VIEILLESSE MAJESTUEUSE ET FECONDE

Victor Hugo atteignait ses soixante-dix ans. Chez la plupart des hommes, cet âge est celui du repos absolu, et, trop souvent, de la caducité. Pour le grand poète, ce futcomme le début d'une renaissance^ et pendant treize années encore, il n*a cessé de produire, pareil à ces chênes plusieurs fois séculaires, dont le tronc usé et dévoré menace ruine, mais dont la cime continue à verdir sous l'influence d'une sève circulant comme par miracle à travers les puissants rameaux.

L'Année temble^ qui avait été écrite au jour le jour entre le mois d'août 1870 elle mois de

juillet 1871, parut au printemps de 1872. Certains vers, qui avaient été supprimés àcause de Tétat de siège, furent rétablis dans les éditions ultérieures. En septembre 1873, Victor Hugo ajoutait à son livre une dernière page admirable d'émotion patriotique, et dont un seul vers ne saurait être retranché, la Libération du — territoire. Aucune pièce ne justifie mieux ce que ■ l'ancien proscrit Eugène Despois écrivait de V Année terrible à son apparition : <î Et maintenant, ô nos vainqueurs, vous avez conquis des milliards, des provinces, et les fracas des triomphes ; il ne vous manque parmi tout cela qu'un rien, une superfluité, un accessoire, je veux dire un poète qui chante vos victoires m comme nous en avons un pour pleurer nos désastres. »

Le besoin d'oublier les tristesses et les hontes de l'heure présente poussa le poète h. regarder vers ce passé si glorieux où la France tenait tête à l'Europe coalisée ; il se consola en remuant les souvenirs

De tous nos ouragans, de toutes nos aurores, Et des vastes efforts des Titans endormis.

A la fin de Tannée 1874, le grand roman, ou, pour mieux dire, Tépopée en prose de Quatre*

vingt-treize paraissait. Ce livre avait été écrit en cinq mois et vingt-sept jours.

Le 30 janvier 1875, Victor Hugo était repris par les occupations de la politique. Un siège de sénateur lui était offert par les électeurs de Paris. Ce fut pour lui l'occasion de réunir les écrits de la seconde et de la troisième série des Actes et paroles. Ces écrits furent publiés avec les souslitres Pendant l'exil^ Depuis [exil.

Le 2G février 1877, Victor Hugo donnait les deux volumes de \di Seconde légende des siècles, et, le 14 mai, VArt d'être grand-père. Le poète achevait à peine de parler, que le politique reprenait la plume pour conjurer les périls du présent en achevant le récit toujours frémissant des attentats passés. Le 1*"^ octobre, V Histoire dwi crime sortait des presses, et contribuait à faire avorter une conspiration. La suite de l'ouvrage parut au printemps de l'année suivante.

D'avril 1878 à octobre 1880, Victor Hugo écrivit quatre poèmes qui forment comme les quatre parties d'un système philosophique dont nous donnerons ailleurs l'explication aisée. Ces poèmes ont pour titres /e Pape, la Pitié suprême, Religions et Religion, F Ane.

Il semblait que la source fut épuisée. Comme si le poète eût abdiqué, on fêta triomphalement l'anniversaire de sa 80' année. Vivant, on l'ho-

nora comme le plus illustre des morts. On avait déjà célébré la cinquantaine à'Herîiani^ et renouvelé à ce propos les ovations que Paris fit à Voltaire à l'occasion de la pièce à' Irène, On. dépassa de beaucoup ces hommages le jour anniversaire de la 80® année du poète. Mais cette manifestation, si spontanée et si frappante qu'elle fût, le cède encore au spectacle inouï que, trois années plus tard, devaient offrir les funérailles. Pourtant ce ne fut pas une pompe vulgaire que cette démarche de la ville de Paris, venant, par la bouche du préfet de la Seine, Hérold, lire à Victor Hugo le double décret qui attribuait son nom à une rue et à une place delà capitale française.

Victor Hugo répondit à ces honneurs quasi posthumes en donnant une éclatante preuve de vitalité : le même mois de la môme année (mai 1881) il publiait les Quatre vents de l'esprit y cet ouvrage dont la partie satirique rappelait les ChâtimentSj et par endroits les égalait sans les imiter, dont la partie tragique avait la fraîcheur dos premiers drames et rayonnait de la même lumière idéale qu'IJernafii ou Marion De Lorme^ dont la partie lyrique semblait neuve après les Oruntales^ les Feuilles d automne ^ les Chansons des rues et des bois^ dont la partie épique apportait aux lecteurs et aux poètes à venir

r.i:s ouATRi; âges. 51

les éléments d'un merveilleux qui égalait, dans sa puissante nouveauté, celui des Mil ton et celui dos Homère.

Un an plus tard, Torqiiemada paraissait, et inaugurait une nouvelle série d'œuvres dont la publication vient seulement de s'achever. Si le Théâtre en liberté n'a rien ajouté à l'idée qu'on pouvait se faire des ressources de Hugo dans la fantaisie dramatique, si Toute la lyre n'a fait j)asser sous nos yeux que des impressions déjà ressenties et des images déjà vues, il faut remercier les compagnons d'exil du poète, Auguste Vacquerie et Paul Meurice, d'avoir mis au jour deux puissantes ébauches, La fin de Satan et Dieu, c'est-à-dire les deux poèmes inédits de celte trilogie dont la Légende des siècles était le premier chant.

Victor Hugo est mort à quatre-vingt-trois ans deux mois vingt-six jours, à la date du 23 mai 1885. n s'en est allé, selon sa prophétie, « dans la saison des roses ». H repose au Panthéon, où tout un peuple l'a conduit. Jamais triomphe d'empereur n'a égalé la majesté de ces obsèques de poète.