CHAPITRE XVI

A partir du moment où Hugo arrive à Jersey, son exil se divise tout naturellement en deux périodes. Avant l'amnistie de 1859, Hugo est un proscrit, contraint de fuir le sol français pour échapper aux peines les plus sévères. Après Tamnistie, au contraire, sa situation change du tout au tout; il est un exilé volontaire, qui refuse de son plein gré de rentrer dans sa patrie pour ne pas sembler reconnaître tacitement le régime nouveau.

Dans la première période, celle de l'exil forcé, les trois premières années, celles qu'Hugo passa à Jersey (5 août 18a2 — 31 octobre 1855). furent très pénibles; le poète se heurta à des difficultés de toute nature. Ce furent d'abord des embarras matériels et pécuniaires. Quoiqu'il ait, comme l'a montré M. Biré, beaucoup exagéré les choses, notamment en ce qui concerne les pertes d'argent que lui fit subir l'interdiction de son théâtre, il n'en est pas moins vrai qu'en arrivant à Jersey il se trouvait dans une situation très gênée. Il dut s'installer

dans une petite maison appelée Marine-Terrace, pour le loyer modeste de quinze cents francs par an; les Châtiments, qui parurent un an plus tard, en octobre 1833, eurent un succès immense, mais, comme Napoléon le Petit, n'enrichirent que leurs éditeurs; Hugo dut se résoudre à la vente de son riche mobilier de Paris, et, comme il arrive toujours en pareil cas, il n'en retira qu'une faible partie de sa valeur réelle.

A ces embarras matériels vinrent se joindre des soucis d'une autre nature. Sans doute l'Ile de Jersey était charmante; la beauté de ses sites, la paix et le calme profond qu'on y respirait, la douceur de sa population en faisaient un séjour des plus agréables, que Victor Hugo, au sortir d'une tourmente comme celle qui venait de bouleverser sa vie, devait particulièrement apprécier : nous le voyons dans une lettre de Mme Hugo à Victor Pavie, du 20 novembre 18o4; et plus tard le i)oète lui-même rappellera avec émotion et reconnaissance les années cju'il a passées dans l'Ile, au banquet que lui offrent les Jersiais le 18 juin 18G0. Mais ses bons souvenirs ne furent pas sans mélange, du moins en ce qui concerne ses rapports avec les habitants. Malgré la bienveillance parfaite avec laquelle ceux-ci accueillirent les exilés, il y eut toujours entre eux une certaine froideur et une certaine méfiance. La population, calme et pieuse, était souvent scandalisée par les paroles et même par la conduite de quelques-uns des proscrits, qui de leur côté ne pouvaient s'accommoder du puritanisme jersiais : pour voir combien ils en étaient parfois exaspérés, il suffit de lire les souvenirs du compagnon et du confident de Victor Hugo, Auguste Vacquerie, dans les Miettes do Vllistoire. Ce qui n'était d'abord cju'une froideur réciproque ne devait pas tarder à devenir une véritable hostilité, cjui força Victor Hugo

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à quitter le pays où il avait compté trouver un refuge pour toute la durée de son exil. Aussi, pendant son séjour à Jersey, vécut-il d'une vie solitaire, repliée sur elle-même, égayée seulement de temps en temps par la visite de quelcjucs amis de France ; c'est sans doute là que l'on doit trouver la cause de certaines superstitions bizarres auxquelles il s'adonna à celte époque, connne celle des tables tournantes, qui semble avoir été chez lui une véritable passion *. Mais ces années assez tristes de Jersey sont surtout occupées par le travail, par la composition des Châtiments et delà deuxième partie des Contemplations, et par une propagande politicjue extrêmement active.

C'est en effet la politique qui tient la plus grande place dans cette première partie de son exil; ou, pour mieux dire, la polémique, et la polémique la plus personnelle et la plus violente. Déjà, il est vrai, avant 1851, la politique avait depuis quelques années pris le meilleur du temps d'Hugo. Le pair de France, assez conservateur, de 184o, aussi bien que le représentant radical et démocrate de 1849, semblait avoir étouffé l'écrivain et le poète, et, depuis 1843, Victor Hugo n'avait plus rien publié. Au contraire, après 18ol, Hugo, tout en restant un lionune politique, se remet à écrire, et la période tout entière de son exil est une période de production littéraire extrénuMuent féconde. C'est (juc des inspirations nouvelles naissent en lui. La grande crise de 18ol, avec le bouleversement ({u'elle avait apporté non seulement dans les destinées île la France, mais dans sa propre existence, fut le jjoint de départ d'une modilication capi-

1. Cl'. iiotîiiiuiU'Ut à ce sujet : Correspondance d'Huyo, t. II, p. 187, une lettre du 4 janvier 18od à Mme de Giraidin, (jui semble avoir inspiré cette passion à Victor Hugo; et : Vactiuerie, les Miettes de l'Histoire, p. ;J8U el suiv.

laie dans le tlcvcloppement de son génie. L'homme politique, qui n'était que l'un quelconque, et non pas même l'un des plus éminents, des théoriciens de ce temps, se réveille polémiste et pamphlétaire : et là il reprend toute sa supériorité. Ses vagues idées humanitaires, sociales, révolutionnaires, qui ne lui étaient môme pas personnelles, se ramènent à une haine particulière, et d'autant plus violente et plus imi)lacable, contre les hommes dont il s'est senti la victime; cette passion tout individuelle va être une nouvelle source d'iasjiiration pour sa muse, et va l'aire renaître, mais sous un aspect c|u'on ne leur avait pas encore connu, l'écrivain et le poète qui semljlaient morts en lui. D'autant qu'à ce sentiment de haine vient se mêler d'une façon assez curieuse un autre sentiment, non moins personnel, et peut-être plus intéressé. Victor Hugo sent fort bien qu'il est quelque peu coupable de l'avènement de ce régime qu'il abhorre, et qu'en chantant dans toutes ses œuvres la gloire du premier Napoléon, il a fortement contribué à créer et à répandre cette légende napoléonienne qui a l'ait la popularité de Louis Bonaparte. 11 cherche donc à dégager sa responsabilité, en séparant très nettement la cause de l'oncle glorieux de celle du neveu indigne; et de là l'appellation de t Napoléon le Petit », qui sert de titre à un de ses pamphlets; de là, dans les Châtiments, des pièces comme « l'Expiation », où, tout en condamnant l'attentat du 18 Brumaire, précurseur de celui du 2 Décembre, il stigmatise les hontes du régime nouveau en les comparant aux gloires du premier Empire. C'est dans ces sentiments tout personnels qu'a pris naissance l'inspiration nouvelle à laquelle nous devons les œuvres du commencement de l'Exil : l'Histoire d'un Crime, Napoléon le Petit, écrits à Bruxelles, en ISol; puis, à Jersey, en

octobre 1853, ces admirables Châtiments, où les colères et les rancunes de l'auteur se traduisent quelquefois par les dernières violences et les dernières grossièretés de langage, mais aussi parles envolées de style et de pensée les plus véhémentes et les plus vraiment lyriques.

D'ailleurs cette haine ne s'exprime pas seulement dans des œuvres littéraires. Elle caractérise son attitude et sa conduite pendant tout son séjour à Jersey, et elle inspire un grand nombre de discours et de manifestes, qu'il a cru devoir précieusement recueillir au second volume des Actes et Paroles. Leur marque commune, c'est leur violence, la fréquence des attacjues personnelles, et par là aussi leur étroitesse de pensée, leur absence d'idées générales. Sans doute Hugo, qui prétend assumer le rôle de représentant et de porte-parole des proscrits, est forcé de temps en temps de parler des questions politiques et sociales : en 1854, en ISllo, au cinquième et au sixième anniversaire de la Révolution de février, il esquisse un vague tableau de ce que sera l'Europe future, de ce qu'elle serait déjà actuellement si la révolution n'avait pas été étouffée. Mais d'ordinaire il traite de sujets bien plus précis et plus restreints. Il parle sur les tomlies des proscrits, il exalte les vertus des martyrs de tous les despotismes dans tous les pays, il jette la malédiction à leurs bourreaux. Dès son arrivée à Jersey, à propos du plébiscite pour l'établissement de l'Empire, il publie, le 31 octobre 1852, un manifeste significatif. Voyant les conditions du vote faussées par le coup d'État, il recommande l'abstention, et la haine irréductible et tenace. « Citoyens, Louis Bonaparte est hors la loi, Louis Bonaparte est hors l'humanité. Depuis dix mois que ce malfaiteur règne, le droit à l'insurrection est en permanence et domine toute la situation. A l'heure où nous sommes,

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un perpétuel appel aux armes est au l'oad des consciences. » Et il termine ainsi : t En présence de M. Bonaparte et de son gouvernement, le citoyen digne de ce nom ne fait qu'une chose et na qu'une chose à faire : charger son fusil et attendre l'heure *. »

C'est par une semblable attitude et un semblable langage que Victor Hugo allait rendre son séjour impossible à Jersey. Sans doute la responsabilité delà fameuse expulsion de 1853 ne retombe pas tout entière sur les proscrits, mais en partie sur les Anglais eux-mêmes, qui, d'abord plutôt favorables aux exilés, changèrent d'opinion à la suite de leur alliance avec Napoléon III dans les affaires d'Orient. Mais malgré les fautes, et peut-être môme les illégalités qui purent être commises du côté des Anglais, ce furent bien les proscrits qui mirent le feu aux poudres, par une série de maladresses continuelles qui ressemblaient étrangement à des provocations. A la suite de l'exécution à Guernesey d'un condamné à mort nommé Tapner, dont il avait demandé la grâce. Hugo écrit à lord Palmerston une lettre presque insolente, où il insinue que l'ambassadeur de France est intervenu lui-même pour obtenir la tète du protégé de Victor Hugo. Puis il va plus loin, il attaque l'alliance franco-anglaise, en des termes au moins malheureux, t Nous disons qu'au fond, des deux côtés, on se défie quelque peu, et qu'on n'a pas tort; nous disons à ceux-ci qu'il y a toujours du côté d'un marchand l'affaire commerciale, et nous disons à ceux-là cju'il y a toujours du côté d'un traître la trahison -. » On commença à s'émouvoir en Angleterre; un député, M. Peel, demanda s'il n'y aurait pas moyen de mettre un terme