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dans sa sphère, et n’engageant jamais, sans nécessité claire et pratique, son opinion et sa responsabilité.

• Et cette politique si impartiale, si réservée, si attentive à ne rien compromettre, ni les choses, ni elle-même, n était pas celle d’une administration inerte, flottante, incohérente, cherchant et recevant de tous côtés son avis et son impulsion. Jamais, au contraire , gouvernement ne fut plus décidé, plus actif, plus arrêté dans ses idées, plus efficace dans ses volontés.

11 avait été formé contre l’anarchie, et pour raffermir le lien fédéral, le pouvoir central. Il fut inviolablement fidèle à sa mission. Dès son début, à la première session du premier congrès, les grandes questions abondèrent; il fallait mettre la constitution en vigueur. Les relations des chambres avec le président, le mode de communication entre le président et le sér nat sur les traités et la nomination aux grands emplois, l’organisation de l’ordre judiciaire, la création des départements

ministériels, tous ces points furent débattus et réglés. Vaste travail où la constitution fut en quelque sorte livrée une seconde fois au combat des partis. Sans étalage , sans intrigue, sans aucune tentative d’envahissement, mais prévoyant et ferme dans la cause du pouvoir qui lui était confié, Washington, par ses entretiens, par son adhésion hautement donnée aux saines maximes, influa puissamment pour que l’œuvre fût accomplie dans le même esprit qui avait présidé à son origine, l’organisation digne et forte du gouvernement.

La pratique répondit aux principes. Une fois aux prises avec les affaires et les partis, cet homme qui , dans la formation de son cabinet, s’était montré si tolérant, porta et prescrivit dans son administration une forte unité de vues et de conduite. « Tant .

que j’aurai l’honneur de gouverner les affaires publiques, je ne placerai jamais sciemment, dans aucune- charge importante, aucun homme dont les maximes politiques soient contraires aux. mesures

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générales du gouvernement. Ce serait, à mon avis , une sorte de suicide politique 1 Dans un gouvernement libre

comme le nôtre, écrivait-il à Gouverneur Morris, ministre des Etats-Unis à Londres, quand les citoyens sont maîtres de manifester et manifestent en effet leurs sentiments, souvent imprudemment, quelquefois injustement, faute d’èire bien informés, il faut bien passer quelques effervescences accidentelles; mais après la déclaration que j’ai faite de mon symbole poli tique, vous pouvez affirmer sans crainte que le pouvoir exécutif de ce pays n’a jamais souffert et ne souffrira jamais, tant que j’y présiderai, qu’aucun acte inconve*nant de ses agents demeure ftnpuni *.»

Dans les choses même de pure forme et étrangères aux habitudes de sa vie, un tact juste, un instinct sûr des convenances, qui sont aussi des conditions du pou-

* Washington à Timothée Pickering; Wrilings, t. XI, p. 74.

* Washington à Gouverneur Morris; H'ritinjs, t. XI, p. 103.

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voir, l’éclairait et le dirigeait. Ce fut, après sou élection, une question grave entre les partis que le cérémonial à observer envers le président. Beaucoup de fédéralistes, passionnés pour les traditions et l’éclat monarchiques, triomphaient lorsque , dans un bal, ils étaient parvenus à faire placer un canapé élevé de deux marches au-dessus du parquet de la salle, et sur lequel Washington seul et sa femme pouvaient être assis 1 . Beaucoup de démocrates voyaient, dans ces pompes , dans les levers publics du président, le retour prémédité de la tyrannie, et s’indignaient que, recevant à une heure fixe, dans sa maison, tous ceux qui se présentaient, il ne leur fit qu’une révérence roide et peu profonde a . Washington souriait de ces joies et de ces colères, et persévérait dans les règles, à coup sûr fort modestes, qu’il avait adoptées : « Si je suivais mes goûts, je passerais

1 Jefferson ’s Memoirs, t. IV, p. 499.

* Washington à David Stuart; Wrilinge , l. X, p. 99

dans la retraite tous les moments que je pourrais dérober à la fatigue de mon poste.

Je ne le fais pas, parce que je crois qu’il convient d’offrir à tous un libre accès vers moi, autant que cela peut s’accorder avec le respect dû au siège du gouvernement; et ce respect, je pense, ne peut être acquis et maintenu qu’en gardant un juste milieu entre la pompe et la familiarité \ »

Des embarras plus graves mirent bientôt sa constance aune plus difficile épreuve. Après l’établissement constitutionnel , les finances étaient pour la république une question immense, la principale peut-être.

Le désordre était extrême : dettes de l’Union envers les étrangers, envers les nationaux ; dettes des Etats particuliers, contractées sous leur nom, mais à raison de leur concours dans la cause commune; bons de réquisitions; marchés de fournitures; intérêts arriérés; d’autres titres encore, de diverse nature, de diverse origine, mal

XV üfbingloii ii Da'icJ Stuart; H'rUinyt, p. ilH).

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^£®nnus, point liquidés. Et au terme de ce chaos, point de revenus assurés et suffisants pour faire face aux charges qu’il imposait.

Bien des gens et, il faut le dire, le parti démocratique en général, ne voulaient pas qu’on acceptât toutes ces charges, ni même qu’en les concentrant , on portât dans ce chaos la lumière. A chaque État ses dettes, quelque inégale qu’eût été la distribution du fardeau. Entre les créanciers , des distinctions, des classifications fondées sur 4 l’origine de leurs créances et le montant % réel de leurs déboursés. Toutes les mesures enfin qui, sous une apparence d’examen scrupuleux et de justice vraie, ne sont au fond que des subterfuges pour éluder et réduire les engagements de l’État.

Comme secrétaire du trésor, Hamiltcn proposa le système contraire : — la concentration, à la charge de l’Union, et l’acquittement intégral de toutes les dettes effectivement contractées pour la cause commune, étrangères ou américaines, et quels que fussent les contractants, l’ori-

JJÎTBODCCTTOÎf .

gine, les porteurs; — rétablissement d iw& pots suffisants pour faire face à la dette publique et à son amortissement; — la fondation d’une banque nationale capable de seconder le gouvernement dans ses opérations financières, et de soutenir le crédit.

Ce système était seul moral, seul sincère, seul conforme à la probité et à la vérité.

Il consolidait l’Union, en unissant fi- „ nancièrement les Etats, comme ils étaient $ unis politiquement.

Il fondait le crédit américain par ce grand exemple de fidélité aux engagements publics et par les garanties qu’il assurait à leur exécution.

Il fortifiait le gouvernement central eu ralliant autour de lui les capitalistes, et en lui donnant, sur eux et par eux, de puissants moyens d’influence.

Au premier motif, les adversaires de Hamilton n’osaient point faire d’objection ouverte; mais ilss’efforçaient d’atténuer l’autorité du principe en contestant le mérite

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égal des créances , en discutant la moralité des créanciers , en se récriant contre les impôts.

Partisans de l’indépendance locale, ils repoussaient, au lieu d’y applaudir, les conséquences politiques de l’union financière, et demandaient, en vertu de leurs principes généraux, que les Etats fussent laissés, dans le passé comme dans l’avenir, aux chances diverses de leur situation et de leur destinée.

Le crédit américain leur semblait trop chèrement acheté. On l’obtiendrait, au besoin, par des moyens moins onéreux et plus simples. Ils accusaient les théories de Hamilton sur le crédit, les dettes publiques, l’amortissement, les banques, d’obscurité et d’illusion.

Mais le dernier effet du système excitait surtout leur colère. L’aristocratie de l’argent est, pour le pouvoir, un allié périlleux, car c’est celle qui inspire le moins d’estime et le plus d’envie. Quand il s’agissait du paiement de la dette publique,

CXXXH INTRODUCTION.

le parti fédéraliste avait pour lui les principes de moralité et d’honneur. Quand la dette publique et les opérations auxquelles elle donnait lieu devenaient un moyen de fortune soudaine , et peut-être d’influence illégitime, la sévérité morale passait au parti démocratique , et la probité prêtait à l’envie son appui.

Hamilton soutenait la lutte avec son énergie accoutumée, aussi pur que convaincu, chef de parti encore plus que financier , et préoccupé surtout, dans l’administration des finances, de son but politique, la fondation de l’État et la force de son gouvernement.

La perplexité de Washington était grande. Étranger aux études financières, il n’avait pas, sur le mérite intrinsèque des mesures proposées, une conviction personnelle et savante. 11 sentait leur équité, leur utilité politique. Il avait confiance • dans Hamilton , dans son jugement et sa vertu. Pourtant, quand le débat se prolongeait, quand les objections se mul- ».

DfTRODÜCTIOîf .

tipliaient , quelques-unes troublaient son esprit, d’autres inquiétaient sa conscience; et il se demandait avec quelque embarras si toute la raison était bien du côté du , gouvernement.

Je ne sais ce qu’on doit le plus admirer, de l’impartialité qui lui inspirait ces doutes , ou de la fermeté avec laquelle, en dernière analyse et toutes choses bien pesées, il soutint toujours Hamilton et ses mesures. Acte d’un grand jugement politique. Fut-il vrai que quelque illusion se mêlât aux plans financiers du secrétaire * . ' du trésor , et quelque abus à leur exécu- .

tion, une vérité bien plus haute dominait celle-là ; en fondant la foi publique et en liant étroitement l’administration des fi- # •

nances à la politique de l’Etat, il donnait, dès les premiers jours, au gouvernement . »

nouveau , la consistance d’un pouvoir ancien et bien établi.

Le succès dépassa les plus orgueilleuses espérances. La sécurité rentra dans les esprits , l’activité dans les affaires , l’ordre

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dans l’administration. L’agriculture et le commerce se développèrent ; le crédit s’éleva rapidement. La société prospérait avec confiance, se sentant libre et gouvernée. Le pays et le gouvernement grandissaient ensemble, dans cette belle harmonie qui est la santé des Etats.

Washington vit de ses yeux , sur tous les points du territoire américain, ce spectacle pour lui si glorieux et si doux.

Dans trois voyages solennels , il parcourut à pas lents toute l’Union, partout accueilli avec cette admiration reconnaissante et affectueuse, seule récompense digne de toucher le cœur de l’homme public : « Je suis heureux d’avoir fait ce voyage, écrivait-il à son retour; le pays semble en grand progrès ; le travail et les mœurs frugales deviennent à la mode La tran-

quillité règne dans le peuple, accompagnée , pour le gouvernement général, d’une disposition bienveillante qui doit la

maintenir L’agriculteur trouve pour

ses produits un marché facile; le marchand

INTRODUCTION. '«H ÉRT

compte avec plus de certitude sur ses paiements L’expérience de chaque jour

parait affermir le gouvernement des Etats- Unis et le rendre de plus en plus populaire. La prompte obéissance aux lois qu’il a faites prouve avec éclat la confiance des citoyens dans leurs représentants et dans les vues droites des hommes qui administrent les affaires'. »

Et presque au même moment, comme si la Providence eût pris soin qûe de toutes parts vint à la postérité le même témoignage, Jefferson écrivait: « Les nouvelles élections pour le congrès se sont accomplies, et bien peu de changements ont eu lieu. Preuve certaine , entre beaucoup d’autres, que les actes du nouveau gouvernement ont causé uner satisfaction

générale Nos affaires suivent un cours

de prospérité sans exemple: fruit des progrès réels de notre gouvernement , et de la confiance, illimitée que lui porte le

1 Washington à David Ilumphrcvs ; Wrilings, t. X, p. 170.

CÏXXTI 1HT*0»ÜCTI0N.

peuple, plein de zèle pour le soutenir, et convaincu qu’une ferme union est le meilleur gage de notre sécurité*. »

Aussi, quand le terme de la présidence de Washington approcha , quand la nécessité de donner de nouveau un chef à l’Etat devint imminente , un mouvement général s’éleva vers lui pour le conjurer d’accepter encore une fois le fardeau. Mouvement très-divers dans son apparente unanimité : le parti fédéraliste voulait conserver le pouvoir; l’opposition démocratique sentait que le jour n’était pas -venu pour elle d’y prétendre, et que le pays ne pouvait se passer de la politique ni de l’homme que pourtant elle se promettait bien d’attaquer. Le public tremblait de voif interrompre cet ordre , cette prospérité, si précieux et encore si précaires. Mais ouverts ou cachés , patriotiques ou égoïstes, sincères ou hypocrites, tous les sentiments, tous les avis concouraient au zhême dessein.

* Jeffcrton’s Mtmoirt, t. III, p. 93, 113.

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Washington seul hésitait. Cet esprit si calme était plein de pénétration , et puisait dans son désintéressement une liberté qui le préservait de toute illusion sur les choses et sur lui-même. Les brillantes apparences, le bon état même des affaires publiques ne couvraient point à ses yeux les périls prochains de la situation. Au dehors, le bruit de la révolution française ébranlait déjà l’Amérique. Une guerre inévitable, et mal commencée, contre les Indiens, exigeait d’assez grands efforts. Dans le cabinet, la dissidence entre Jefferson et Hamilton était devenue très-vive ; les plus pressantes exhortations du président échouaient à la contenir; elle éclatait presque officiellement dans deux journaux, la Gazette nationale et la Gazette des États- Unis , ennemis ardents au nom des deux rivaux; un employé des bureaux de Jefferson 1 était le rédacteur connu du premier. Ainsi encouragée, la presse de l’opposition se livrait à la plus amère violence.

1 11 s’appelait Frcneau.