RENCONTRE DE ROBESPIERRE ET DE VAUGHAN
(Robespierre apparaît. Il tient un bouquet de pervenches, auquel il joint celles qu'il cueille en descendant le sentier. Son chien Blount est avec lui. Presque aussitôt, on entrevoit à gauche, sur la route, Didier et Gérard, ses gardes du corps, — en carmagnole, avec chapeau à deux cornes sur la tête — un énorme gourdin à la main, éclairant le chemin devant lui.)
Robespierre, au delà du petit pont s'arrêtant court à la vue de Vaughan. — N'avancez pas'!... Qui êtes-vousi ?... (Appelant.) Didier! Gérard! (Didier et Gérard marchent vers Vaughan.)
Vaughan. — Remettez ceci, je vous prie, au citoyen Robespierre.
(Il présente à Didier le papier qui lui sert d'invitation.)
Robespierre, à qui Didier tend le papier, met ses lunettes bleues et regarde. — Bien!... Veillez, sans trop vous éloigner. Ici Blount, ici, mon bon chien. Ici! (Les deux agents sortent derrière lui par le sentier, et se séparent dans le taillis.)
Robespierre, descendant, à Vaughan qui le
salue. — Vous êtes bien la personne signalée de Londres et qui m'avez écrit hier?
Vaughan. — Sous le nom de Martin...
Robespierre. — Et votre nom véritable est?...
Vaughan. — Benjamin Vaughan.
Robespierre. — C'est bien cela!... Vaughan... de la Chambre des Communes? (Il ôte ses lunettes,)
Vaughan. — Oui, monsieur, dépêché vers vous par la personne que vous savez!...
Robespierre, gagnant la gauche, — Bien! (caresservi Blount) Blount, faites la ronde, et si vous voyez quelqu'un de suspect, aux alentours... (le chien aboie.) C'est cela! Aboyez, Blount! en bon chien que vous; êtes! (Le chien s'éloigne.) C'est un fidèle ami!
Vaughan. — Et un gardien subtil à ce que je vois!
Robespierre. — Il le faut! monsieur Vaughan! il n'y a que trahison autour de moi. On surveille tous mes pas. Ici même, il n'est pas certain que quelque espion du Comité de Salut public n'a pas été lancé sur mes traces ou sur les vôtres. (Il regarde autour de lui, cherchant à voir à travers le feuillage.)
Vaughan. — Je n'ai rien vu de suspect, monsieur!
Robespierre, indiquant le tronc de châtaignier à gaxiche. — Asseyez-vous ici, je vous prie, je n'ai pas de meilleur siège à vous offrir! (assis.) Et sachons ce qui vous amène.
Vaughan, assis. — Je n'ai pas à vous apprendre, monsieur, que la politique de M. Pitl et du cabinet anglais est vivement combattue par le parti
ROBESPIERRE
de Topposition auquel j'appartiens, et dont le plus illustre représentant est M. Fox.
Robespierre. — J'estime fort M. Fox, qui s'est toujours fait en Angleterre le champion de nos libertés françaises.
Vaughan. — C'est par lui, par M. Sheridan et autres personnages considérables, que je suis délégué vers vous, pour jeter les bases d'un accord secret, dont le premier effet serait de mettre fin à cette lutte que vous soutenez si vaillamment contre toute l'Europe coalisée.
Robespierre. — Et qui vous coûte fort cher!... Je m'associe à ce désir, monsieur, ayant la guerre en horreur...
Vaughan. — Il est certain que l'humanité!...
Robespierre, vivement, — Oh! ce n'est pas cela! Mais elle nous crée des généraux victorieux, idoles de leurs troupes. Et toute république guerrière aboutit fatalement à un César!...
Vaughan. — Voilà donc un point sur lequel nous sommes déjà d'accord. Il y aurait à discuter les conditions auxquelles la paix serait possible. Je n'ai pas qualité pour le faire!... Le principe est admis, c'est l'important. La paix n'est pas, d'ailleurs, le seul but de ma visite. J'ai lieu de croire que l'état présent de votre pays n'est pas de nature à vous satisfaire?
Robespierre. — Non.
Vaughan. — Et qu'avec la sécurité sur ses frontières vous lui souhaitez aussi la concorde à l'intérieur.
Robespierre. — Oui.
Vaughan. — C'est encore l'objet de ma démarche, et je suis autorisé, monsieur, à vous faire
part des conditions que vous propose l'Angleterre. Avec notre aide, désarmez les monarchistes, donnez satisfaction aux rois coalisés, et une fois rallié, le ministère anglais lui-même fait de vous le citoyen le plus puissant de ce pays.
Robespierre. — Sous quelle forme et quel titre?
Vaughan. — Notre concours...
Robespierre, Varrêtant du geste. — Chut! Ori a marché de ce côté !... (Il regarde à droite — Vaughan se tourne de ce côté; silence d'un instant.
Vaughan. — C'est quelque lézard courant dans l'herbe sèche...
Robespierre. — Peut-être... Votre concours, disiez-vous...
Vaughan, continuant. — Notre concours serait acquis au rétablissement en France d'une monarchie représentative, avec Constitution modelée sur la nôtre, Chambre haute et Chambre basse. Le jeune dauphin, en ce moment prisonnier au Temple, serait proclamé roi sous votre tutelle et votre régence!...
Robespierre, bondissant. — La régence... moi! La régence!!... (Plus calme). M. Fox se figure que le peuple français accepterait le rétablissement de la monarchie au profit de ce marmot royal?
Vaughan. — M. Fox est persuadé, sur de bons indices, que votre pays a soif de paix et de sécurité, et qu'il saluerait cette solution avec joie.
Robespierre, sèchement. — M. Fox se trompe. La France n'a que faire d'un enfant... C'est un homme qu'il lui faut, et cet homme, c'est moi 1
Vaughan. — La régence suppose l'homme, monsieur, et lui fait sa part...
Robespierre. — Trop petite... et ma réponse est
ROBESPIERRE
celle qu'eût faite votre Gromwell à qui lui eût offert de couronner le prétendant Charles-Edouard : « Je n'ai pas dressé l'échafaud du père pour asseoir le fils sur son trône. »
Vaughan. — Espérez-vous y monter vous-même, monsieur?
Robespierre. — Le trône importe peu! Le pouvoir ne réside pas dans ce fauteuil de bois doré. Cromwell, lord protecteur d'Angleterre, s'en est bien passé. Robespierre, protecteur et dictateur à vie de la République française, s'en passera comme lui!
Vaughan. — On croyait satisfaire à votre légitime ambition?...
Robespierre, V interrompant. — ... Rayez ce mot, monsieur! Nul n'est moins ambitieux que celui qui vous parle, au sens où vous l'entendez... Me croyez-vous si frivole que d'aspirer au pouvoir pour le vain plaisir d'une domination égoïste et stérile; pour les adulations d'une cour corrompue? Je n'ai jamais rêvé d'autre palais que celui que j'habite, ni d'autres courtisans que les bons citoyens qui m'applaudissent. Si je veux le pouvoir!... le pouvoir absolu, c'est afin de réaliser tout ce que j'ai rêvé pour le bonheur de ce peuple, et que, seul, vous m'entendez bien, seul au monde... je suis en état de concevoir, et d'accomplir!... A cette nation corrompue par des siècles de servitude, je veux refaire une âme vierge et la pétrir à mon gré ! Je veux la doter d'une religion nouvelle, sans églises, ni prêtres, dont je serai le souverain pontife!... d'une législation vraiment républicaine, basée sur la vertu, dont je serai le grand justicier! Je veux, sous mon autorité vigilante, fon-
der le règ^ne de Fégalité parfaite!... Plus de riches, ni de pauvres ; de luxe ni de misères ; de repus, ni d'affamés... A chacun, suivant son âge et ses besoins TEtat fournira sa part; et, par là affranchi des soucis matériels, tout citoyen lui devra, en échange de ce bien-être, son travail, son dévouement — et sa soumission absolue à ma volonté paternelle et souveraine!
Vaughan. — J'entends bien, c'est la suppression totale pour l'individu, de toute indépendance, de toute initiative...
Robespierre. — L'individu n'est rien, l'Etat est tont!
Vaughan. — Cette conception est exactement le contraire de la nôtre! Pour nous. Anglais, l'Etat n'est que le serviteur de l'individu et n'a pas d'autre emploi que de lui assurer l'indépendance et la libre expansion de son être. Mais la discussion serait oiseuse et nous entraînerait trop loin. Ce but, monsieur... qui n'est en somme que votre omnipotence... êtes-vous bien sûr de l'atteindre?
Robespierre. — Ma popularité m'autorise du moins à l'espérer.
Vaughan. — Savez-vous, monsieur, ce qu'il en pensait de la popularité, ce Cromwell que vous citiez tout à l'heure?... Comme il faisait à Londres un retour triomphai, salué par la foule en délire qui lui jetait des fleurs de toutes les fenêtres et poussait des vivats sur tous les toits : « Voyez, mylord, lui dit un ami, tout ce monde pour vous acclamer ! — Oui, répondit froidement Cromwell. Il y en aurait bien plus pour me voir pendre. »
Robespierre. — D'accord! La foule est une femelle qui se donne au plus fort! Il suffit de l'être...
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je le suis et... (On entend Blount aboyer à gauche; il se lève vivement.) Blount aboie!... (Il regarde.) Cette fois, on a traversé la route!
Vaughan, de même regardant. — Oui. C'est un mendiant!
Robespierre. — Vrai ou faux! Blount, qui a du flair, est enragé après lui!... Et mes gens... Ah! les voici!.,, qui daignent le chasser! Il est temps!... (Les abois du chien s'éloignent^ Robespierre revient en scène^ en s'essuyant le front.) Terrible chose, monsieur Vaughan, que cette préoccupation de tous les instants... Vous devez comprendre que j'ai hâte d'en fmir avec ceux qui me condamnent à de telles alertes ! (Il se rassied.) Otez-moi la conscience de mon patriotisme, je suis le plus misérable des hommes !... Que de fois la nuit... je ne dors guère... il m'est arrivé de regretter mon petit cabinet d'avocat là-bas... à Arras, dans cette rue silencieuse où l'herbe ronge les pavés... où il ne passe pas dix personnes en une heure !
Vaughan. — Vous avez, en effet, monsieur, des ennemis redoutables dans la Convention.
Robespierre. — Oui, les corrompus, les pervers, qui n'ont vu dans la Révolution que le moyen de détourner à leur profit tous les vices des cidevant nobles, de s'installer dans leurs hôtels ; de sabler le bon vin de leurs caves; d'être les privilégiés et les jouisseurs à leur tour!... Et qui m'exècrent... car ils savent que mon avènement sera la fin de leur orgie!... Ils complotent ma perte!... je le sais! mais j'irai plus vite qu'eux!... Ce n'est jamais qu'une cinquantaine de têtes à abattre!
Vaughan. — Oh! monsieur, n'a-t-on pas versé déjà trop de sang?
PiOBESPiERRE. — Toute victoire est à ce prix!...
Vaughan. — Mais celle qui est acquise par tant de cadavres ?...
Robespierre. — C'est Tengrais de l'avenir!... Voyez cette vieille forêt, monsieur... A quoi estelle bonne? Tout au plus à donner un peu d'ombre au passant, qui n'y trouve même pas un fruit pour apaiser sa faim!... Vienne un bûcheron qui jette à bas ces arbres vermoulus, pour que le sol défriché se convertisse en un champ fertile... (Il se lève) s'en plaindra-t-on?... Je suis ce bûcheron dans la vieille forêt du passé. Royauté!... gironde !... dantonisme ! chêne séculaire !... jeune taillis!... tronc pourri... tout est tombé sous ma cognée!... Les racines et les ronces qui s'accrochent encore à mes pas... je les faucherai comme le reste!... Et qui donc regrettera les arbres abattus de la forêt stérile, quand, sur le sol éventré où j'aurai semé la bonne graine, la moisson d'or fleurira au grand soleil?
Vaughan, debout, — Je vous souhaite les semailles, monsieur, et la récolte. Mais je n'ai pas le droit de vous suivre sur ce terrain. Que répondrai-je à celui qui m'envoie?
Robespierre. — Dites à M. Fox que tout cela je le ferai sans son aide! J'apprécie sa démarche, et y donnerai peut-être suite, quand je serai le maître... Vous retournez à Londres?
Vaughan. — Pas directement! par un détour sur Genève.
Robespierre. — C'est prudent! Votre passeport?
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Vaughan. — En règle.
Robespierre. — Et vous partez?
Vaughan. — Demain soir.
Robespierre. — Le plus tôt sera le mieux... Gardez-vous de toute imprudence qui vous rendrait suspect. Je serais forcé de vous signaler moimême, comme ayant tenté de me corrompre au profit de l'Angleterre.
Vaughan. — Je me le tiens pour dit!... Suis-je indiscret à solliciter un service de votre obligeance?
Robespierre. — Dites!
Vaughan. — Il s'agit d'un passeport pour una dame veuve et ses deux enfants qui m'accompagneraient en Angleterre.
Robespierre, soupçonneux, — Une femme?... Parente?... Amie?
Vaughan. — Amie!
Robespierre, vivement. — Trois personnes, c'est trop !... C'est assez d'avoir à vous dérober aux espions du Comité!... Tout ce qui peut attirer l'attention sur vous est dangereux pour moi... Partez sans cette femme, et qu'elle vienne mè trouver après votre départ! Je lui faciliterai le sien.
Vaughan. — Mille grâces, monsieur, mais ce voyage n'avait d^intérêt pour elle que s'il était fait en ma compagnie!... Laissons cela, et avec mes remerciements pour le bon accueil que vous avez daigné me faire, veuillez recevoir mes adieux.
Robespierre. — Adieu donc, monsieur, ou au revoir... peut-être !...
