CHAPITRE PREMIER

LES QUATRE FACES DU GÉNIE POÉTIQUE DE VICTOH HUGO. — PRÉDOMIiNANCE DE LA PUISSANCE LYRIQUK.

Toute symétrie est aisément suspecte. Aj)i\ les quatre aspects de la vie do Hugo, et Ir^ quatre évolutions de sa pensée, quelques lecteurs pourraient être tentés de sourire ou de s'inquiéter, à l'idée qu'il leur faut encore contempler son édifice poétique sous quatre faces. Et, de fait, il peut paraître singulier que, pour mettre au jour plus de cent mille vers, Hugo ait eu besoin ou au contraire ait pu se contenter

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iie quatre inspirations. Mais cette classification s'impose à nous : Victor Hugo lui-même l'a tracée.

Il compare l'idéal à une croix immense dont les extrémités forment les quatre angles des cieux. Il personnifie la pensée dans l'aigle à quatre ailes: chacune de ses ailes a un nom: ode, drame,, iambe, épopée. L'âme.du poète ressemble à un sonore instrument dont les cordes sont agitées tour h tour par des souffles venus des quatre points de l'horizon. Chacun de ces « vents de l'esprit » produit une harmonie distincte et donne ainsi naissance à un genre spécial, et toute poésie est lyrique, ou dramatique, ou satirique, ou épique. Parfois pourtant deux souffles se môîent, et l'œuvre est alors, comme il arrive si so:ivent chez Hugo, lyrique et satirique en même temps (les Châtiments , ; »s Contemplations), ou dramatique et épique à la fois (les Burgraves). Et le rêve du poète, qui vécut vingt ans au seuil des tempêtes, c'était de rivaliser avec l'ouragan, de faire chanter toulcs les voix de l'espace dans un seul écrit, d'inaugurer un concert toiit-j)uissant oii résonnât « toute la lyre. »

De ces quatre vents de l'esprit, celui qui le premier a fait frémir Tâme d(î Hngo, c'est le souffle lyrique. C'est par le chant que le poète

L'iNSl'ir.ATION LYIUOUE. 89

df Yiu'^i ans a df'^buté, et l'on peut dire que ce lyrisme, qui s'est épanché à flots dans les Odes et Ballades^ les Orientales^ les Feuilles d'automne^ les Chants du Crépuscule , les Rayims et les Ombres, n'a pas cessé de circuler à travers ses antres écrits. Drame, satire, épopée, tout genre poéti(|ue dans Hugo est soulevé, transposé, superh(;i)ient dénaturé par une émotion, par un ébran'ement d'images et d'idées qui appartient plus proprement à VOde. Hernani n(; vit pas seulement il vibre ; la satire des Châtiments n'est pas empennée comme une flèche qui vole à peine jusqu'au but; oile aTaile des oiseaux de mer ; elle plane au-dessus des flots et des écueils; elle surgit, vers le zénith, dans la lumière. îîit répo[)ée de la Légende des siècles n'est-eile pas traversée de musique comme une trag-Hiic d'Eschyle on une comédie d'Aristophane ? llappelez-vous la sérénade de Zéno, la chanson des Aventuriers de la Mer, et le Romancero du Cid Rodrigue de Bivar.

Hugo, toute sa vie, a été un lyrique ; mais, au début de sa carrière poétique, il Ta été plus exclusivement. Dès son premier recueil de vers il prétendait renouveler le genre, et il avait qut'lques droits à cette prétention. Dans sa préface datée de décembre 1822, il indique très justement pourquoi l'ode française est restée

monotone et froiJe. C'est qu'elle est toute faite de procédés, de moyens, pour ainsi dire, extérieurs. On y prodigue l'exclamation^ l'apostrophe, le prosopopée. « Asseoir la composition sur une idée fondamentale » tirée du cœur et des entrailles du sujet, « placer le mouvement de l'ode dans les idées plutôt que dans les mots, 5) rejeter comme des oripeaux usés, fripés, les vaines ressources d'une mythologie que l'on avait cessé d'interpréter, et y substituer l'expression d'un sentiment religieux moins profond qu'exalté, mais moderne du moins, et, par certains côtés, sincère, telle était, dans ses traits essentiels , la doctrine poétique professée, je ne dis pas inventée, à vingt ans par le précoce auteur des Odes. 11 est juste do rappeler que ces Odes venaient à la suite et assez sensiblement au-dessous des premières Méditations. Mais, dès le premier coup d'aile, Lamartine était allé presque^ aussi haut qu'il lui était donné de s'élever : le vol de llug-o s'élargira et montera toujours : l'essor de 1 aiglon était hardi déjà; l'aigle adulte, l'aigle vieilli nous déconcertera et lasseia l'admiration par le caprice inouï de ses élans prodigieux, par l'étrange placidité de sa colossale envergure.

Ouoi qu'il en soit, les Odes et Ballades marquent une date illustre dans l'histoire des lettres

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françaises, et il faut en parler avec quelque délaildans une élude sur Hugo. D'ailleurs le poète a eu beau dépasser cet essai : ce premier écrit le révèle. L'elre qu'on appelle un homme de génie ressemble à tous les èlres animés, plantes ou bêtes. Le poulain de pur sang-, dès qu'il entre dans la prairie, a sa structure et son allure de coursier; le chêne se reconnaît, lorsque le jet sort à peine du sol, à la première foliole.