II. Î

dans la presse; ce n'est pas un roman à thèse, comme ceux de George Sand ; mais un roman plein de thèses, si riche en revendications que chaque lecteur est sûr d'en trouver quelqu'une qui lui tienne particulièrement à cœur. En tout cas devant la peinture des crimes, devant les scènes risquées ou les aventures parfois scabreuses, il aura le doux plaisir de se tenir en haute estime parce qu'il accomplit une œuvre morale et qu'il occupe son esprit de graves questions sociales.

Avec des éléments aussi puissants de succès, il n'est pas étonnant que le roman social, favorisé d'ailleurs par le mouvement d'idées socialistes et républicaines qui se précipite aux approches de 1848, ait pris une extension considérable : Soulié écrit les Drames inconnus, « étude de la vie sociale » (1843), Sue donne en 1851 les Misères des enfants trouvés et, en 1852, les Mystères du peuple en seize volumes in-S". En outre les romans sur les mœurs populaires, sur les classes ouvrières se multiplient chaque jour; les malheureux, les milieux de misère donnent matière à de nombreuses compositions de ce genre; il en paraît même déjà cpii ont i>()ur titre les M isérables *. Ce mouvement se continue sans interruption jusqu'à la veille de la publication des romans sociaux de Victor Hugo; grâce à son talent, grâce surtout à son style, ce genre nouveau se trouvera consacré dans la littérature; sans beaucoup le transformer il en tirera le môme succès qu'Eugène Sue; et c'est pour lui, semble-t-il, qu'ont été écrites, en manière de prévision, ces phrases de George Sand (1840) : « Il y aurait toute une littérature nouvelle à créer avec les véritables mœurs

I. Cf. Lurenz, Journal de la librairie, l84(J-lS0o, tulilc, au mot Roman.

populaires, si peu connues des autres classes. Cette littérature commence au sein même du peuple; elle en sortira brillante avant peu de temps. C'est là que se retronpera la muse romantique, m.use éminemm.ent révolutionnaire, et qui, depuis son apparition dans les lettres, cherche sa voie et sa famille '. »

i. Le Compaç/Jion du Tour de France, I, 10 (Avant-propos).