XXIV. — Les tableaux scéniques, ou aspects des person

nages.

XXV. — La symétrie. — Deux espèces : de caraitèrcs pareils ou contrastants; et de situations ou tableaux. XXVI. — Réunion de toutes ces parties.

LA tragp:die pseudo-classique. 5

Il ost une remarque que nous pouvons faire d»"'S maintenant : on nous expose comme des règles ce qui ne constitue en réalité que des caractères de la tragédie classique. Parce que, dans les tragédies qu'il a étudiées, Lemercier a noté le caractère de fatalité constante du destin, il contraint le poète à l'introduire en toute tragédie mythologique, que le sujet l'exige ou non. De même, les diverses péripéties employées par les classiques seront non seulement les seules qu'il sera permis d'employer, mais seront telles aussi qu'on devra nécessairement en user. Ainsi, plus est pénétrante l'analyse appliquée aux oeuvres classiques, plus elle découvre en elles de caractères variés, plus elle impose au poète de conditions nouvelles et de princii)es tyranniques. Et ceci nous montre à la fois le mérite réel et le vice essentiel de l'œuvre de Népomucène Lemercier.

Si nous ne lui demandons qu'une connaissance exacte, une perception judicieuse, un sentiment très vif des beautés de notre théâtre classique, il faut reconnaître qu'aujourd'hui même son livre conserve un certain intérêt. Nous pouvons sourire de l'assurance avec laquelle il détermine les vingt-six règles de la tragédie. Mais, si nous voulons bien considérer tous ces préceptes comme les qualités particulières, aperçues par lui, de notre théâtre classique, nous devons avouer qu'il est difficile de porter, en une étude littéraire, un jugement l)lus j)én('"[rant. Il n'est pas jusqu'aux tragiques grecs dont il n'ait une intelligence assez rare.

Son œuvre n'est pas seulement une œuvre de critique. Elle prétend être encore — et c'en est là, pour l'auteur, la véritalile raison d'êlre — un manuel technique à l'usage des ouvriers littéraires. Lemercier a cru, et ceux qui l'entouraient ont cru avec lui, qu'il suffisait

de faire l'analyse complète de tous les caractères d'une œuvre d'art et de connaître tous les procédés de sa facture, pour réaliser ensuite une œuvre semblable. Ils ont cru, en un mot, qu'il n'y avait rien de plus dans la Synthèse que la simple collection des éléments qu'ils séparaient par l'analyse. Dès lors, on comprend leur erreur : s'il n'y a dans Athalie que l'addition d'un certain nombre de qualités déterminées, du jour où le critiipie aura discerné toutes ces qualités, il n'aura plus qu'à les juxtaposer, pour créer une œuvre équivalente. Ils n'ont pas vu qu'il y a dans toute synthèse autre chose qu'une addition ou qu'une collection, et que, l'analyse une fois achevée, il reste une qualité, dont rien ne peut rendre compte, et grâce à laquelle l'addition devient précisément la synthèse. Il est aisé de découvrir les conséquences de cette erreur.

Elle a pour résultat immédiat d'arracher l'artiste à l'observation de la vie et de la vérité. S'il suffit, pour atteindre la perfection, de discerner les procédés par lesquels nos prédécesseurs y sont parvenus, et les caractères des œuvres qu'ils ont laissées, c'est à la connaissance distincte, à la dissection de ces œuvres, que nous devrons appliquer toutes nos forces : nous réaliserons ainsi le beau sans tâtonnements, à coup sûr. Ainsi est posée la loi néfaste de l'imitation à outrance, ainsi naissent ces œuvres coulées en des moules rigides, privées de vie et de vérité.

Il résulte encore de celle théorie, que tout homme peut être artiste et poète. Quiconque connaîtra bien ceux qui l'ont précédé pourra marcher sur leurs traces. Ce n'est pas sur la vie qu'il attachera ses regards, ce" ne sont pas les sociétés passées, leurs mœurs et leurs coutumes, qu'il étudiera, ce ne sont pas les passions humaines qu'il observera, ce sont ces passions, ces

mœurs ou ces sociétés telles ciuil peut les voir à travers les œuvres de ses prédécesseurs.

Demandons à Lemercier quelles qualités sont indispensables à l'écrivain. Il nous répond : la sensibilité, la raison, la vertu. Il ne fait nulle place au génie créateur. La sensibilité n'est qu'une certaine douceur de mœurs, une « sensiblerie » assez fade, sans profondeur et sans cordialité; la raison est une faculté de jugement; la vertu, qu'on s'étonne un peu de trouver ici, n'est, pour Lemercier, qu'une qualité républicaine, mais est, à ce titre, la qualité essentielle. Pourquoi Eschyle eut-il du génie"? C'est parce que « nourri dès le berceau du lait de la Liberté grecque, il s"accrut dans l'amour de la patrie et des lois, au milieu d'Athènes dont la vertu s'élevait avec la sienne.... Ayant aidé luimême à briser le colosse de la puissance des Perses, témoin et coopérateur des triomphes d'une libre peuplade sur un vaste empire d'esclaves envieux de l'anéantir, il apprit de bonne heure que la guerre n'est juste que pour se défendre, que cette seule nécessité rend ses attaques légitimes, etc. » Voilà, suivant Lemercier, la source du talent : « Les défauts de certaines productions, dit-il encore, résultent de quelques vices du cœur.... La plus importante leçon à donner aux poètes dramatiques sera, pour les disposer au sublime, de former d'abord leurs âmes à la vertu'. i> Mais, au-, dessus de la raison, au-dessus du sens critique, audessus même de la vertu, il n'a pas cru qu'il y eût quelque chose d'indéfinissable et de mystérieux : le génie.

Ces hommes vertueux et sensibles, soumis à la nécessité d'obéir dans leurs pièces à vingt-six conditions