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appui aussi constant, aussi efficace; Hamilton était l'objet d’attaques de jour en jour plus vives; l’opposition échouait dans les motions qu elle tentait contre lui ; mais ses propres propositions n’étaient pas toujours adoptées. Enfin, envers Washington lui-même, le langage de la chambre des re-' présentants, toujours respectueux et affectueux, n’était plus aussi expansif, aussi tendre; et le 11 février 1793, jour anniversaire de sa naissance , la proposition de suspendre la séance une demi-heure pour aller le complimenter, vivement combattue, ne passa qu’à une majorité de vingttrois voix.

Aucun de ces faits, de ces symptômes, n’échappait à la sagacité vigilante de Washington. Son goût naturel pour la vie privée et le repos de Mount-Vernon en redoublait. Le succès passé, loin de le rassurer, le rendait plus craintif pour l’avenir. Modestement, mais passionnément attaché à sa considération et à sa gloire , il n’y voulait pas souffrir le moindre dé-

CM. INTRODUCTION

clin. Les instances universelles n’auraient point suffi à le déterminer; sa conviction personnelle , le bien public , l’intérêt évident des affaires , le désir ou plutôt le devoir de porter un peu plus loin son œuvre ’ encore chancelante , pouvaient seuls balancer dans son âme sa prudence et son penchant. 11 pesait et débattait en luimême ces divers motifs, avec une sollicitude plus agitée que ne semblait le comporter sa nature, et finissait par dire dans la pieuse lassitude de sa pensée : « Le maître souverain et souverainement sage des événements a veillé jusqu’ici sur mes pas ; j’ai cette confiance que, dans l’importante résolution à laquelle je serai peut-être * bientôt appelé, il m’indiquera si clairement la route que je ne pourrai m’y tromper'. »

Réélu à l’unanimité, il reprit son fardeau avec le même désintéressement, le

même courage, et, malgré son succès.

* Washington à Edmond Randolpb; Wrilings, t. X, p. 386.

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peut-être avec moins de confiance que la première fois.

Il avait un juste pressentiment des épreuves qui l’attendaient.

Il y a des événements que la Providence n’admet pas les contemporains à con*prendre. Si grands, si complexes qu’ils surpassent longtemps l’esprit de l’homme, et que, même en éclatant, ils demeurent longtemps obscurs dans ces profondeurs où se préparent les coups qui décident des destinées du monde.

Telle a été la révolution française. Qui la mesurée ? De qui n’a-t-elle pas trompé cent fois l’opinion et l'attente, amis ou adversaires, enthousiastes ou détracteurs?

Quand l àme et la société humaine sont à ce point remuées et soulevées, il en sort des choses qu’aucune imagination n’avait conçues, qu’aucun dessein ne saurait embrasser.

Ce que l’expérience nous a enseigné* Washington l’entrevit dès le premier jour.

La révolution française commençait à . . «- ;

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peine, déjà il retenait son jugement et prenait sa place en dehors de tous les partis, de tous les spectateurs, étranger à la présomption de leurs prophéties, à l’aveuglement de leur hostilité ou de leur espérance. « L’événement est si extraordinaire à son début, si merveilleux dans son progrès, et peut devenir si prodigieux dans ses conséquences que je demeure comme

perdu dans la contemplation Personne

n’en souhaite avec plus d’anxiété que moi l’issue favorable; personne ne fait des vœux plus sincères pour la prospérité de la nation

française Si les choses finissent comme

l’annoncent nos plus récents rapports % elle sera la plus heureuse et la plus puissante de l’Europe. Mais quoiqu’elle ait traversé triomphalement le premier paroxysme, je crains bien que ce ne soit pas le dernier..;... Le roi sera cruellement mortifié; les intrigues de la reine, le mécontentement des princes et de la noblesse fo-

» Au 1“' août 1789.

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f.X UH

menteront des divisions dans l’assemblée nationale. La licence du peuple, le sang répandu alarmeront les meilleurs amis du

régime nouveau Il est difficile de ne

pas courir d un extrême à l’autre, et, dans ce cas, des écueils aujourd’hui invisibles pourront bien briser le navire et amener

un despotisme plus rude que l’ancien

Ceci est un océan sans limites d’où l’on ne voit plus de terre \»

Il garda dès lors, envers les nations et les événements d’Europe, une extrême réserve ; fidèle aux principes qui avaient fondé l’indépendance et les libertés de

l’Amérique, animé pour la France d’une »

bienveillance reconnaissante , et saisissant avec empressement toutes les occasions de la témoigner, mais silencieux et contenu, comme ^sous le pressentiment de quelque grave responsabilité dont il aurait à porter le fardeau, et ne voulant engager d’avance

> Washington au marquis de la Luzerne; Writings, l. X, p. 89. —

A Gouverneur Morris, ibid. , p. 10. — A Henri Lee. ihid. ; p. 311.

ni son opinion personnelle, ni la politique de son pays.

Quand le jour difficile arriva, quand la déclaration de guerre entre la France et l’Angleterre fit éclater en Europe la grande lutte révolutionnaire , la résolution de Washington fut nette et prompte. Il proclama sur-le-champ la neutralité des États- Unis.

« Ma politique est simple. Vivre en relations amicales avec toutes les nations de la terre, mais ne dépendre d’aucune^ n’épouser les querelles d’aucune; tenir envers toutes nos engagements, pourvoir pâr le commerce aux besoins de toutes, c’est là noire intérêt et notre droit... Je veux une attitude américaine , le renom d’une politique américaine , afin que les puissances européennes soient bien convaincues que nous agissons pour nous-mêmes, non pour autrui... Le bouleversement général de l’Europe n’est pas une supposition absolument chimérique. La prudence nous

conseille de nous exercer à ne compter

que sur nous-mêmes et à tenir de nos propres mains les balances de notre destinée...

Placés, en quelque sorte, au milieu d’empires qui tombent, que ce soit notre but constant de garder une situation telle que nous ne soyons pas entraînés dans leur ruine... Rien, sinon le respect de nousmêmes et le juste soin de l’honneur national, ne doit nous pousser à la guerre; je suis sûr que, si ce pays se maintient en paix encore vingt ans, il pourra, dans une bonne cause, défier quelque puissance que ce soit; telles seront alors sa population, sa richesse et ses ressources \ »

L’approbation fut d’abord générale. Le désir de la paix , l’hésitation à exprimer un avis qui pût la compromettre, dominaient les esprits. Pour le principe de la neutralité, le cabinet avait été unanime. Mais les nouvelles d’Europe arrivaient, se répandaient comme des bouffées de flamme. La

* Washington à Lafayelte ; Wrilings, t. XI, p. 382. — A Gouverneur Morris, ibid. , p. 102. — A Patrick Henry, ibid. , p. 82. — A James Mac-Henry, ibid. , p. 350.