Mémoires du Diable, au dcijut

facile et trop sur pour qu'il ne s'imposât pas à toutes les formes du roman-feuilleton.

Le vrai roman social, celui qui a ouvert la voie que l'apparition des Misérables devait rendre un moment triomphale, est né pour ainsi dii"e grâce à un hasard, bien qu'il flottât déjà vaguement dans l'air alors, et qu'il fût prêt à se former : c'est dans l'œuvre d'Eugène Sue qu'il s'est réalisé, c'est par elle qu'il a eu un retentissement aussi considérable et une expansion aussi lointaine.

La carrière passée de Sue semblait très mal le disposer à un pareil rôle; de goûts très aristocratiques, il avait eu longtemps l'existence luxueuse et débauchée d'un dandy à la mode; et ses premiers romans, peinture de la haute société, s'adressaient uniquement au public du grand monde qu'il séduisait par son scepticisme, son audace, son ironie et son cynisme en même temps que par sa vie voluptueuse et extravagante. 11 arriva qu'un jour il fut absolument ruiné: pour refaire sa fortune, il chercha à renouveler son talent; or à ce moment on lui api)orta un ouvrage anglais intitulé les Mystères de Londres qui avait eu un grand retentissement de l'autre côté du détroit. Aussitôt Sue se décide à entreprendre pour la France une publication analogue; il fait bientôt paraître les Mystères de Paris dans le Journal des Débats, alors au premier rang de la presse conservatrice, comme pour témoigner de l'éloignement de son esprit de toute œuvre à tendance révolutionnaire ou socialiste. Bien plus, son roman est publié d'abord avec ce sous-titre : « Histoire fantastique »; il ne semble même pas que l'auteur ait eu alors l'intention d'y faire la peinture réaliste des milieux populaires. Son dessein est tout autre, il veut nous initier à la vie de certaines classes de la société, dévoiler l'existence inconnue et mystérieuse des forçats, des souteneurs et des prosti-

tuées; il veut nous donner, sous une forme dramatique, ce cf uil a appris dans les livres consciencieux'et vertueux de M. Parent Du Chàtelet : De la prostitution dans la ville de Paris (1836). ou de M. Frégier : Des classes dangereuses de la population des grandes villes (1840); il veut que Targot des malfaiteurs et des prisonniers n'ait plus de secrets pour nous '. Vers le cinquième ou le sixième chapitre il supprime le sous-titre « Histoire fantastique ». et son roman devient brusquement, sans aucune transition, une « Histoire contemporaine »; mais il est visilde que fauteur ne sait pas encore nettement ce qu'il a l'intention de faire.

Or voici que paraît, dans la Phalange, un article de Désiré Laverdant sur les Mystères de Paris. « M. Sue vient d'aborder la critique la plus incisive de la société avec une profondeur, une sagacité et une énergie dignes de toute gloire.... Félicitons-le d'avoir retracé d'un si chaleureux pinceau les effroyables douleurs du peuple et les cruelles insouciances de la société,... d'avoir fait puissamment sentir à ses lecteurs que des réformes sont indispensables -. » M. Legouvé, parent de Sue, mit

1. A ce moment et depuis plusieurs années, on s'intéressait beaucoup à ce genre de questions. — Mémoires de Vidocq, cjief de la police de sûreté, 1827; — Nouveau Dictionnaire d'arfjol, 1829; Vidocq, les Voleurs, physiologie de leurs mœurs, 18.36 ; — H. Lucas, Des Dangers de la Prostitution, 1841; — tes Prisons de Paris, 1841; Sers, Intérieur des bagnes, 1841; — Dictionnaire de Vargot moderne, 1843; — Vidocq, les Vrais mystères de Paris, 1844..., etc.

2. La Phalange, 20 juin 1842. M. Legouvé, à qui nous empruntons ces renseignements (cf. Soixante ans de souvenirs), dit que cet article fut publié dans la Démocratie Pacifique; or elle n'a commencé à paraître qu'en août 1843; de même l'article en question est non de Victor Considérant, comme il le croit, mais de Désiré Laverdant. Nous avons remplacé le résumé très libre qu'en donne M. Legouvé, par la citation de deux phrases particulièrement caractéristii[ues. — Cf., dans la Phalange, de juin 1842 ii juillet 1843, toute une série d'articles très intéressants sur les Mystères de Paris.

larticle sous bande et le lui envoya. « Merci, répondit celui-ci. je Tai. J'ai été causer avec l'auteur, maintenant j'y vois clair. » En effet les Mystères de Paris prennent immédiatement une tout autre allure : la tendance sociale y naît, s"y accuse, s'y marque de plus en plus profondément à chaque feuilleton. En très peu de temps le roman obtient un succès considérable, car, par delà la société bourgeoise, habituelle lectrice des journaux, il atteint et remue la classe ouvrière : Sue est acclamé et adoré; on pousse l'admiration pour lui jusqu'au fanatisme ' ; il exerce une véritable royauté. Et le plus curieux c'est que l'auteur se laisse, tout le premier, gagner par son œuvre; il devient bienfaisant et charitable, il croit aux idées que son livre répand : la conviction lui vient à mesure qu'il écrit. En 1848 il siège à la gauche de l'Assemblée, au Deux-Décembre il proteste contre le coup d'État; il fait tous ses efforts pour être arrêté, et n'ayant pas obtenu cette satisfaction, il s'exile à Annecy-; il est devenu ardent républicain, et il écrit un grand roman, les Mystères du Monde, qui doit se terminer par ravènement de la République universelle.

Deux de ses ouvrages ont eu un succès considérable : les Mystères de Paris et surtout le Juif-Errant"^, qui a été le brt'viaire jinlilique el religieux de milliers de Français; comme ils ont exercé une notable inlluence sur la conq)osifion des Misérables, il est nécessaire d'en ('•ludier rapidemeu! le caractère et les procédés, si faible

1. Le Charivari représenta des gens du peuple se disputant le feuilleton des Débats; en revanche la presse cunservatrice lançait contre l'auteur et le livre do violentes jjrotestations.

2. Legouvé, Soixante ans de Souvenirs, cliaiiilre sur Eugène Sue.

'i. Les Mystères de Paris \Kiviii^i>iH\liivi l!Jjuiii 18i2 au l.joct. 1843; — Le Juif-Errant parait eu lS'i4-184o.

d'ailleurs que soit leur valeur littéraire * ; du moins ont-ils le mérite de la nouveauté : « M. Sue a ouvert de nouveaux horizons au roman, qui s'inspire, grâce à lui, des phénomènes généraux de la vie sociale, cherche à en étudier les lois, à en signaler les désordres et les tristes iniquités. Il n'a pas de devancier dans la voie large et progressive où il marche -. »

Le nouveau roman est caractéristique d'abord par le choix des personnages; ils sont pris à toutes les classes de la société, mais surtout aux milieux populaires et ouvriers; c'est du moins à eux qu'il emprunte la majorité de ses personnages sympathiques, conmie par exemple Germain ou Agricol, type de l'ouvrier idéal; Rigolette ou la Mayeux, l'ouvrière parfaite qui « symbolise la condition morale et matérielle de milliers d'ouvrières de Paris ». Avec une touche assez réaliste, Eugène Sue s'attache à décrire des scènes populaires : le marché du Temple, des intérieurs d'ouvriers, quelques aspects de la vie industrielle ; le Juif-Errant nous offre même le spectacle d'une émeute et de l'incendie d'une fabrique. Partout l'auteur montre la plus grande

1. Voici le jugoment — très exagéré — de Sainte-Beuve sur les Ml/stères de Paris : « Oui, nous le répétons aujourd'hui, avec toute l'autorité d(> la réflexion: oui, l'inspiration essentielle des Mystères de Paris, c'est un fonds de crapule, l'odeur en circule partout, même quand l'auteur la mascjue dans de prétendus parfums. Et, chose honteuse, ce qui a fait le princiiuil attrait, si étrange, de ce livre impur, c'a été cette odeur même de crapule déguisée en parfums. » {Revue Suisse, 3 janvier 1844; Chroniques parisiennes, p. 109.)