I. Correspondance, II

Le développement considérable que la littérature d'imagination avait pris dans le premier tiers du xix« siècle grâce à rinfUience de Walter Scott et à la naissance du roman historique, est devenu plus extraordinaire encore avec l'apparition du roman feuilleton qui voit le jour en France vers 1836; ce genre de productions, si méprisé actuellement par tout le public littéraire, a eu alors, sous de multiples formes, un succès que nous avons peine à imaginer aujourd'hui. C'est sous son patronage que le roman social a fait son entrée dans le monde.

L'origine du roman feuilleton est pour ainsi dire toute matérielle puisqu'elle est due surtout à la transformation complète qu'a subie la presse dans les premières années de la monarchie de Juillet. Jusqu'alors les journaux, dont le prix annuel d'abonnement n'était jamais inférieur à quatre-vingts francs, s'adressaient à un public extrêmement restreint ; en 1835 il y avait en France soixante-dix mille Français qui recevaient régulièrement un journal. Or voici que le l'^'" juillet 1836 parut une nouvelle feuille, la Presse d'Emile de Girardin, dont le prix n'était que de quarante francs par an; peu nous importent les combinaisons financières qui permettaient d'atteindre un résultat aussi surprenant alors; retenons seulement comme un point très important pour notre étude qu'il était dû surtout à la place donnée aux annonces. L'exemple de la Presse fut bientôt universellement suivi et dix ans après, en 1846, le service des postes timbrait par an quatre-vingts millions de feuilles au lieu de quarante-deux; les journaux de Paris comptaient deux cent mille abonnés; quelques-uns II. 16

comme la Presse, le Constitutionnel, le Siècle pouvaient se vanter orgueilleusement de leur vingt ou trente mille lecteurs.

Désormais la presse vivait surtout par l'annonce; c'était sa principale préoccupation. Or pour que les annonces aflluent au bureau de rédaction, il faut que la publicité du journal soit aussi étendue que possible; comment attirer, comment retenir les lecteurs? ils étaient à cette époque tout à fait indifférents à la politique, et réclamaient une autre pâture quotidienne. Ce fut le roman feuilleton qui se chargea d'être ce mojen puissant d'attrait, c'est lui qui devint la partie principale du journal; d'abord simple nouvelle distrayant le lecteur [)endant deux ou trois jours, puis histoire plus longue amusant l'abonné pendant quelques semaines, il apparut enfin sous la forme de ces intermina])les compositions dont des mois entiers de j)ublication quotidienne ont peine à amener un jour le dénouement'. Le succès fut tout de suite immense; le Capitaine Paul, d'Alexandre Dumas, procura au Siècle cinq mille nouveaux al:>onnés en trois semaines : le Cunstitutionnel acheta cent mille francs le Juif-Errant d'Eugène Sue et nous avons peine aujourd'hui à nous imaginer le rôle que, pendant plusieurs années, ce nouveau genre de productions joua dans la vie publique des Francjais : « Vous n'ignorez pas, dit en 1S42 Jérôme Paturot, dans le livre humoristique de Louis Reybaud, que le feuilleton a pris dans notre ordre social une importance au moins égale à celle de la tasse de café et du cigare de la Havane. C'est devenu un besoin chronique, une consommation obligée. Que. })ar impossible, demain.

l. Les Mystères de Pans parun'iiUl;uisIesZ>é6«/A' du 11) juin 1842 au 15 octobre 184.'i!

los journaux déclarent à leur clientèle qu'ils suppriment les aventures de trente héros ou héroïnes actuellement en circulation, à Tinstant vous verrez éclater une insurrection *. » Quand parurent les Mystères de Paris, le Joun\al des Débats où ils étaient publiés, était attendu impatiemment chaque matin dans le cabinet de M. Duchàtel, ministre dellntérieur : un jour le ministre entre brusquement dans le cabinet d'un de ses attachés et lui dit d'un air effaré : « Hé bien! vous savez, la Louve est morte! » (C'était une des héroïnes d'Eugène Sue 2.)

A cause de cette grande expansion du journal, à cause de sa popularisation, le roman feuilleton était fatalement conduit à prendre le caractère d'un roman populaire d'inspiration démocratique; à ce point de vue. ses éléments existent déjà dans l'œuvre de Pigault Lebrun, dont les livres, d'esprit profondément républicain, mettent toujours en scène le triomphe du plébéien sur l'aristocratie, ou racontent l'histoire d'un enfant du peuple parvenu à la considération et à la richesse par sa seule énergie ; on pourrait aussi chercher les éléments du nouveau roman populaire dans le roman historique et dans le mélodrame qui ont introduit la foule dans la littérature, avec ses moeurs et son langage; on les trouverait enfin dans le théâtre romantique où Hugo et Vigny ont fait la place considérable aux idées sociales et où, déjà, on a pu entendre par la bouche de Didier les revendications du peuple souffrant^.

1. Jérôme Paturot à la recherche d'une posiliori sociale, 1842; 3" édit. (1844), p. 59.

2. Legouvé, Soixante ans de Souvenirs, Paris, 1886, in-8, I, 33 et suiv.

3. Peut-être conviendrait-il de nommer ici Paul de Kock, dont les œuvres paraissent à cette époque avec un énorme succès; il a fait lui aussi du xoman populaire, et a mis en scène les basses

Il y a plus: si de 1830 à 1840 le public français semble se désintéresser tout à fait de la politique, il se porte avec une extrême curiosité vers les idées morales et sociales; les systèmes philosophiques se multiplient, et par eux toutes les institutions, toutes les croyances sont attaquées et ébranlées. Grâce à l'influence du parti républicain, et du parti socialiste naissant, ce sont surtout les problèmes économiques qui sont envisagés, les questions ouvrières qui sont abordées : les brochures, les pamphlets, les articles des journaux et de revue se succèdent, éveillant sans cesse l'attention et la sympathie du public sur toute sorte de sujets. Le fouriérisme, qui s'élève contre la société corrompue et montre la misère du peuple, fait miroiter le rêve de l'organisation phalanstérienne : le Saint-Simonisme se pique de substituer au monde mauvais et vicieux un état idéal. Toutes ces idées, pratiques ou utopiques, devaient forcément, par les nécessités mêmes de leur vulgarisation, chercher à se manifester et à se répandre sous une forme demi-fantaisiste, très proche du roman, et par là accessible à un plus grand nombre de lecteurs. C'est ce que tente Cabet dans son Voyage en Icarie (1830). Sous la forme d'un roman, Je Voyage en Icarie est un véritable « traité de morale, de philosophie, d'économie sociale et politique' »; en effet malgré une très légère intrigue amoureuse, ce soi-disant roman, fait pour les adeptes de la doctrine icarienne, n'a d'autre but que de leur apprendre ce que celle-ci dit sur chaque question qui se présente, et (pielle solution elle compte y donner

classes de la société, en respoctanl l;i vérité de leur lanjrage; il a de plus fourni à Sue et à Hugo les premiers modèles du romanfeuillelon qui promène le lecteur à travers les différentes conditions sociales.