Misérables, t. I, p

:iS4 VICTOR HUGO.

à leur trame, il leur communiquait une valeur particulière.

En résumé. Hugo a tiré un excellent parti de toutes les ressources du roman social. La complication sans limites de Tintrigue lui a permis de nous introduire dans tous les milieux. La simplicité des personnages les a rendus aptes à devenir des symboles. Lintervention de la personnalité de fauteur dans le livre lui a fourni l'occasion dexposer la masse de ses connaissances et de ses idées. C'est ainsi qu'Hugo a rendu les procédés du roman le plus vulgaire capables d'exprimer ses théories sociales. Reste à voir quelles sont au juste ces théories.

Hugo souhaitait de donner à ses romans sociaux une portée indiscutable. H prétendait leur communiquer une autre valeur que celle de récits mouvementés, et à ces études de sociologie il ne lui aurait pas déplu qu'on reconnut une allure presque scientifique. Il tâche donc de nous persuader que ses romans ne sont pas uniquement des œuvres d'imagination, mais il feint de travailler sur des documents: par exemple, il prétend avoir entre ses mains le testament véritable de celui qui fut en sa vie l'original de f évéque Myriel. ou encore la lettre dans laquelle Mlle Baptistine nous décrit la vie de son frère f évèque. Sans cesse il nous laisse entendre que ses inventions romanesques ont leur fondement dans la réalité et qu'il n'avance rien dont il ne puisse, le cas échéant, nous fournir pour le moins un simulacre de preuve. Ses romans, à ce qu'il nous assure, méritent d'être crus, et d'eux émanent la lumière et la vérité.

Cette foi d'Hugo dans la signification profonde'des Misérables ou des Travailleurs de la Mer nous est attestée par les préfaces quil a })lacées en première page de ces livres. Elles sont courtes, mais ambitieuses. Le style en est obscur, mais l'intention en est claire, si Hugo a simplement voulu attirer lattention du lecteur sur l'utilité sociale de ses livres. Écoutez la préface des Misérables :

« Tant (ju'il existera, par le fait des lois et des mceurs, une damnation sociale créant artificiellement, en pleine civilisation, des enfers, et compliquant d'une fatalité humaine la destinée qui est divine; tant que les trois problèmes du siècle, la dégradation de riiomme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit, ne seront pas résolus; tant que, dans de certaines rég-ions, l'asphyxie sociale sera possible; en d'autres termes, et à un point de vue plus étendu encore, tant qu'il y aura sur la terre ignorance et misère, des livres de la nature de celui-ci pourront ne pas être inutiles. »

Par ces paroles hautaines, Hiis"0 nous donne \c dioit d'examiner en leur doctrine la plus secrète la série de ses romans sociaux; il nous invite à briser l'os et à chercher la moelle. Profitons de cette indication et voyons comment Hugo a traif<'' les trois prol)lèmes qu'il a posés : le problème^ moral. \r i)roblème social, le jtroblème métaj)hysique.'

Le i^roblème moral agile devant nous la question du repentir. In individu, «pii a une fois failli, i)eut-il effacer i)ar ses efforts la .souillure contractée? Peut-il se relever par le remords et l'expiation volontaire? Hugo répond en mettant sous nos yeux Jean A'aljean et Fantine, — Valjean, forçat évadé du bagne cpii recompiiert sa i)lace dans la société, — Fantine, trop longtemps livrée à la prostitution, qui recouvre sa pureté par là l)uissance de son amour maternel.

Comment se produit ce relèvement? (^est une œuvre

intérieure, il se consomme dans les profondeurs de notre conscience. Il est rendu possible par cette bonté foncière cjui est la caractéristique de la nature humaine et qui. si elle a ses éclipses, du moins ne s'anéantit jamais complètement en aucun de nous.

Dans ces conditions, pourquoi ce relèvement est-il toujours si pénible? Par l'injustice et les préjugés de riiumanité. Car d'une part, c'est généralement pour une faute très minime que les hommes mettent un des leurs au ban de la société : il a suffi à Valjean de voler un morceau de pain pour sa famille affamée, et aussitôt on la précipité au bagne. D'autre part, au lieu d'aider un coupable à sortir de sa turpitude, la société semble l'y enfoncer davantage : la fille-mère Fantine n'a d'autres ressources que de se faire fille publique, le forçat au bagne apprend tout ce qui lui sera nécessaire pour perfectionner son art du crime. Bref, la société est « effroyable poui' qui est dessous » >.

La société devrait absorber chaque coupable en ellemême, et ainsi le relèvement se ferait de façon automatique. Au contraire elle marque une opposition nette entre elle et lui. Serait-ce donc que la société est mal faite?

Ici se pose le problème social. Voici sa donnée : en face du bourgeois égoïste et satisfait se trouve le peuple opprimé, trompé, souffrant; en face des vices des honnêtes gens se montrent les vertus des misérables. D'où vient cela? De ce cpie la société mancjue de sensibilité. Elle reste impassible. Elle ressemble à un immense bloc de pierre. On ne dirait point à la voir quelle est vivante et palpitante. Elle paraît morte.

Jamais elle ne se laisse émouvoir. Quand un homme

i. Misérables, t. I, p. 167.

tombe à la mer, elle ne bronche pas. Elle ne lui tend aucun secours. « L'homme disparaît, puis reparaît, il plonge et remonte à la surface, il appelle, il tend les bras, on ne l'entend pas.... Il essaie de se défendre, il essaie de se soutenir, il fait effort, il nage. Lui, cette pauvre force, tout de suite épuisée, il combat l'inépuisable.... L'àme à vau-l'eau dans ce gouffre, peut devenir un cadavre. Qui la ressuscitera i? »

Pourtant cette société insensible a une large part de responsabilité dans la chute de ceux qui ont failli. Jean Valjean. faisant son examen de conscience, découvre que la société est aussi coupable que lui des crimes dont il est l'auteur. Voici ses réflexions à ce sujet :

« 11 se demanda : S'il était le seul qui avait eu tort dans sa fatale histoire? Si d'abord ce n'était pas une chose grave qu'il eût, lui travailleur, manqué de travail, lui laborieux, manqué de pain. Si, ensuite, la faute commise et avouée, le châtiment n'avait pas été féroce et outré..,. Il se demanda... s'il n'était pas exorbitant que la société traitât ainsi précisément ses membres les plus mal dotés dans la répartition de biens que fait le hasard, et par conséquent les plus dignes de ménagements. Ces questions faites et résolues, il jugea la société et la condamna -. »

Mais si. malgré rv[[c responsaljilib'. la société reste insensible, c'est que dans la société telle qu'elle est organisée, la haine est la règle. On commence par la haine de la loi humaine, on continue par la haine de la société, puis la haine du genre humain, puis la haine de la création, et on aboutit à un incessant et brutal désir de nuire. Alors, animés par ce désir de nuire, les plus forts asservissent les plus faibles; et ainsi naissent les trois fléaux qu'Hugo durant sa longue vie a le plus continûment combattus : l'esclavage, la peine de mort, le césarisme.

L Voir Misérables, t. I. p. 1(»U-1T2.