait ceux qui l'aimaient, — et l'on n'aimait pas à demi ce charmeur, — la vie fut, à Guernesey, d'une ré.sularilé presque Ijourgeoise.

Jus(iu'à la rechute du 13 octobre, l'emploi des heures fut à peu près réglé. Sauf la pointe d'imprévu que AP^ Drouet pouvait introduire dans l'existence du poète, la marche des événements le laissait parfaitement tranijuille.

A part l'article malencontreux — suivi d'une autre indiscrétion — publiés par Le Figaro, qui l'auraient très vivement affecté s'il en eût eu connaissance, le Maître recevait de Paris des nouvelles d'affaires bien faites jxiur avoii- raison de ses papillons noirs. — nous devrions dire ses hlvr dcvils par respect ])()ur la couleur locale.

C'est ainsi (ju'une lettre de M. Paul Meurice. en date du 17 se].teiiiliic. hic ;i table devant P.iul de SainlA'iclor et toute l;i umi^onnée. amione.iil à

Victor Hugo qu'il avait été versé à son crédit cliez Rothschild :

19 000 francs de llernani ; 15 000 francs d'une librairie ; 27 000 francs de ses actions de Belgiciue pour un semestre ; 102 000 francs de la maison Calmann-Lévy. Total : 163 000 francs.

Si cette lettre n'avait pas été lue à haute voix par M™^ Drouet devant des auditeurs bien vivants à l'heure actuelle, nous ne la rappellerions pas.

Ces nouvelles galvanisaient le poète, revenu de l'âge heureux où l'on préfère au tintement prosaïque des louis la sonorité des rimes millionnaires et l'argent glorieux des clairs de lune.

Le grand-père reparaissait alors dans toute sa beauté.

— Georges, disait-il à son pctit-fds qui commençait à décliner Rosa, la rose, je te donnerai cent francs le jour où tu me traduiras d'une façon satisfaisante la sixième églogue de Virgile : Silène.

— Si tu crois que c'est facile! soupirait Georges qui songeait au nombre de bateaux et de cerfsvolants qu'une pareille somme représentait à ses yeux.

— Acceptez, nous vous apprendrons l'églogue en quatre heures, lui soufflaient le bon Pelleport et son grand ami Lesclide.

Mais le garçonnet se défiait des pièges que pourrait lui tendre son aïeul.

88 VICTOR IIUC.O INTIME

11 savait que les cent francs olTerts seraient plutôt durs à gagner.

— Essaie toujours, disait le poète; que risquestu?

— Oh! de ne rien avoir du tout, répondait Georges, déjà sceptique.

— Et moi? disait Jeanne presque couiTOucée, ne me donneras-tu rien, papapa? J'ai envie d'une poupée nageuse qui est extraordinaire.

— Toi, mon petit amour, tu auras cent francs dès que tu pourras me lire convenablement une page d'un livre quelconque.

— Je m'en fiche î s'écriait l'espiègle, qui avaii, im grand fond de philosophie puisé dans des crédits ouverts chez tous les amis de la maison.

— J'ai besoin de vingt sous, disait-elle un jour à Auguste Vacquerie. Si tu trouves que c'est trop, donne-moi deux francs, mais comme c'est la fête de Georges, tu ne peux pas lui donner moins de dix sous.

A part ces réveils, que prolongaient les boutades des enfants, l'existence de Victor Hugo était assez monotone.

Après le déjeuner que l'on sonnait à midi, avait lieu presque invariablement une promenade de deux lieures, en voiture découverte, aux priiicipiuix sites de File, qui devinrent assez rapidement des lieux communs. Les cochers, à qui le Maître ne \Mul;iil pas donnei' d'ordres, h; pilotaient à leur fantaisie, presipie toujours aux

mêmes endroits et par les mêmes itinéraires, ce qui finissait par manquer de variété.

Et il ne fallait rien leur dire, bien que leur tarif fût de six shellings (7 fr. 50) plus un pourboire d"un shelling pour deux heures d'excursion. Il faut reconnaître que les calèches, à deux chevaux et à six places, pouvaient franchir en deux heures près de vingt kilomètres.

Par une bizarrerie de caractère qu'on ne s'explique pas, Victor Hugo gardait vis-à-vis des subalternes une attitude qui touchait à la timidité. Il fallait qu'il se fît violence pour donner un ordre : aussi ne pouvait-il souffrir qu'on s'insurgeât contre le bon plaisir des cochers, même s'ils tournaient plusieurs jours de suite dans un cercle vicieux. C'étaient les sempiternelles excursions à la Pointe d'Icare, au Gouffre, à la pointe Nord, à Lihou, au Fort Georges, à Petit Bot, à Saint- Sauveur, au dolmen de la pointe de Lancresse, à Gobo, à Firmain-Bay, au Moulin Huet, au Greux- Mahié, à Saint-Sampson, à la Pointe Gorbière, au Port au deuxième étage, sorte de garage où, par les gros temps, on hissait les bateaux de pèche au moyen d'un cabestan.

La monotonie de ces promenades n'était guère rompue que par les variations de la température, les départs et les arrivées de M. Lockroy, ou les taquineries du Maître, qui ne s'arrêtait plus dès qu'il était lancé.

Nous retrouvons des notes sur une excursion en date du 13 août — date fatidique, Victor Hugo

90 VICTOR HUGO INTIMIi

ayanl loujours eu la superstition du 13 — au cours de laiiuellf M. Peniu, de passage à Haulcville- House. (tlïril î\ d('"jeunei' à la UKiisonnée au restaurant du Gouffre.

Ce jour-là, Al"^ Drouel s'était montrée particulièrement agressive pour son ami au sujet d'un vieux bouquet (iu(\ au cours de ses investigations, elle avait trouvé la veille au fond d'un carton à chapeau.

Victor Hugo jura qu'il ignorait l'existence des lleurs qu'on lui reprochait. Mariette seule avait pu les enfouir provisoirement, pour les y oublier ensuite, dans l'endroit d'où NP^ Drouet les avait exhumées...

Rounié rongeait son frein et le ciel était gros d'orage.

M. Perrin crut donc faire diversion en avançant l'heure de la promenade quotidienne et en offrant à déjeuner au dehors.

Après maintes explorations i)érilleuses dans les bas-fonds du (Joiiflïe, les convives, moui-ant de faim, se mirent à table vers deux heures.

A l'issue du repas, MM. Lockroy et Perrin allèrent explorer le port au quatrième étage, — car il y a encore un port au quatrième étage, — du côté du Gouffre.

I^a pluie, (pii menaçait depuis le matin, s'était mise à tomber, menue et froide. Victor Hugo était resté à causeï- avec Richard Lesclide (pii. en raison (le r<'l;d de nervosité du Maître, n'avait pas voulu le quitter.

Soudain, il vit paraître M"'^ Ménard-Dorian. Elle avait les traits bouleversés et lui faisait signe de retenir son illustre ami.

Les trois enfants accompagnaient la jeune mère. Que s'était-il passé?... Ceci : M™^ Drouet venait de dégringoler l'escalier sur les reins et sur la tète. Elle avait ainsi descendu tout un étage. Elle était évanouie. Georges, Jeanne et M'^^ Ménard faisant assaut de diplomatie, on retint le poète, qui s'informait des dames, une demi-heure environ. Puis on finit par lui dire que Roumé souffrait d'une indigestion qui l'avait forcée à s'aller recueillir dans un endroit écarté... où de rêver en paix, on eût la liberté... Il eût été impossible de le retenir sans ce prétexte impérieux.

Force fut à la fin de rejoindre la voiture au fond de laquelle M"'^ Drouet, très pâle, avait pris place.

Une heure plus tard, la calèche touchait à Hauteville-House.

Les enfants sautèrent à terre, puis les jeunes mères, mais au moment où la vieille amie du poète allait, descendre celui-ci l'arrêta.

— Non, madame, restez! Le grand air est excellent pour les indigestions et les maux d'estomac. Nous allons promener un peu.

— Par la pluie?

— La pluie n'y fait rien; l'air est très sain.

— Mais, c'est que je me sens bien mal.

— Le grand air vous remettra.

— J'aime mieux vous dire la vérité...

— Vous auriez dû commencer par là.

92 VICTOR IIL'c;0 INTIMK

— J'ai lait une chute au rctitauraiit et je suis moulue. J'ai besoin de me coucher.

— Erreur! rien n'est bon comme un peu d'agitation après ces secousses.

— Vous ne me croyez pas? demandez i)lulot à Al. Lesclide.

AI. Lesclide, mis en cause, certifia que la chute avait été dangereuse. Victor Hugo interrompit son ami.

— Je sais mieux que vous ce qu'il faut à madame, dit-il d'une voix brève.

— ■ Alais, monsieur!...

— Oui, madame, je connais votre tempérament mieux que vous. Allez, cocher, il est cinq heures et demie... — jusqu'à sept heures !...

C'étaient les représailles de la scène du bouquet. Ils repartirent, le Maître, la malade et Richard Lesclide qui, le long de la route, songeait à Louis XIV emmenant à une cliasse à courre la duchesse de Bourgogne, enceinte de huit mois et qui faillit en mourir. Le plus curieux, c'est qu'en dépit de ces heurts continuels, AI""® Drouet ne se serait pas mise au lit avant d'avoii- éeiit à son poète une longue lettre, habitude à laciuelle elle n'avait pas manqué depuis quarante ans.

Et elle poussait si loin h; culte de son dieu que Victor Hugo ne pouvait se faire tailler la barbe ou les cheveux sans qu'elle en ramassât les moindres bribes, qu'elle renfermait précieusement dans un tiroir.

Cette folie avait viaiment des cotés touchants.

■fi

L'arrivée de Paul de Saint-Victor et de sa fille l'ut impatiemment attendue à Hauteville-House où elle allait apporter un élément nouveau. Victor Hugo avait le célèbre critique en grande affection. Tout le monde se réjouit par conséquent de sa venue.

Jeanne elle-même piétinait sur place et demandait plusieurs fois par jour si sa grande amie, Claire, n'alla|it pas bientôt arriver.

Un matin que Tcnfant tourmentait plus que de coutume, M. Lesclide, qui aimait assez à la taquiner, lui répondit en vers d'opérette :

Ah ! l'avenir, qui le saura?

Qui sait où le destin nous mène ?

La jeune Claire arrivera

Ce soir, demain... ou ce sera

Peut-être pour l'autre semaine.

La fillette, radieuse, alla se faire lire ce billet par son grand-père.

— C'est très bien, dit-il ; voici un petit portefeuille où tu prieras tes amis d'écrire d'autres vers, puisque cela t'amuse.

— Tu me feras des vers aussi, papapa?

— Sans doute, mais je croyais avoir ouvert le feu en t'en dédiant quelques-uns, répondit le Maître en souriant.

L'enfant gâtée ne connaissait pas encore son bonheur.

Oi VICTOR lUTiO INTIME

Jeanne arriva, tout courant, trouver son bon ami Lesclide à qui elle confia en grand mystère Talbum donné par papapa.

— Pour que tu me favSses une autre machine, lui dit-elle à l'oreille ; la première était trop courte.

Richard Lesclide, qui adorait les enfants, promit à Tespiègle tout ce qu'elle voulut.

Le soir môme, il lui rendit son carnet où il avait écrit ces deux strophes :