Lettre à Montalembert, citée' par M. Biré, p

3. Il ne faut pas attribuer trop d'importance à la préoccupation sociale ([ue Balzac afliclie par moments. Ainsi dans les Paysans : « Cette étude n'est écrite que pour éclairer cette terrible (juestion sociale. » L'expression a singulièrement dépassé la vraie pensée de l'auteur.

I. Lettre du -JCi (ici. IS:îi. Cf. Renie de Paris, l""- innvici' ISO.").

profession, ni une zone sociale, ni un pays français ni quoi que ce soit de l'enfance, de la vieillesse, de l'Age mûr, de la politique, de la justice, de la guerre ait été oublié. 3> On a trop souvent insisté sur cet aspect remarquable de l'œuvre de Balzac pour qu'il soit nécessaire de s'y arrêter longtemps; il suffira de rappeler, en les notant brièvement, les traits qui donnent à ses romans un caractère social, sociologique plutôt, et qui par là peuvent servir à éclairer l'étude qui sera faite bientôt des Misérables.

Balzac s'est donc proposé d'étudier toutes les variations de la nature humaine que présentait la société française de la première moitié du xix*" siècle, de distinguer chaque espèce, chaque classe et d'en fixer la figure et le caractère par la peinture minutieuse d'un individu qui en serait le type; il a voulu que chacun de ses personnages vécût dans ses romans comme il vivait dans la société, c'est-à-dire plongé dans un milieu dont il recevait mille influences, qui l'absorbait, le déformait, le transformait; en un mot il a eu ce rôve idéal que son œuvre fût l'image de la vie. Aussi cette œuvre est-elle à la fois historique et réaliste : historique, car le souci de peindre minutieusement les mœurs d'une époque déterminée la amené tout naturellement à emprunter la plupart de ses éléments matériels ou moraux, descriptifs ou psychologiques, au spectacle qu'offrait la société française du premier empire et de la Restauration; quelques-uns de ses romans ne sont même que le récit, déplacé dans le temps et dans l'espace et attribué à des personnages fictifs, d'aventures très réelles qui avaient à un moment ému la curiosité du public français '; par là il pouvait prétendre avoir esquissé le tableau social d'une époque. Mais en même temps qu'historiques, ses

1. Ainsi pour des affaires de pulice : Une ténébreuse U/f'aire, t841

romans sont réalistes; si Balzac se pique de reproduire quelques aspects de la vie passée, c'est en s'efforçant de retrouver les types d'autrefois, et d'esquisser les milieux disparus; il veut montrer avec exactitude toutes les conditions sociales depuis celle des ministres et des hauts fonctionnaires jusqu'à celle des paysans, en passant par les militaires, les bourgeois censitaires, le peuple de Paris : il n'a aucune préférence pour un milieu plutôt que pour un autre, car tous entrent dans le plan gigantesque qu'il s'est tracé et tous doivent venir peu à peu prendre place dans les cadres successivement remplis de^la Comédie humaine. A vrai dire l'exécution est restée loin du rêve et Balzac a été moins l'historien de la société française, que le peintre de la société bourgeoise; mais cette curiosité pour tous les métiers, pour toutes les professions, ce désir constant et raisonné de voir et de faire voir tous les recoins d'un monde, même les plus cachés, est éminemment le fait d'un auteur de romans sociaux : l'œuvre de Sue ne procédera pas d'un autre principe, et l'on peut dire que si Balzac avait étudié les milieux ouvriers et populaires comme il a étudié la maison du baron Hulot ou la famille du père Goriot, si surtout il avait apporté à cette étude la sympathie j)rofonde pour les prolétaires et pour les malheureux dont sera pénétré Eugène Sue, il aurait créé avant lui, et avec infiniment plus de talent, le genre du roman social populaire; il aurait été, lui aussi, un précurseur des Misérables.

Mais quand on parle de roman social on entend toujours, aujourd'hui surtout, qu'il s'agit d'une œuvre dont l'habileté de l'auteur à peindre ses personnages et à imaginer son intrigue n'est pas seule à constituer les élé. ments; on veut que le livre ait une signification morale, politique, sociale, qu'on y agite les problèmes de l'heure

présente, et que ce soit pour cela précisément quil ait été écrit. George Sand a prèclié réniancijjation de la femme, Eugène Sue a prêché Texpansion des énergies ouvrières, Victor Hugo a prêché laffrauchissemcnt des malheureux et des opprimés; Balzac a peint des femmes, a peint des ouvriers, a peint des malheureux, mais il n'avait d'autre dessein que de reproduire aussi exactement que possible leurs mœurs, leur caractère, leur vie. Et si son œuvre i)ar endroits offre Taspect d'un roman vraiment social, si la peinture des individus et des milieux, si la place qu'il accorde aux questions conteml)oraines, comme, par exemple, à la question d'argent, contribuent à donner à ses livres un caractère presque sociologique, ce n"est cpi'avec toute sorte de restrictions cpi'on peut le placer à côté de George Sand et d'Eugène Sue. 11 se vante d'avoir « jjorlé une société tout entière dans sa tête* » et c'est en effet ce cpii fait sa grandeur: mais il ne s'est point i)réoccupé de réformer cette société dont il donne une image si vive; or l'on n'est un romancier social que si l'on se donne une mission morale et réformatrice, et qu'on y croie. Balzac était trop conservateur i)our vouloir rien changer à ce qui existait; il était trop conservateur aussi j)Our se laisser influencer par le mouvement d'idées républicaines et socialistes (jui a agité les esprits pendant le règne de Louis-Philippe. Or c'est de ce mouvement princii»alcment que devait naître le roman social tel qu'il apparaîtra plus tard dans /es Misérables : ses origines sont démocratiques. .Nous allons assister à sa naissance et voir sous quelle forme il s'est tout de suite fixé dans l'œuvre d'un des écrivains les plus [lopulaires de cette époque, Eugène Sue.