LE RYTHME. — LA RLMB

lité. Si Victor Hugo a été le premier poète de son temps, nous devons pouvoir démontrer qu'il l'a été, avant tout et surtout, par la vertu du rythme.

Qu'on me permette, au début de cette démonstration peut-être un peu technique, quelques explications do mots souvent mal définis. r En poésie comme en musique, une suite de sons forts ou faibles frappe notre oreille. Disposons ces sons de telle sorte que, de distance en distance, avec des intervalles réguliers ou inégaux, il arrive à l'oreille, et par suite à l'esprit, la sensation d'un arrêt, d'un repos, d'une \i fin, nous avons là un rythme. Les notes ou les 1 sons compris entre deux de ces arrêts, de ces repos, de ces fins relatives ou absolues, forment l'élément caractéristique du rythme ; c'est ce que les anciens appelaient le « membre » rythmique ; l'arrêt était le coup frappé, et signalé par là à l'attention de tous.

En poésie comme en musique, comment ob tiendra-ton cette sensation du repos, de l'arrêt? En brisant le mouvement continu des noies ou des sons, soit par des silences, soit par le retour d'une note de valeur plus grande ou d'un son plus accentué.

En poésie comme en musique, à quelles conditions ce rythme, marqué par des silences, ou

par la plus grande valeur des notes ou des sons, imprimera-t-il un sens à la succession mélodique ou à l'arrangement prosodique des mots? A la condition que les arrêts répondent, chez l'auditeur ou le lecteur, à cet état d'esprit caractérisé par le besoin d'une sensation de repos ou de fin. A cette condition encore que les notes ou les sons compris entre tous ces arrêts soient soumis aux lois d'attraction et d'appellation qui régissent le système tonal ou aux conditions de mesure et d'accentuation qui constituent la forme poétique.

En musique, le rythme donne à la mélodie son expression et son essor ; son rôle n'est pas moindre en poésie.

Pour ne parler que de la poésie française, nous la voyons dès l'origine, et à son premier bégaiement, chercher le point d'appui de l'assonance, qui n'est qu'un arrêt ou repos rythmique marqué par le retour de la voyelle accentuée. La difficuUé pour l'oreille de saisir ce retour d'une simple voyelle, et l'inconvénient de perdre, avec une si faible indication, le sentiment du rythme, conduisent vite les poètes à choisir dans les assonances ; au lieu de les prodiguer, de les accumuler sans grand effet, ils s'avisent d'accoupler seulement celles où la voyelle as- Bonancée se trouve comme soulignée par une