Pendant l'Exil, p. 6.J

2. Discours sur la tombe de Félix Bony, 27 septembre 1834 [Pendant l'Exil, p. lo4j.

à la « quoivllt' persoiinoUc » quavail \'ictur Hugo « avec le distingué personnage que le peuple français s'est choisi pour souverain ». L'affaire, pour le moment, n'eut pas de suites. Mais Hugo, au lieu de la laisser oublier, tient à attiser le feu par son Avertissement à Louis Bonaparte, où il feint de croire que c'est Napoléon III qui a inspiré la démarche de M. Peel. Puis, à l'occasion d'une visite de Napoléon III à la reine Victoria, il publie, le 8 avril 185a, un pamphlet d'ailleurs admirable, une sorte de Napoléon le Petit condensé en quelques pages, la Lettre à Louis Bonaparte, où, à côté des invectives coutumières contre l'empereur des Français, il se trouve aussi des passages insolents à l'adresse de ses alliés. Hugo continue à prétendre que Napoléon III cherche à le faire chasser du sol anglais; il n'y paraît pas en tout cas, car le poète n'est toujours pas inquiété. Mais, à loccasion du voyage de la reine Victoria en France, un exilé français à Londres, Félix Pyat, écrivit à la souveraine une lettre « éloquente, ironique et spirituelle », s'il fallait en croire Hugo, et qui n'était en réalité qu'insolente et grossière. Cette lettre fut reproduite dans le journal des proscrits de Jersey, l'Homme. Cette fois c'en était trop : à la suite d'un meeting d'indignation de la population jersiaise, trois rédacteurs de V Homme furent expulsés de l'île (10 octobre 1855). Comme cette mesure n'était peut-être pas très légale, Hugo formula, le 17 octobre, une violente protestation : ce n'était d'ailleurs qu'un simple prétexte pour se donner le [)laisir de rapj)eler une fois de plus les crimes de Napf)Ié()n 111, et pour faire une manifestai ion où il aurait le beau rôle; il sentait si bien que sa déclaration ne pouvait tpi'exaspérer les sentiments des Jersiais, (pi'il la terminait ainsi : « Et maintenant, expulsez-moi. » ('."esi ce (pii m- larda |»as

à arriver. La i)rcsse anglaise, qui s'était jusque-là, contrairement à ce qu'on pourrait penser si l'on écoutait Hugo, fort peu occupée de ses faits et gestes, manifesta une indignation générale, qui l'entraîna, à son tour, aux i)lus regrettables excès de langage. Elle menaça les républicains de la déportation, de l'extradition même, en tout cas de l'expulsion du territoire anglais. Le gouvernement se montra plus modéré. En l'absence d'une loi d'expulsion, il dut se contenter d'une mesure de police locale : le gouverneur de Jersey somma simplement Victor Hugo, le 27 octobre, de quitter l'île avant le 2 novembre. Le poète put donc aller s'établir encore en territoire britannique, dans l'Ile voisine de Guernesey, où il arriva le 31 octobre 183"). Seulement il était prévenu par la presse anglaise que, s'il ne mettait i)as un terme à ses manifestations violentes, il serait purement et simplement déféré aux tribunaux ordinaires. L'avertissement semble avoir porté ses fruits.

En effet l'attitude de Victor Hugo pendant les premières années qu'il passa à Guernesey offre un contraste saisissant avec celle qu'il avait eue jusqu'ici. Il arrivait précédé d'une détestable réputation; les Gucrnesiais, toujours un peu jaloux de leurs voisins, accueillirent sans malveillance l'exilé de Jersey, mais non pas sans une certaine méfiance, qu'il réussit vite à dissiper. Sa vie, pendant les quatre années qui précèdent l'amnistie, est très calme, exemi)te de trouble et d'agitation. Pour toute cette période, nous ne trouvons dans les Actes et Paroles qu'un seul manifeste, un appel fait à la prière de

Mazzini, en mai 18"JG, et publié dans les journaux anglais et belges, en laveur de Tltalie une, indépendante et républicaine. La vie d'Hugo est tout entière occupée par le travail.

C'est alors qu'il met la dernière main aux Contemplations, qui paraissent à Paris, chez Michel Lévy et Pagnerre, le 26 avril 1836. Leur publication fut un événement littéraire considérable. C'était en effet le premier ouvrage qu'Hugo publiait en France depuis 1843. H avait bien écrit depuis lors Napoléon le Petit, il avait écrit les Châtiments; mais c'étaient surtout des œuvres de polémique, des pamphlets violents qui naturellement étaient interdits en France. Avec les Contemplations, qui n'ont rien de politique, et qui peuvent être publiées à Paris, Hugo rentre véritablement dans la carrière littéraire. Mais ses Contemplations sont bien différentes de ses recueils lyriques précédents, du moins dans leur seconde partie, « Aujourd'hui >, composée pendant l'exil, et qui en porte la marque profondément. Non pas qu'elle ressemble en rien aux œuvres du connnenccment de l'exil : la haine du premier moment s'est apaisée; mais celle haine n'était pas la seule inspiration que la proscription devait donner à Victor Hugo. Dans cette solitude des îles anglo-normandes où il s'était orgueilleusement enfermé pour se séparer de la foule banale des proscrits, dans cette existence monotone qu'il menait, entouré seulement des membres de sa famille et de quelques disciples fidèles, au milieu de la froideur et de la méfiance de la population, il ne se trouvait plus en communion constante qu'avec lui-même et avec la nature. Il vivait en une perpétuelle contemplation de cet Océan, dont nul poète français n'avait jusqu'alors bien senti la grandeur. (4 (ju'il fut véritablement le premier à faire entrer dans notre poésie; il en a retiré un sentiment

tout nouveau de ce que la nature a de profond et de mystérieux, de ses significations cachées et symboliques, de ses secrets rapports avec les destinées humaines. D'autre part, dans son tète-à-tète avec sa propre pensée, sa personnalité, et, on peut le dire, son orgueil, s'affirment et s'exaspèrent; il s'apparaît à lui-même comme un penseur sublime, comme un devin inspiré, qui doit révéler au monde les lois qui mènent l'humanité et lui expliquer le mystère des choses. Et c'est là la seconde inspiration qu'on trouve dans le Victor Hugo de l'exil, une inspiration que l'on pourrait appeler apocalyptique. Elle ap[)araît pour la première fois dans le second volume des Contemplations, et surtout dans le dernier livre, 1 Au bord de l'Infini ».

C'est elle aussi qui anime le recueil suivant, Za Légende des Siècles, qui fut publié un mois à peine après l'amnistie, le 29 septembre 1839, et appartient encore par conséquent à la première i)ériode de l'exil. Hugo a changé le titre qu'il voulait primitivement lui donner : Petites Épopées; en effet les petites épopées y sont relativement peu nombreuses; la Légende des Siècles est un mélange de poèmes de toutes sortes, épiques, lyriques, mais surtout philosophiques; l'auteur s'y donne de plus en plus comme un « mage », un visionnaire, un évocateur et un prophète. Il a l'ambitieux dessein de montrer « l'épanouissement du genre humain de siècle en siècle, l'homme montant des ténèbres à l'idéal, la transfiguration paradisiaque de l'enfer terrestre », d'écrire « une sorte de poème où se réverbère le problème uniquiN l'être sous sa triple face : l'humanité, le mal, l'infini; le progressif, le relatif, l'absolu; ce qu'on pourrait appeler trois chants : la Légende des Siècles, la Fin de Satan, Dieu », et c'est le premier de ces trois chants qu'il nous donne ici. Peu importe du reste que, soit dans les Con-

teniplalions, soit dans la Légende des Siècles, la philosophie de Hugo manque de solidité et de profondeur, que sa métaphysique soit un mélange composite, et fait d'une façon assez puérile, de plusieurs systèmes déjà existants et faciles à reconnaître, que ses vues historiques soient superficielles et souvent fausses : ce qu'il est intéressant de noter, c'est cette direction nouvelle que prendra désormais le génie poéticjue de Hugo, c'est cette inspiration apocalyptique qui se marquera de plus en plus dans ses œuvres jusqu'à la fin de sa vie.

C'est elle qui avait fait la nouveauté des Contemplations, qui, malgré de nombreuses critiques, eurent un succès considérable. Ce succès, cette fois, fut aussi un succès d'argent, et Victor Hugo, juscju'alors toujours assez gêné, put, le 18 mai 18"J6, quitter le logis où il s'était provisoirement installé, et acheter la fameuse maison d'Hauteville-House, qu'il aménagea et décora lui-même avec une somptuosité un peu pompeuse. Dans cette demeure, où il trouva enfin un abri définitif, commence pour toute sa famille une vie de travail assidu et recueilli, qui nous est décrite dans les lettres de son fils François-Victor à son cousin, M. Asseline ' : Charles fait des romans, François-Victor s'occupe de sa traduction de Shakspeare, Victor Hugo lui-même se met avec ardeur aux Petites Epopées, qui devaient devenir la Légende des Siècles. C'est au milieu de ce labeur joyeux et fécond, interrompu seulement en août ISiiS par une maladie du poète, que vint le surprendre l'amnistie^ générale et plénière du 16 août IHîiO, qui lui permettait de rentrer en France. Victor Hugo n'hésita pas un instant; des le 18 août, il fit la déclaration suivante :

1 Personne n'attendra de moi que j'accorde, en ce qui

l.Cit(M>s dans Asseline, Viclor Ilinjo intime, cli. viii.

mo coiicorno. un moment d'atlontion à la chose appelée amnistie..

« Dans la situation où est la France, protestation absolue, intlexible, éternelle, voilà pour moi le devoir.

« Fidèle à rengagement que j'ai pris vis-à-vis de ma conscience, je partagerai jusqu'au bout l'exil de la liberté. Quand la liberté rentrera, je rentrerai '. »

Sans doute cette décision est due en grande partie à limmense vanité de Victor Hugo : il se voyait obligé de rester fidèle à l'engagement qu'il avait pris vis-à-vis de lui-même par le vers fameux :

Et, s'il n"cii reste (ju'un, je serai celui-là:

il voulait continuer à offrir à ladmiration du monda cette antithèse vivante, si profitable à sa gloire, du bandit sur son trône et du proscrit sur son rocher. Mais il serait injuste de ne pas reconnaître, dans une résolution qui, en somme, devait coûter beaucoup à lexilé, une véritable grandeur. Il protestait éternellement, i)ar un acte sans cesse renouvelé, et dont l'effet moral devait être immense, contre le gouvernement qui s"était emparé de sa patrie par un crime; et il refusait de s'avilir par les compromissions inévitables, ou tout au moins par le silence auquel il serait contraint s'il rentrait en France.

Désormais il sera donc, et il restera jusqu'au bout, l'exilé volontaire. Ce n'est pas qu'il n'en ressente parfois quelque mélancolie; il l'avoue dans une lettre à Mme Rattazzi du l'"'' janvier 18G9- : « Je suis lié et con-