Misérables, t. I

lemeiit le? ressources de sa virtuosité, mais les trésors de sa science. Il sait tout, ou du moins il parle de tout. Avec une tranc|uille assurance il disserte longuement de omni re scibili. Il a des théories sur l'éducation, sur le cléricalisme, etc.. et cela est assez naturel de la part d'un homme politique qui à la tribune publique s'est plusieurs fois expliqué sur ces matières. Mais il ne se tient pas pour satisfait : le roman social, à son avis, ne doit pas seulement nous représenter la marche de la société, il doit encore démonter pour nous, pièce par pièce, et aous expliquer le mécanisme grâce auquel cette société existe et fonctionne. Le voilà donc qui pousse son encjuête jusqu'aux moindres détails : il s'informe des sciences ou des métiers les plus techniques, il se met au courant avec une patience minutieuse, et vite il nous répète tout ce qu'il vient d'apprendre; il nous fait de véritables leçons, sans crainte de nous rebuter par nombre d'expressions rébarbatives. Dans les Travailleurs de la Mer. il se révèle géologue très expert : il nous énumère la série des diverses roches et analyse leur substance. Un peu plus loin il nous initie aux mystères de la mécanique : « L'ajustement très ingénieux de ce palanquin, nous dit-il sans rire, avait cpielquesunes des qualités simplifiantes de la poulie Weston d'aujourd'hui, et de l'antique polyspaston de Vitruve ^ » Et comme ses scrupules de savant ont le pas sur ses délicatesses d'artiste, il ne craint point, au milieu de l'émouvante description dune tempête, de s'interrompre pour faire cette modeste remarque : « Les calculs de vStevenson établissent que. contre la Aague. élastique elle-même, un assemblage de bois, d'une dimension voulue, rejointoyé et enchaîné d'une certaine façon, fait

{. Travailleurs de la Mer. t. II, p. 93.

meilleur oljstacle qu'un breack-water de maçonnei-i'e •. » Tant de précision, au moins apparente, serait pour surprendre des mathématiciens eux-mêmes. Que serait-ce s'ils entendaient Hugo dans les Misérables traiter, avec une assurance égale, de l'industrie des fromages dans le Jura 2?

La vie contemporaine ne suffit point à assouvir la fringale d'érudition qui dévore Hugo. H remonte dans le passé, et l'histoire, elle aussi, reste sans mystère pour lui. Il accueille volontiers dans ses livres les réminiscences C|ui Tassaillent; de petits faits, des anecdotes racontées ou rappelées, viennent illustrer son récit et lui servent parfois d'arguments. Tantôt il évoque l'histoire de France, tantôt il se souvient de l'histoire d'Angleterre, ailleurs il se remémore l'histoire de l'Église dans ses traits les plus menus, du genre de celui-ci : « Les diables Raguhel, Oribel et Tobiel ont été saints jusqu'en 745 où le pape Zacharie, les ayant flairés, les mit dehors. » — Il aborde avec audace les grandes fresques historiques, et d'une touche puissante il ressuscite pour nous la mêlée indistincte de "Waterloo ou le Paris inquiet de 1817.

Passé et i)résent. c'est tout le siècle, c'est l'univers entier ({u'Huîto a renfermé dans ses romans sociaux : c'est l'expérience lentement acquise par l'humanité drmt il prétend nous livrer la somme. Et s'il a i)u, au moins en partie, mener à bien cette tâche, c'est (\\\"\\ était l'homme unique dont l'image domine son épocjue et toutes les époques. Ses romans sont une sorte d'encyclopédie, parce qu'Hugo lui-même était la synthèse de son temps. Par le seul fait qu'il mêlait sa personne