CHAPITRE II

A la pension Cordier, après avoir appris lui-même « la mesure, la césure, la rime et l'entrecroisement des rimes masculines et féminines », Victor Hugo fit des vers, « odes, satires, épîtres, poèmes, tragédies, élégies, idylles, poèmes ossianiques, traductions de Virgile, d'Horace, de Lucain, dAusone, de Martial, romances, fables, contes, épigrammes, madrigaux, logogriphes, acrostiches, charades, énigmes, impromptus ». A quatorze ans il écrivait sa première tragédie, Irtamène, où le roi légitime d'Egypte, Zobéir, châtie, comme il convient, au dernier acte l'usurpateur Actor, et dont le dernier vers résumait ainsi la morale de la pièce :

Quand on hait les tyrans on doit aimer les rois.

Ces essais n'avaient pour lecteurs et pour juges que Mme Hugo, Eugène et Abel, et un maître d'études de la pension, Biscarrat. Mais en 1817 le jeune poète voulut un peu de gloire. L'Académie française avait proposé comme sujet du concours de poésie : Le bonheur que procure Vétude dans toutes les situations de la vie. Victor traita le sujet. Grâce à la complicité de Bis-

carrât on trompa la surveillance jalouse du sous-directeur, Decotte, et les vers furent portés au secrétariat. On connaît la légende : l'Académie aurait remarqué la pièce et la jugeait digne d'obtenir le prix; mais comme l'auteur y faisait connaître son âge — trois lustres — elle craignit de l'enivrer par les fumées d'une gloire })rématurée et n'accorda qu'une mention. L'anecdote est racontée par Sainte-Beuve dans la Biographie des contemporains et reproduite par lui dans les Portraits contemporains. La vérité, rétablie par M. Biré, est que le poète eut une mention, à cause môme du jeune âge de Victor et à titre d'encouragement. « Si véritablement il n'a que cet âge, dit M. Benouard dans son rapport, l'Académie a dû un encouragement au jeune poète. » Le prix fut partagé entre P. Lebrun et Saintine. Casimir Delavigne avait envoyé un poème, mais il avait pris le contrepied du sujet et démontré que l'étude ne donne pas le bonheur. Dix pièces furent distinguées et celle de Victor fut classée la neuvième. Le succès du jeune homme n'en fut pas moins très grand et deux académi ciens, François de Neufchâteau et Campenon, le félicitèrent sur son talent naissant dans une épître en vers. La pension Cordier garda cependant son élève, qui n'en sortit qu'en août 1818, abandonnant l'École polytechnique pour prendre ses inscriptions de droit. En 1819, nouveau concours. L'Académie disposait de deux prix : un prix ordinaire qui avait pour sujet : V Institution du Jury en France, et un prix extraordinaire, offert par M. Lemontey et augmenté par le ministre de l'Instruction publique, sur les Avantages de renseignement mutuel. Encouragé i)ar son })remier succès, Victor prit i)art aux deux concours. Dans l'Institution du Jury il imaginait un discours aux enfers entre Voltaire et M. de Malesherlies. Malgré une condamnation véhé-

mente de la Révolution, la pièce ne fut pas remarquée par les juges. Les Avantages de V enseignement mutuel eurent une mention. Le poème fut ensuite publié dans le Conservateur littéraire, mais précédé d'une notice où l'auteur déclarait qu'il avait changé d'avis et reconnaissait les inconvénients de cette méthode d'enseignement. Les Jeux floraux de Toulouse récompensèrent plus dignement les mérites du poète. L'académie de Toulouse disposait, il est vrai, de quatorze prix, et comme elle n'imposait presque jamais le sujet du concours, elle gênait moins l'inspiration des concurrents. Eugène, en 1818, avait déjà obtenu un « souci réservé » avec une ode sur la mort du duc d'Enghien. L'année même des concours à FAcadémie Française, Victor envoyait un poème ossianique, les Derniers Bardes, et deux odes : les Vierges de Verdun et le Rétablissement de la statue de Henri IV. Les Vierges de Verdun eurent une amarante d'or réservée. Le Rétablissement de la statue de Henri IV eut le lis d'or. Le poète avait été lui-même un des acteurs de cette scène populaire. Le 13 août 1818, le chariot qui transportait la statue jusqu'au Pont-Neuf s'arrêta sur les quais sans que l'attelage pût l'entraîner; la foule détela alors les bœufs et, s'attelant au timon, poussant aux roues, fit franchir au chariot le mauvais pas. L'ode fut couronnée à l'unanimité et souleva aux Jeux floraux et dans toute la ville de Toulouse un grand enthousiasme, comme nous l'apprend une lettre de Soumet à Victor Hugo. La même année, le Conservateur littéraire donnait sous ce dernier titre : les Destins de la Vendée, l'ode la Vendée, composée à propos de la notice sur cette province publiée dans le Conservateur par Chateaul^riand, et une satire, le Télégraphe, où le l)oète, s'adressanl au ((Mégi-aphe, interprète indifférent (le Ions les ij:<)nvei'iieni(Mits (jui passent. atta(|uait vive-

nient le ministère Decazes et les doctrinaires, Royer- CoUard, Guizot et de Barante. Victor et son frère Abel venaient en effet de fonder un journal, et comme Chateaubriand dirigeait alors une feuille légitimiste, le Conservateur, les deux jeunes gens pour bien montrer C|u'ils défendaient la même cause intitulèrent leur publication : le Conservateur littéraire. Le journal parut de décembre 1819 à mars l(S2t avec cette épigraphe d'Horace :

Reddero quac IVrriiin valet, oxsors ipsa socandi.

Les rédacteurs en étaient les deux frères, Abel et Victor, Alexandre Soumet, Alfred de Vigny, J.-S. Ader, Saint- Valéry, Sainte-Marie, Gaspard de Pons, etc. Vigny y publia la pièce intitulée le Bal, et une étude sur Byron. Mais Abel et surtout Victor rédigeaient presque tous les articles. Abel s'était réservé la critique des poèmes. Il y analysait tour à tour la Panliypocrisiade, V École du Cavalier, VOrléanide, VArt du Tour, et publiait, avec le prospectus d'un ouvrage en trente volumes qui devait s'intituler le Génie du théâtre espagnol, des nouvelles qui se proposaient « de retracer d"une manière dramatique les coutumes de quelques peuples ». Une bonne moitié des trois volumes est de Victor, qui y publiait des pièces de vers, des comptes rendus criticfues, une chronicpie théâtrale, des Variétés et mélanges littéraires. En 1821 le Conservateur se réunit aux Annales de la littérature et des arts K En 1820 Victor envoya aux Jeux floraux une idylle, les Deux Ages, une élégie, Raymond d'Ascolî, et une ode, Moïse sur le Nil. L'ode fut cou-

l. Victor Hugo fit également paraître en 1819, dans le Lycée français, une élégie imitée iïAtala : la Canadienne suspendant au palmier le tombeau de son nouveau-né.

ronnée. Trois prix nommaient de droit le poète maître es Jeux floraux et il ne fut plus autorisé à concourir. En 1822 il adressa cependant à l'académie Fode le Dévouement et un remerciement en vers. La même année parut le premier recueil des Odes. C'est à cette date que nous laisserons Victor Huo-o.

Les traductions, les pièces de concours académiques et les poésies i)arues dans le Conservateur ont été publiées soit dans les Œuvres de première jeunesse, soit dans le volume des Odes. Les articles en prose ont été reproduits, en partie seulement, soit dans les Œuvres de première jeunesse, soit dans le Journal d'un jeune jacobite de 1819 {Littérature et philosophie mêlées, l'^^ vol.). M. Biré a montré les inexactitudes de cette reproduction. Victor lîugo donne le Journal d'uii jeune jacobile comme la collection complète de ses notes, publiée « absolument telle qu'on l'a recueillie dans les publications du temps ». Or la plupart des fragments sont antidatés : 1819 au lieu de 1820, sans doute pour atténuer en les reculant les opinions légitimistes du poète. La forme est très modifiée. Victor Hugo corrige le style pour lui donner })lus de relief, ajoute des antithèses et des mots de la fin. Les idées, littéraires et politiques, non seulement sont altérées, mais encore font place aux idées contraires. Le critique de 1819 dit, par exemple, dans le Conservateur : « Pour moi je n'aime point, je Tavouerai, qu'un historien soit cosmopolite ». Le Journal d'un jeune jacobite dira en reproduisant le même article : « Pour moi, bien que l'historien cosmopolite soit plus grand et plus à mon gré.... » Le légitimiste parlait en 1819 de « Buonai)arte » et du « Corse gardé par un mameluck ». Le poète de 1834 insère dans le

Journal cVun jeune jacobite un article, que Ton cherche en vain dans le Consercateur, et où Napoléon et ses généraux sont traités avec bienveillance. On trouve enfin, clans les Œuvres de première jeunesse, un article sur la revendication de Gil Blas par les Espagnols. D'après le Témoin de sa vie, l'académicien François de Xeufchateau, chargé par Didot de publier une édition du Gil Blas, aurait prié le jeune lauréat d'examiner une brochure du père Isla C|ui accusait Lesage d'avoir traduit un original espagnol; puis l'étude lui aurait parue si bonne qu'il l'aurait imprimée telle quelle en la signant de son nom. M. Biré a prouvé qu'elle était bien de François de Neufchâteau. La meilleur des preuves est que Victor Hugo, dans le Conservateur, rend compte de cette notice très longuement et avec éloges, sans contester à l'académicien son originalité. Ajoutons seulement à ce que dit M. Biré, que l'on trouve dans le Conservateur non pas un seul article sur cette notice, mais deux ^

On lit dans le Victor Hugo raconté : « Sur la première page du dernier et par conséquent du meilleur des cahiers, je trouve ceci : Les bêtises que je faisais avant ma naissance — et, au-dessous, un œuf dessiné dans lequel on voit quelque chose d'informe et d'horrible, au bas de quoi il y a : Oiseau. Je regarderai dans l'œuf, pour ceux C|ue la formation de l'oiseau intéresse et qui y voient déjà la formation du vol. » Est-il vrai que dans ces Œuvres de première jeunesse on puisse ainsi saisir l'indication des chefs-d'œuvre futurs, et comme la figure ébauchée de l'aigle qui doit sortir de l'œuf?

Si le génie y apparaît, il apparaît en tout cas comme un génie régulier et conservateur. Le poète a passé sa