CHAPITRE XI

Contre cette tragédie monotone et froide, de plus en plus étroitement enfermée dans son cadre suranné et immuable, éclata en 1827 le manifeste retentissant de la Préface de Cromwell. Elle fut comme le signal qui devait mener à l'assaut de la vieille forteresse classique la jeune génération de critiques et de poètes. C'est bien ainsi qu'il faut prendre la Préface : ce qui frappe en elle d'abord, ce ne sont pas les idées qui y sont exposées, si ingénieuses, si hardies, si intéressantes qu'elles puissent être; elle ajjparaît avant tout comme un cri de guerre : « Mettons le marteau dans les théories, les poétiques et les systèmes! Jetons bas ce vieux })làtrage qui masque la façade de l'art! » Et Hugo mène l'attaque avec une vivacité, une énergie, une résolution inq)itoyables, et aussi, il faut bien le dire, avec Aprelé. avec brutalité, sans élégance et sans courtoisie. Sa verve est parfois bien épaisse et bien pesante; mais ses coups ont du moins le mérite d'être portés d'une main vigoureuse et sûre; il écrase lourdement son adversaire, et celui-ci

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n'en réchappe pas. Hugo fait même preuve d'une terrible habileté à retourner contre l'ennemi ses propres armes. Les partisans des convenances tragiques reprochent-ils aux romantiques de vouloir mettre sur la scène le bas. le vulgaire, le trivial? Hugo leur prouvera que ce sont eux. avec toute leur fausse pompe, qui l'ont réellement introduit dans le drame. Toute sa discussion sur ce point est une des meilleures pages de la Préface. Spirituelle? ce serait beaucoup dire: mais pleine de verve, dentrain. très habilement conduite, elle met les rieurs du côté d'Hugo. « Le grotesque, évité comme mauvaise compagnie par la tragédie de Louis XIV. ne peut passer tranquille devant celle-ci. // faut qu'il soit décrit! c'està-dire anobli. Une scène de corps de garde, une révolte de populace, le marché aux poissons, le bagne, le cabaret, la poule au pot de Henri IV, sont une bonne fortune pour elle. Elle s'en saisit, elle débarbouille cette canaille, et coud à ses vilenies son clincjuant et ses paillettes; purpureus assuitur pannus. Son but paraît être de délivrer des lettres de noblesse à toute cette roture du drame, et chacune de ces lettres du grand scel est une tirade.... C'est ainsi que le roi du peuple, nettoyé par M. Legouvé, a vu son ventre saint-gris chassé honteusement de sa bouche par deux sentences, et qu'il en a été réduit, comme la jeune fille du fabliau, à ne plus laisser tomber de sa bouche royale que des perles, des rubis et des saphirs; le tout faux, à la vérité ^ >

Mais dans cette page, pour ne pas chercher d'autres exemples, ce n'est pas seulement le ton qui frappe tout d'abord, c'est aussi le style. Le style de la Préface n'est pas le style simple et uni ordinairement employé dans une œuvre de critique littéraire. C'est, par moments.