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Washington est, dès cette époque, l’Américain éminent , le représentant fidèle et supérieur de son pays, l’homme qui le comprendra et le servira le mieux, qu’il s’agisse de traiter ou de combattre pour lui , de le défendre ou de le gouverner.

Ce n’est pas l’événement seul qui l’a révélé. Ses contemporains le pressentaient.

« Votre santé et votre fortune sont le toast de toutes les tables^» lui écrivait dès Jj 56 , le colonel Fairfax, sbn premier patron 1 .

En 1759, élu pour la première fois à la chambre des bourgeois de Virginie, au moment où il prenait place dans la salle, l’orateur, M. Robinson, lui exprima en termes vifs et brillants la reconnaissance de l’assemblée pour les services qu’il avait rendus à son pays. Washington se leva pour remercier de tant d’honneur; mais tel était son trouble qu’il ne put prononcer une parole; il rougissait, balbutiait, tremblait; l’orateur vint à son secours: « Asseyez-vous,

' WatldngUm's writings, t. II, p 145.

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M. Washington, lui dit-il; votre modestie égale votre valeur, et cela surpasse toute la puissance de parole que je puis posséder 1 . » Enfin, en 1774,, à la veille de la grande lutte , en sortant du premier congrès formé pour la préparer , Patrick Henry, l’un des plus ardents républicains de l’Amérique, répondait à ceux qui lui demandaient quel était le premier homme du congrès : « Si vous parlez d’éloquence, M. Rutledge, de la Caroline du sud, est le plus grand orateur; mais si vous parlez de solide connaissance des choses et de jugement sain, le colonel Washington est incontestablement le plus grand homme de l'assemblée®. »

Pourtant, éloquence même à part , Washington n’avait point ces qualités brillantes, extraordinaires, qui frappent, au premier aspect, l’imagination humaine. Ce n’était point un de ces génies ardents,

1 Sparks, Washington ’s Life, l, I, p. 107. • * Ibid. , p. 132.

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pressés d’éclater, entraînés par la grandeur de leur pensée ou de leur passion , et qui répandent autour d’eux les richesses de leur nature, avant même qu’au dehors aucune occasion, aucune nécessité en sollicite l’emploi. Etranger à toute agitation intérieure , à toute ambition spontanée et superbe, Washington n’allait point au-devant des choses, n’aspirait point à l’admiration des hommes. Cet esprit si ferme , ce cœur si haut était profondément calme et modeste. Capable de s’élever au niveau des plus grandes destinées, il eût pu s’ignorer lui-même sans en souffrir, et trouver dans la culture de ses terres la satisfaction de ces facultés puissantes qui devaient suffire au commandement des armées et à la fondation d’un gouverne-

ment.

Mais quand l’occasion s’offrit, quand la nécessité arriva, sans effort de sa part, sans surprise de la part des autres, ou plutôt, comme on vient de le voir, selon leur attente, le sage planteur fut un grand

INTRODUCTION. LXIII

homme. Il avait à un degré supérieur les deux qualités qui, dans la vie active, rendent l’homme capable des* grandes choses.

Il savait croire fermement à sa propre pensée, et agir résolument selon ce qu’il pensait, sans en craindre la responsabilité.

C’est surtout la faiblesse des convictions

qui fait celle des conduites, car l’homme agit bien plus en vertu de ce qu’il pense que par tout autre mobile. Dès que la querelle s’éleva, Washington fut convaincu que la cause de son pays était juste, et qu’à une cause si juste, dans un pays déjà si grand, le succès ne pouvait manquer. Pour conquérir l’indépendance par la guerre, il fallut neuf ans; pour fonder le gouvernemènt par la politique, dix ans. Les obstacles, les revers, les inimitiés, les trahisons, les erreurs et les langueurs publiques , les dégoûts personnels abondèrent, ainsi qu’il arrive, sous les pas de Washington , dans cette longue carrière. Pas un moment sa foi et son espérance ne furent ébranlées.

Dans les plus mauvais jours, quand il avait

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à se défendre de sa propre tristesse , il disait : « Je ne puis pas ne pas espérer et croire que le bon sens du peuple prévaudra

à la fin sur ses préjugés Je ne saurais

penser que la Providence ait tant fait pour

rien Le grand souverain de l’univers

nous a conduits trop longtemps et trop loin sur la route du bonheur et de la gloire, pour nous abandonner au milieu. Par notre lolie et notre mauvaise conduite, nous pouvons de temps à autre nous égarer; mais j’ai cette confiance qu’il reste en nous assez de bon sens et de vertu pour que nous rentrions dans le droit chemin avant d’être entièrement perdus \ »

El plus tard, lorsque de cette France , qui l’avait si bien soutenu pendant la guerre, lui arrivent, pendant sa présidence, des embarras, des périls plus redoutables que la guerre, lorsque l’Europe bouleversée pèse sur lui comme l’Amérique, et étonne son

1 Washington à Jonathan Trumbull; WrUings, t. IX, p. 5. — A Lafaycttc ; ibid . , p. 383. — A Benjamin Lincoln ; ibid . , p. 392.

esprit , il sait croire et se confier encore : «La rapidité des révolutions n’est pas moins surprenante que leur grandeur. Comment se termineront-elles? C’est ce que connaît seul le grand régulateur des événements.

Confiants dans sa sagesse et sa bonté, nous pouvons avec sécurité lui en remettre l’issue, sans nous fatiguer à pénétrer ce qui est au delà de la connaissance humaine , prenant seulement soin de nous acquitter du rôle qui nous a été assigné, de telle sorte que la raison et notre conscience nous puissent approuver 1 . »

La même énergie de conviction, la même fidélité à son propre jugement, qu’il portait dans l’appréciation générale des choses , l’accompagnaient dans la pratique des affaires. Esprit admirablement libre, plutôt à force de justesse que par richesse et flexibilité, il ne recevait ses idées de personne , ne les adoptait en vertu d’aucun préjugé, mais, en toute occasion, les formait luimême, par la vue simple ou l’étude atten-

• Washington à David Humphreys ; Wrilings, t. X, p. 331 .

tive des faits, sans aucune entremise ni influence, toujours en rapport direct et personnel avec la réalité.

Aussi, quand il avait observé, réfléchi et arrêté son idée, rien ne le troublait; il ne se laissait point jeter ou entretenir, par les idées d’autrui, ni par le désir de l’approbation, ni par la crainte de la contradiction, dans un élat de doute et de fluctuation continuelle. Il avait foi en Dieu et en lui-même. « Si quelque pouvoir sur la terre pouvait, ou si le grand pouvoir audessus de la terre voulait élever le drapeau de l’infaillibilité en fait d’opinions politiques, il n’y a, parmi les habitants de ce globe, pas un être qui fût plus empressé que moi d’y recourir, aussi longtemps que je resterai le serviteur du public. Mais comme je n’ai trouvé jusqu’ici point de meilleur guide que des intentions droites et un examen attentif des choses, tant que ce sera moi qui veillerai, je me conduirai d’après ces maximes 1 . »

1 Washington à Henri Knos ; Writings, l. XI, J>. 70.

C’est qu'il joignait, à cet esprit indépendant et ferme, un grand cœur, toujours prêt à agir selon sa pensée, en acceptant la responsabilité de son action. « Ce que j’admire dans Christophe Colomb, dit Turgot, cè n’est pas d’avoir découvert le nouveau monde, mais d’être parti pour le chercher, sur la foi d’une idée. » Que l’occasion fût gr§nde ou petite, les conséquences prochaines ou éloignées, Washington, convaincu, p’hésitait jamais à se porter en avant sur la foi de sa conviction. On eût

dit> à sa résolution nette et tranquille, que c’était pour lui une chose naturelle de décider des affaires et d’en répondre. Signe assuré d’un génie né pour gouverner; puissance admirable quand elle s’unit à un désintéressement consciencieux.

Entre les grands hommes, s’il en est qui ont brillé d’un éclat plus éblouissant, nul n’a été soumis à une plus complète épreuve : dans la guerre et dans lfe gouvernement; résister au nom de la liberté et au nom du pouvoir, au roi et au