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militaire. Washington répondait respectueusement, obéissait, puis insistait, démontrait le mensonge des apparences, la nécessité d’une force réelle pour ce pouvoir dont on lui avait donné le titre, pour ' cette armée à qui l’on demandait de vaincre. Les hommes intelligents, courageux, dévoués à la cause, ne manquaient point dans cette assemblée si peu exercée à gouverner. Quelques-uns se rendaient au camp, voyaient par eux-mêmes, s’entretenaient avec Washington, rapportaient, à leur retour, l’autorité de leurs observations et de ses conseils. L’assemblée s’éclairait, s’affermissait, prenait confiance en elle-même et dans son général. Elle décrétait les mesures, elle lui conférait les pouvoirs dont il avait besoin. Il entrait alors en correspondance, en négociation avec les gouvernements locaux, des assemblées* * aussi , des comités, des magistrats, de sim- * pies citoyens, plaçant les faits sous leurs yeux, invoquant leur bon sens, leur patriotisme, mettant à profit, pour le service

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public, ses amitiés personnelles, ménagéant les ombrages démocratiques et les susceptibilités vaniteuses, gardant son rang, parlant de haut, mais sans offense et avec une modération persuasive; merveilleusement habile , au milieu des pîüs prudents égards pour les faiblesses humaines, à influer sur les hommes par les sentiments honnêtes et la vérité.

Quand il avait réussi, quand lë congrès d’abord, puis les Etats divers lui avaient donné ce qu’il fallait pour faire une armée, il n’était pas au terme ; l’œuvre de la guerre ne commençait pas encore ; l’armée n’existait pas. Là aussi il rencontrait une inexpérience complète* la même absence d’unité , la même passion d’indépendaùce individuelle, le même conflit des intentions patriotiques et des instincts anarchi- •ques. Là aussi il fallait rallier des éléments discordants, retenir des éléments toujours près de se dissoudre, éclairer, persuader* agir par voie de ménagement et d’influence, obtenir enfin, sans compromettre sa

dignité ni son pouvoir, l’adhésion morale, le libre concours des officiers, même des soldats.

Alors seulement Washington pouvait agir comme général et penser à la guerre.

Ou plutôt' c’était pendant la guerre, au milieu de ses scènes , de ses périls , de ses hasards j qu’il avait à recommencer sans cesse, dans le pays et dans^’armée même* ce travail d’organisation et de gouvernement.

On a mis en doute son mérite militaire.

Il n’en a pas donné, il est vrai, ces preuves éclatantes qui , dans notre Europe, ont fait la renommée des grands capitaines.

Opéran%avec une petite armée, sur un espace immense, la grande stratégie et les grandes batailles lui sont demeurées forcément étrangères.

Mais sa supériorité reconnue, proclamée par ses compagnons, neuf an^de guerre et le succès définitif sont aussi une preuve, et peuvent bien justifier la gloire. Sa bravoure personnelle était brillante, téméraire

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même, et il s’y livra plus d’une fois avec un douloureux emportement. Plus d’une fois les milices américaines, saisies de terreur, prirent la fuite, et de braves officiers donnèrent leur vie pour apprendre le courage aux soldats. En 1776, dans une occasion semblable , Washington indigné s’obstina à rester sur le champ de bataille, s'efforçât de retenir les fuyards par son exemple , et même de sa main. « Nous avons fait, écrivait le surlendemain le général Greene , une retraite pitoyable et en grand désordre, grâce à la pitoyable conduite de

la milice Les brigades de Fellows et de

Parsons ont pris la fuite devant cinquante hommes, laissant son Excellence^resque seul, à quarante toises de l’ennemi, et si désespéré de l’infamie des troupes qu’il cherchait la mort de tout son cœur 1 .* Plus d’une fois aussi, quand l’occasion lui parut f^orable, la hardiesse du général se déploya aussi bien que la bravoure de

• Washington’* Writings , t. IV, p. 9*.

l’homme. On a appelé Washington le Fabius américain , disant que l’art d’éviter les actions, de déjouer l’ennemi, de temporiser, était son talent comme son goût.

En 1775, devant Boston, à l’ouverture de la guerre , ce Fabius voulait la terminer d’un seul coup en attaquant brusquement l’armée anglaise, qu’il se flattait de détruire. Trois conseils de guerre successifs le forcèrent de renoncer à son dessein , mais sans ébranler sa conviction, et il en exprima un regret amer 1 . En 1776, dans l’Etat de New- York, pendant le froid le plus rigoureux , au milieu d’une retraite , avec des troupes à moitié débandées , et dont la plupart se disposaient à le quitter pour rejoindre leurs foyers, Washington reprit soudain l’offensive, attaqua successivement, à Trenton et à Princeton, les différents corps de l’armée anglaise, et gagna deux batailles en huit jours.

Il savait d’ailleurs quelque chose de plus

• Washington' s Writings, t- III, p. 82, 127, 259, 287, 290, 291,

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haut et plus difficile encore que de faire la guerre ; il savait la gouverner. Elle n’était pour lui qu’un moyen , constamment subordonné au but général et définitif, le succès de la cause, l’indépendance du • pays. Lorsque, en 1 798, la perspective d’une guerre possible, entre les Etats-Unis et la France, vint le troubler à Mount-Vernon, penchant déjà vers la vieillesse et chérissant son repos, il écrivait à son successeur dans le gouvernement de la république , M. Adams : «J’entrevois sans peine que, si nous entrions dans une lutte sérieuse avec la France, la guerre différerait essentiellement de celle où nous étions naguère engagés. Dans celle-ci, le temps, une réserve prudente, laisser l’ennemi s’user jusqu’à ce que nous fussions mieux pourvus d’armes et de troupes disciplinées pour le combattre, c’était là pour nous le plan naturel et sa<re. Maintenant, si nous avions affaire aux Français, il faudrait les attaquer à chaque pas\ »

« Washington à John Adams, WrUingt, t. XI, p. 309.

«TTRODUCnÔ».

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Ce système d’une guerre vive, agressive , qu’à soixante-six ans il se proposait d’adopter, vingt-deux ans auparavant, dans la force de l’âge, ni les conseils de quelques généraux, ses amis, ni les calomnies de quelques autres, ses rivaux, ni les plaintes des États ravagés par l’ennemi, ni les clameurs populaires, ni le désir de la gloire, ni les instances du congrès lui-même, rien n’avait pu l’y entraîner. « Je connais ma malheureuse position \ Je sais qu’on attend beaucoup de moi. Je sais que sans troupes, sans armes, sans munitions, sans rien de ce qu’il faut à un soldat, on ne peut faire à peu près rien. Et, ce qui est bien mortifiant, je sais que je ne. puis me justifier aux yeux du monde qu’en déclarant mes besoins, divulguant ma faiblesse et faisant tort à la cause que je soutiens. Je suis décidé à ne le point faire.... ma situation m’est quelquefois amère à ce point que , si j,e ne consultais le bien public plutôt que mon propre repos , j’aurais depuis

1 Washington à Joseph Reed, RViitnÿi, t, III, p. 284.