Témoin, II

le lieutenant d'Ahlefeld, sur le vieux Schuhmacker ou sur Han d'Islande lui-même qui rappelleraient, d'après M. Maigron', tels personnages des Puritains d'Ecosse, de la Légende de Monlrose ou de Guy Mannering, nous pouvons relever la ressemblance de certains caractères tout extérieurs, comme la manie des épigraphes; d'autres traits plus imi)ortants aussi : par exemple, la recherche du pittoresque se traduit chez Hugo par l'emploi de mots hérissés de consonnes, aux désinences étranges et l)ien norvégiennes, et dont plusieurs passages des deux premières préfaces signalent avec impertinence la dureté aux gosiers et aux oreilles françaises. Les dialogues populaires sont assez rares, mais caractéristiques, malgré ce qu'ils ont de gauche et de conventionnel, et bien qu'on y sente l'effort et l'imitation. Et c'est avec une conviction admirable et bien amusante que les arquebusiers de Munckholm, qui jurent « par les mérites de saint Belzébuth », traitent les femmes de « vieilles sorcières de la grotte de Quiragoth ».

Nous retrouvons un autre disciple avoué de Walter Scott dans Sismonde de Sismondi, l'auteur de Julia Se fera ou Van 492. L'œuvre est remarquable en ce sens qu'elle a été préparée par des études historiques extrêmement consciencieuses et extrêmement solides; tel chapitre, d'après M. Maigron, vaut une monographie; mais aussi, n'est que cela. Le tout est mortellement ennuyeux. Nous ne nous attarderons pas plus longuement aux premiers romans de Balzac : VHéritière de Birague, Clotilde de Lusignan. L'histoire n'y tient qu'une place insignifiante, mais Balzac met dans le dialogue du mouvement, de la verve, des saillies qui l'assouplissent et qui le font vivre. De plus, il sent bien que le

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véritable roman hislorique. à la Walter Scott, — l'on peut se demander d'ailleurs si pour lui Clotilde et r Héritière sont bien véritablement cela. — doit s'appuyer sur une connaissance exacte de l'histoire, surtout de l'histoire anecdotique et privée; qu'il faut se faire une idée d'une époque bien moins d'après les documents officiels que d'après les correspondances et les mémoires. Et voilà qu'avec Sismondi et Balzac, le genre du roman historique a trouvé deux principes d'une importance singulière, et que deux écrivains français ont nettement dégagé deux des causes de la supériorité de Walter Scott. Après eux, ni Vigny, ni Mérimée, dont il nous reste à parler, ne méconnaîtront et la nécessité d'une sérieuse documentation historique, et la prépondérance qu'il faut accorder à l'histoire vue et racontée par les contemporains.

Le Globe publiait, le 28 octobre 1826', une Lettre sur VHistoire qui malmenait fort les auteurs de romans historiques : « Les vieux faiseurs de romans... ne vont guère demander à l'histoire que des noms...; ils s'imaginent que tout devient historique par la vertu du titre.... Les jeunes étudient mieux les faits, ils les savent môme quelquefois, et pourraient au besoin en faire un assez bon récit. Mais ils croient être bien meilleurs historiens en s'éloignant des formes de l'histoire, bien mieux instruire en amusant, et c'est pourquoi ils nous ennuient sans nous rien apprendre. Qu'on me dise, par exemple, ce qu'a gagné M. Alfred de Vigny à mettre en roman la conjuration de Cinq-Mars.