INTRODUCTION. LXXXIX

gnait M. de Lafayette, ce jeune gentilhomme élégant, chevaleresque, qui s’était échappé de la cour de Versailles pour apporter aux planteurs d’Amérique son épée et sa fortune, plaisait singulièrement au grave général américain. C’était pour lui comme un hommage rendu, par la noblesse de l’ancien monde , à sa cause et à sa personne, comme un lien entre lui et cette société française si brillante, si spirituelle, si célébrée. Dans sa grandeur modeste, il en était flatté en même temps que touché, et sa pensée s’arrêtait avec une émotion pleine de complaisance sur ce jeune ami,

unique dans sa vie , et qui avait tout quitté pour servir près de lui.

« Au moment- de notre séparation, lui écrivait-il, sur la route, pendant le voyage, et depuis lors à toute heure, j’ai ressenti tout ce que le cours des ans, une étroite intimité et votre mérite m’ont inspiré d’affection, de considération, d’attachement pour vous. Pendant que nos voitures s’éloignaient l’une de l’autre, je me demandais souvent

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si c’était pour la dernière fois que je vous avais vu; et malgré mon désir de dire non , mes craintes répondaient oui. Je rappelais à mon esprit les jours de ma jeunesse, et je trouvais que depuis longtemps ils avaient fui pour ne plus revenir, que je descendais à présent la colline que j’ai gravie pendant cinquante-deux ans; car je sais que, malgré la force de ma constitution, je suis d’une famille où l’on vit peu, et que je dois m’attendre à reposer bientôt dans le tombeau de mes pères. Ces pensées obscurcissaient pour moi l’horizon, et répandaient un nuage sur l’avenir., par conséquent sur l’espérance de vous revoir. Mais je ne veux pas me plaindre. J’ai eu mon jour \ »

Malgré ce triste pressentiment et son goût sincère pour le repos, sa pensée se reportait sans cesse sur l’état et les affaires de , son pays. On ne se sépare point du lieu où l’on a tenu une grande place.

« Retiré comme je le suis du monde, écri-

1 Washington à Lafayeltc ; Wrilingt, t. IX, p. 77.

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vait-il en 1786, j’avoue avec franchise que je ne me sens pas un spectateur indifférent'. » Le spectacle l’affligeait et l’inquiétait profondément. La confédération périssait. Le congrès, son seul lien, était sans pouvoir, et n’osait pas même user du peu qui lui en était confié. La faiblesse morale des hommes s’ajoutait à la faiblesse politi-

que des institutions. Les Etats retombaient en proie à leurs inimitiés, à leurs méfiances, à leurs vues étroites et égoïstes. Les traités qui avaient consacré l’indépendance nationale ne recevaient qu’une exécution incomplète et précaire. Les dettes contractées , dans l’ancien et le nouveau monde, n’étaient point payées. Les taxes destinées à y pourvoir ne rentraient point au trésor public. L’agriculture languissait. Le commerce déclinait. L’anarchie se propageait. Dans le pays même, éclairé ou aveugle, qu’on s’en prît au gouvernement ou à l’absence de gouvernement, le mécontentement était général. En Europe, le re-

* Washington à John Jay ; Wrilings, t. IX, p. 189.