CHAPITRE XVIII

On a déjà eu plusieurs fois occasion de remarquer au cours de cette étude la tendance générale de la littérature romantique vers une action sociale; sensible dès les premières années de la Restauration, comme pourrait en témoigner. i)ar exemple, la Préface des Odes et Ballades^ (1821). ce mouvement ne prit véritablement toute son extension qu'après 1830. Hugo porte au théâtre une inspiration démocratique; par la bouche de ses héros, Hernani, Didier ou Ruy Blas, il fait retentir sur la scène les échos lointains de la politique contemporaine; il dit son fait à la royauté, il crie sa haine à l'aristocratie, il chante l'ennoblissement du i)euple; Vigny avec Chatterton proteste contre la société qui écrase le [;oète et comprime les manifestations libres de l'art. Ces idées nouvelles passent du théâtre à la poésie; et Victor Hugo qui a toujours puisc'^ dans le

I. « Il y a deux prcdMilioiis dans la piihlicnlioii de ce recueil : riiilriitiim lilli'rairc et riiilcntion |Hiliti(|uc. »

LE ROMAN SOCIAL AVANT « LES MISÉRABLES ». ^'ll

milieu où il vivait et dans les circonstances où il écrivait, les éléments de son lyrisme, commence à jdaindre les malheureux et à envisager le problème de leur affranchissement futur'. Mais plus qu"au théâtre, plus que dans la poésie, cette tendance sociale de la nouvelle école littéraire se réalise dans le roman.

Ce n'était pas la première fois que le roman avait été appelé à porter ainsi la pensée philosophique et à la répandre dans la masse du public : Voltaire avait écrit Zadig, Candide, VHomme aux Quarante écus, Vingénu, etc.; Rousseau, la Nouvelle Héloise; Diderot, Za Religieuse, et c'est par de tels livres, plus peut-être que par de subtiles analyses métaphysiques ou de longues dissertations, que les idées morales et religieuses des encyclopédistes ont pu avoir au xviii'^ siècle une aussi étonnante expansion. Ne sont-ce pas aussi des romans à thèse que Delphine et Corinne. Delphine surtout, où Mme de Staël pose nettement les droits de la femme en matière d'amour et proclame la nécessité de la mettre, sur ce point au moins, en parfaite égalité avec l'homme? Le Dernier Jour d\in Condamné de Victor Hugo (1829) n'usait de la forme romanesque qu'autant qu'il en était besoin pour l'agrément de la lecture, et il prétendait être avant tout un pamphlet en faveur de l'abolition de la peine de mort. Enfin le Siello d'Alfred de Vigny (1832) vaut infiniment plus par les idées qu'il contient, que par l'intrigue ou par les caractères ^. Mais il n'y avait là en somme que des tentatives isolées, et point du tout un mouvement général, une tendance véritablement sociale du roman.

1. Ainsi en 1838 « Molanchoiia » dans les Contemplations, liv. III, pièce 2.

2. LY'cole socialiste chrétienne après 1830 a cherché à attirer à elle l'auteur de Stella.

Peu après 1830 ost apparu un écrivain qui, frappé vivement, pour des raisons personnelles, de certains A'ices de la société, a versé toutes ses colères et toutes ses indignations dans le roman : avec George Sand naît la première forme du roman social. A la suite d'infortunes conjugales, celle qui allail être l'auteur d'Indiana, vient habiter Paris; elle y subit de fortes influences : elle devient romantique, elle perd les convictions religieuses de son enfance; elle s'exalte; alors elle prend la plume et fait de sa querelle personnelle celle de son sexe entier. Successivement elle se dépeint dans chacun de ses personnages: Indiaua, Valentine, Lélia, sont pour ainsi dire les états d'ûmc amplifiés, exagérés et idéalisés, par lesquels a passé George Sand: et tle la bouche de toutes ses héroïnes s'élève, en une nuMue plainte, ce dégoût profond de la réalité et cette irritation contre la société mal faite qui donne à ses livres l'aspect d'oeuvres à thèse.

Il est nécessaire d'insister sur le caractère al)solument individuel des livres de George Sand: elle-mènu> a protesté à plus d'une reprise dans ses Préfaces contre la trop grande importance morale quon pourrait être tenté de leur atfriJJuer. s J'écrivis Lélia avec l'intcMilion de l'écrire i)Our moi seule. Je n'avais aucun système, je n'appartenais à aucune école; je ne songeais ])resque ])as au public... Je ne croyais nullement ([u'il put m'appartenii* d'influencer l'esprit des autres (iNiii). » Lélia a été et reste dans ma i)ensée un essai poéliquc un roman fantasque où les personnages ne sont ni complètement réels... ni com})lètement allégoriques. » Il suffit, en effet, de parcourir dans l'Histoire de ma vie, les pages que George Sand a consacrées à cette p('"!M(Ml(' (le son existcnre. pour la voir avouei" de bonne gl'iH'c qu'elle \i\;iil lni|) en elle HKMlie. p:ir elle-lil(''llie cl

pour elle-même ', quelle u'avail aucune expérience de la praticpie^, et même que sa « raison était à })eine suffisamment développée * » pour les graves sujets qu'elle effleurait de sa plume. La seule idée claire en elle était la conception dun amour idéal et divin, « aspiration sainte de la partie la plus éthérée de notre ame vers l'inconnu* », sentiment exceptionnel que l'auteur ne pouvait dépeindre que dans des personnages d'exception : Indiana, Lélia, Valentine.

Ces héroïnes si étrangement individualistes, se sentent naturellement à l'étroit dans la société qui s'oppose à toutes les tendances de leur esprit, à tous les caprices de leur imagination. Indiana, qui aime Raymon. ne peut s'abandonner à son amour pour lui, car elle est mariée et sur elle pèsent les lois du mariage, les préjugés du public, la morale religieuse et légale. Valentine aime un paysan, Bénédict, mais tout s'oppose à la satisfaction de son amour qui viole les distinction de caste et prétend jeter un défi aux traditions les plus respectées dans le milieu auquel elle appartient. Lélia enfin, déçue par l'infortune d'une première passion, essaie de reprendre goût à la vie, mais elle reste incomprise et le monde la repousse à cause de son passé, de son exaltation et de ses idées étranges. Aussi s'élèvent-elles toutes trois contre la société, éternel obstacle à leurs aspirations; et par là les romans où elles paraissent revêtent un caractère social.

L'idée principale, la thèse essentielle en est naturellement l'émancipation de la femme; George Sand proclame les droits imprescriptibles de l'amour. Indiana