Misérables, t. I, p

à leur tranio. il leur communiquait une valeur particulière.

En résumé, Hugo a tiré un excellent }jarti de toutes [ les ressources du roman social. La complication sans limites de l'intrigue lui a permis de nous introduire dans tous les milieux. La simplicité des personnages les a rendus aj)tes à devenir des symboles. L'intervention de la personnalité de l'auteur dans le livre lui a fourni l'occasion d'exposer la masse de ses connaissances et de ses idées. C'est ainsi (ju'Hugo a rendu les procédés du roman le plus vulgaire capables d'exprimer ses théories sociales. Reste à voir (pielles sont au juste ces théories.

Hugo souhaitait de donner à ses romans sociaux une portée indiscutable. Il prétendait leur communiquer une autre valeur gue celle de récits mouvementés, et à ces études de sociologie il ne lui aurait pas déplu ■ cju'on reconnût une allure presque scientifique. Il tâche donc de nous persuader que ses romans ne sont pas uniquement des œuvres d'imagination, mais il leint de travailler sur des documents; par exemple, il })rétend avoir entre ses mains le testament véritable de celui qui fut en sa vie l'original de l'évèque Myriel. ou encore la lettre dans, laquelle Mlle Baptisline nous décrit la vie de son frère l'évèque. Sans cesse il nous laisse entendre que ses inventions romanescjues ont leur fondement dans la réalité et tju'il n'avance rien dont il ne i)uisse, le cas échéant, nous fournir pour le moins un simulacre de preuve. Ses romans, à ce qu'il nous assure, méritent d'être crus, et deux émanent la lumière et la vérité.

Cette loi d'Hugo dans la signification })roronde des Misérables ou des Travailleurs de la Mer nous est attestée par les préfaces cju'il a placées en première page de ces livres. Elles sont courtes, mais ambitieuses. Le style en est obscur, mais l'intention en est claiiv. si Hugo a simplement voulu attirer l'attention du lecteur sur l'utilité sociale de ses livres. Écoutez la préface des Misérables :

« Tant ([uil existera, par le fait des lois et des mœurs, une damnation sdciale créant artificiellement, en pleine civilisation, des enfers, et comiilifjuant d'une fatalité humaine la destinée qui est divine; tant que les trois problèmes du siècle, la dégradation de l'homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit, ne seront pas résolus; tant cjue, dans de certaines régions, l'asphyxie sociale sera possible; en d'autres termes, et à un point de vue plus étendu encore, tant qu'il y aura sur la terre ignorance et misère, des livres de la nature de celui-ci pourront ne pas être inutiles. »

Par ces paroles hautaines, Hugo nous donne le droit d'examiner en leur doctrine la pbis secrète la série de ses romans sociaux: il nous invite à briser l'os et à chercher la moelle. Profitons de cette indication et ,^^ voyons /comment Hugo a traité les trois problèmes j cju'il a posés : le problème moral, le i)rol)lème social, le y l)roblème métaphysique.

Le prolilème moral agite devant nous la question du rejjcntir. Vn individu, qui a une fois failli, peut-il eflacer par ses efforts la souillure contractée"? Peut-il se relever par le remords et Lexpiation volontaire? Hugo répond en mettant sous nos yeux Jean A'aljean et Fantine. — ^'aljean. forçat évadé du bagne qui reconquiert sa place dans la société. — Fantinc, trop longteiu|)s \ livrée à la prostitution, cjui recouvre sa pureté par la puissance de son amour maternel.

Commcrd se produit ce relèvement? C'est une œuvre

intérieure, il se consomme dans les profondeurs de notre conscience. Il est rendu possible par cette bonté foncière qui est la caractéristique de la nature humaine et qui, si elle a ses éclipses, du moins ne s"anéantit jamais complètement en aucun de nous.

Dans ces conditions, pourquoi ce relèvement est-il toujours si pénible? Par linjustice et les i)réjugés de l'humanité. Car d'une part, c'est généralement pour une faute très minime que les hommes mettent un des leurs au ban de la société : il a suffi à Valjean de voler un morceau de pain pour sa famille affamée, et aussitôt on l'a précipité au bagne. D'autre part, au lieu d'aider un coupable à sortir de sa turpitude, la société semble l'y enfoncer davantage : la fille-mère Fantine n'a d'autres ressources que de se faire fille publique, le forçat au bagne apprend tout ce qui lui sera nécessaire pour perfectionner son art du crime. Bref, la société est « effroyable pour qui est dessous t> i.

La société devrait absorber chaque coupable en ellemême, et ainsi le relèvement se ferait de façon automatique. Au contraire elle marque une opposition nette entre elle et lui. Serait-ce donc que la société est mal faite?

/ Ici se pose le problème social. Voici sa donnée : en /face du bourgeois égoïste et satisfait se trouve le peuple ' opprimé, trompé, souffrant; en face des vices des honnêtes gens se montrent les vertus des misérables. D'où . vient cela? De ce que la société manque de sensibilité. Elle reste impassible. Elle ressemble à un immense bloc 1 de pierre. On ne dirait point à la voir qu'elle est ^vivante et pal]>ilante. Elle paraît morte.

Jamais elle ne se laisse émouvoir. Ouand un homme