AGE VIRIL ET VIE PUBLIQUE

La réputation venait à Hugo, et il n'en était plus réduit à colporter ses manuscrits chez des libraires dédaigneux. L'acteur Talma s'offrit à jouer un rôle dramatique écrit par l'auteur de Bug-Jargal,, de Han d'Islande. Le poète entreprit son Croïïi'well (1). Talma mourut avant que l'œuvre fût finie ; l'espoir d'une représentation immédiate s'en allait avec lui. Victor Hugo, renonçant à l'idée de porter le drame à la scène,

(1) La démonstration de M. Biré, tendant à prouver que Hugo iranraii jamais reçu d'eucouragemenlsdo Talma, et (jue Crpmweil n'aurait pas été écrit en vue du théâtre, n'est pas as- z probante pour nous détourner de suivre, ici comme ailleurs, les affirmations de Hugo.

le développa tout à son aise. Il écrivit une préface, où ses théories dramatiques se trouvaient exposées, et le livre parut en décembre d827. Il souleva les applaudissements des uns, les clameurs irritées des autres. Ce fut le signal de la guerre littéraire entre les romantiques et les classiques. Victor Hugo fut reconnu le chef de l'école nouvelle ; autour de lui se rangèrent tous les soldats pleins de talent dont se composa le groupe appelé le cénacle : Alfred de Yigny, les deux Deschamps, Sainte-Beuve, Alfred de Musset, alors à ses débuts, Théophile Gautier. Mérimée^ l'illustre conteur, allait de ce groupe littéraire au groupe des politiques, où dominaient les figures de Benjamin Constant, de Stendhal (Henri Beyle). Il y présenta Victor Hugo. Au mois de janvier 1829 parurent les Orientales. L'impression que produisit ce volume de vers, musical comme une riche symphonie, coloré comme le chef-d'œuvre d'un peintre, fut immense. C'était un nouveau monde poétique, dont la flore éblouissante ou la faune monstrueuse surgissaient tout à coup devant les regards des lecteurs. Quelques jours après, au mois de février, paraissait ce récit en prose, d'une émotion poignante jus(ju'à la souff'rance, le Dernier jour d!un condamna. La même main qui venait de jeter au public une œuvre lyrique

et un pamphlet, apportait un diame. ManoJi De Lorme fut refusé par la censure, et le poète ne put obtenir ni du ministre, M. de Martignac, ni du roi CliarlesX, qu'il visita à ce sujet, le retrait de l'interdiction jetée sur une œuvre où l'on peignait un roi de France avec les couleurs peu flatteuses de la vérité. Faute do pouvoir produire cet ouvrage dramatique, Victor Hugo en donna un second; le 23 février 1830, Fer/^^nz fut représenté au Théâtre-Français. Nous reviendrons sur cette oeuvre capitale ; il faut rappeler ici TefTet prodigieux qu'elle produisit sur les contemporains. Hernani fut pour eux ce que fut le Cid pour la génération qui versa d'héroïques pleurs aux premiers vers tragiques de Corneille.

Entre la représentation (ï Hernani et celle de Mai^ion DeLonnc^ qui eut lieu après la chute des Bourbons, le U août 1831, au théâtre de la Porte Saint-Martin, Victor Hugo publia le grand roman de Notre-Dame de Paris et le poème des Feuilles d'automne. Le roman a gardé l'immortelle saveur de la poésie ; le poème eut, dès le premier jour, la vogue d'une œuvre romanesque.

De 1832 à 1836, Victor Hugo produisit quatre drames : Le Roi s'wnuse^ interdit par le pouvoir royal sous prétexte d'immoralité, et qui n'eut qu'une représentation, puis Lucrèce

Borgia, Marie TiidoVy Angelo^ œuvres dramatiques écrites en prose ; un nouveau pamphlet sous forme de récit, Claude Gueux ; un quatrième recueil de vers, les Chants du Crépuscule ; un volume de critique sous le titre de Littérature et Philosophie mêlées; un opéra tiré de Notre-Dame de Paris, la Esméralda. De l'été de 1837 au printemps de 1840, il donna un drame, Ruy-Blas, et deux recueils de poésies lyriques, les Voix IntérieureSy les Rayons et les Ombres. Le 2 juin 1841, il prononçait son discours de réception à l'Académie française. Il n'y entrait qu'après avoir échoué trois fois, et s'être vu préférer des littérateurs comme Cabaret-Dupaty , le comte Mole , et Flourens.

L'année 1843 fut marquée par un grand échec littéraire de Victor Hugo, et par le premier de ces revers douloureux qui devaient affliger sa vie en le frappant successivement dans ses plus chères affections. La trilogie dramatique des Burgraves fut représentée au Théâtre-Français, et tomba devant l'indifférence d'un public à qui la curieuse banalité des intrigues et des imbroglios de Scribe suffisait. La chute de la pièce eut lieu au printemps. Le poète l'oubliait dans la joie d'un mariage récent entre sa fille liéopoldine et Charles Vacquerie, frère de l'éminent

écrivain qui écrira Jean Baiidrij, les Funérailles de rhonnear, et Profils et Grimaces. Par une admirable matinée d'automne , les jeunes mariés montèrent en bateau à Villequier, sur la Seine. Quelle fatalité s'abattit sur ce couple heureux? On ne retrouva que deux cadavres.

Il y eut à ce moment de l'existence si vaillante de Hugo quelques heures découragées. Le poète laissaéchapper plus d'une parole d'amertume ; il eut même l'idée d'abandonner son labeur d'écrivain. Afin d'échapper à l'égoïste contemplation de ses douleurs intimes, il jugea opportun de se mêler à la vie politique, dont jusqu'alors il n'avait été que le spectateur passionnément attentif, et généreusement ému.

On aurait pu d'avance déterminer sa ligne de conduite. Il avait manifesté ses opinions dès l'année 1835 en rédigeant le programme du journal la Presse , que fondait Emile de Girardin. Il voyait dans la monarchie constitutionnelle et élue par le peuple une sorte de régime transitoire entre la monarchie absolue qui avait fait son temps et la souveraineté du peuple, pour laquelle les temps n'étaient pas encore venus. Il croyait à la mission sociale du poète : il assimilait l'inspiration poétique à une sorte de conscience supérieure, d'iuslinct infail-

lible dont la voix devait avertir les faibles de leurs droits, les forts de leurs devoirs. A ses yeux, le poète avait un rôle auguste à remplir, et comme un sacerdoce à exercer. Il devait prêcher la justice et faire appel à la clémence. C'est ainsi que, le 12 juillet 1839^ à minuit, la veille même de l'exécution de Barbes, Victor Hugo s'introduisait aux Tuileries et faisait remettre au roi Louis-Philippe sa première demande de grâce, à laquelle tant d'autres devaient succéder :

Par votre ange envolée ainsi qu'une colombe ! Par ce royal enfant, doux et frêle roseau! Giâce encore une fois ! grâce au nom de la tombe 1 Grâce au nom du berceau 1

Dans l'espoir de servir plus efficacement les misérables de tout ordre, Victor Hugo accepta d'être présenté à la cour; il eut des entrevues avec le roi ; il reçut, sans l'avoir brigué, le titre de pair de France. Son action politique, servie par un grand talent oratoire, se marqua dans la Chambre haute par plusieurs discours restés fameux. De 1846 à 1848, Victor Hugo défendit les intérêts et l'indépendance des auteurs, en défmissantles limites de la propriété litl (Maire que Voltaire avait tant contribué à établir; il éleva la voix en faveur de la Pologne

Opprimée, il soutint avec un patriotique bon sens le projet de défense du littoral français ; il céda à un sentiment de dangereuse pitié, il obéit à une maxime de libéralisme maladroit dont, à vrai dire, il fit bientôt Texpiation, en demandant pour les Bonaparte le droit de rentrer dans la patrie française. Il justifia ce qu'il avait dit du sens prophétique des poètes en signalant le danger que faisait courir à l'ordre social l'oppression des classes laborieuses. Les sceptiques qui virent peu après les feux de l'émeute rayer les rues de Paris soulevé, durent regretter d'avoir souri et répété le mot de Charles X : « ô poète! », le jour où le poète en effet, avec sa puissance d'images, leur montrait ce fond d'humanité formé par les générations déshéritées ouvrant brusquement un abîme où tout ce qui semblait inébranlable courait risque de s'engloutir.

La dynastie des Orléans s'effondra au mois de février 1848. Elu représentant du peuple à Paris le 5 juin, Victor Hugo eut le courage de ne pas flatter la démagogie. Il combattit la mesure des ateliers nationaux, et, une fois de plus, il sembla prédire l'avenir en montrant le danger qu'il y aurait à transformer les ouvriers « en prétoriens de l'émeute au service de la dictature. » x\près avoir, en quelque sorte,

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montré à la liberté ses bornes naturelles, il la défendit sous toutes les formes et parla successivement pour la liberté de la presse, pour la levée de l'état de siège, pour l'abolition de la peine de mort, pour le maintien des subventions littéraires et artistiques^ enfin pour le projet d'achèvement du palais du Louvre, qui était, selon lui, une demeure désignée pour l'Institut. Les élections faites en mai 1849 envoyèrent Victor Hugo à V Assemblée législative en qualité de représentant de Paris. Son libéralisme s'accentua davantage, et, à partir de ce moment, il fut le républicain qu'il est toujours resté. A partir de ce moment aussi, il tourna toute son attention vers le problème social, et affirma qu'on devait en chercher, qu'on pouvait en trouver la solution, a Je suis de ceux, disait-il, qui pensent et espèrent qu'on peut supprimer la misère. » Sapart dans les travaux de cette seconde Assemblée fut très active. Il prit la parole sur la question de la liberté de l'enseignement, sur celle du suffrage universel, sur celle de la revision de la Constitution. Il s'éleva contre le châtiment de la déportation avec la même éloquence qu'il avait mise à ilétrir la peine de mort. Il dénonça aux représentants du pays les projets latents du prince Bonaparte, protesta contre la dotation qu'il réclamait, et prit déjà vis-à-vis

(lu conspirateur une attitude de défiance que le coup d'Etat ne devait pas tarder à justifier.

Le 2 décembre, Victor Hugo dicta au député Baudin, qu'il retrouva mort le lendemain à la barricade du faubourg Saint-Antoine, la mise horslaloi duprince Louis Bonaparte. Il fut traqué, maisle dévouement de ses amis réussit à lesoustraire aux poursuites. IlnequittaParis que quand la lutte fut consommée; il s'était montré à plusieurs barricades, rue Montorgueil, rue Mauconscil, rue Tiquetonne; il avait le droit de chercher dans l'exil un refuge contre de plus odieux châtiments.Il trouva un premier asile à Bruxelles, où il écrivit VHistoire d\m crhne. La publication de ce livre, retardée vingt-cinq ans, trouvera sa place naturelle lejour où une autre République sera minée par des conspirations dites d'ordre moral et menacée d'un nouveau coup d'Etat. La Belgique se fit un triste honneur de rejeter le proscrit : on imagina une loi, la loi Faidcr, pour expliquer ce regain de persécution. Le 5 août, après avoir traversé iVnvers, et touché en Angleterre, Victor Hugo débarqua sur le roc des îles anglo-normandes.

VICT. HIGO.