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INTKOtMJCTIOiN.

coalition formée contre la France attentait aux principes tutélaires de l’Amérique, l’indépendance et la liberté intérieure des nations. L’Angleterre était à la tête, odieuse comme un ennemi récent, suspecte comme un ancien maître. Ses décrets, ses actes sur le commerce des neutres et la presse des matelots blessaient les Etats-Unis dans leur dignité et leurs intérêts. Dans la grande question de la neutralité, des questions / .

spéciales s’élevèrent, assez douteuses pour servir de juste cause ou de prétexte à Ja •diversité des avis, à l’explosion des sentiments. Sur quelques-unes, par exemple sur la restitution des prises maritimes et le mode de réception du nouveau ministre

attendu de France, le cabinet cessa d’être

unanime. Ce ministre, M. Genêt, arriva, et de Charleston à Philadelphie son voyage fut- une ovation populaire. Partout, sur son passage, les sociétés démocratiques, nombreuses et ardentes, se réunissaient, l’in- # vitaient, le haranguaient; les journaux portaient rapidement dans le pays le récit

INTKODüCTION.

de ces fêtes, les nouvelles de France. La passion publique s’allumait. Passionné luimême, et emporté jusqu’à l’aveuglement par le désir d’entraîner les États-Unis dans la guerre au secours de sa patrie, M. Genêt se crut en droit et en mesure de tout oser, de réussir à tout. Il distribua des lettres de marque , enrôla des Américains, arma des corsaires, adjugea des prises, agit en souverain sur ce territoire étranger, au nom de la fraternité républicaine. Et lorsque Washington, d’abord étonné et immobile, mais bientôt résolu, reverrtliqua les droits du pouvoir national, Genêt entra avec lui en lutte déclarée, maintint ses prétentions, se répandit en injures, fomenta la sédition, menaça même d’en appeler au peuple contre un président qui trahissait ses devoirs et la cause générale de la liberté.

Nul chef d’Etat n’a été plus réservé que Washington dans l’exercice du pouvoir, plus sobre à s’engager et à entreprendre.

Mais nul aussi u a tenu plus fermement à

Digitiz'ed by

CXLV1II INTKODCCTION.

ses paroles, à ses desseins, à ses droits. Il était président des Etats-Unis d’Amérique.

Il avait, en leur nom et en vertu de leur

Constitution, proclamé leur neutralité. La neutralité devait être réelle et respectée

comme son pouvoir. Dans cinq réunions successives, il mit sous les yeux de son cabinet toute la correspondance, toutes les pièces relatives à cette lutte étrange, et le cabinet décida à l’unanimité que le rappel • de M. Genêt sera immédiatement demandé au gouvernement français.

Genêt fut rappelé. Dans l’opinion de l’Amérique comme dans sa réclamation auprès de la France, Washington- triompha. Les fédéralistes indignés se serraient autour de lui. Les prétentions et les emportements de Genêt lui avaient aliéné beaucoup d’hommes du parti démocrati- •>-. , que. Jefferson n’avait point hésité à soutenir, contre lui, le président. Une réaction favorable se prononçait et la lutte semblait terminée.

Mais, dans le gouvernement comme dans

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la guerre, il y a des victoires qui coûtent cher et laissent subsister le péril. Ranimée aux Etats-Unis, la fièvre révolutionnaire n’en sortit point avec un ministre déchu.

Au lieu de ce rapprochement des esprits, de cet apaisement des passions, de ce cours de prospérité et de modération générale dont la république américaine se félicitait naguère, deux partis y étaient aux prises, plus profondément séparés, plus violemment irrités que jamais. Ce n’était plus à l’administration seule, à des mesures financières, à telle ou telle application douteuse des pouvoirs légaux, que s’attaquait lopposition. Elle cachait dans son sein , dans les sociétés démocratiques, dans les journaux , parmi les étrangers qui affluaient sur le territoire, une vraie faction révolutionnaire, ardente à bouleverser, pour les reconstruire sur d’autres bases, la société et son gouvernement. « Il existe aux Etats-Unis, écrivait Washington à Lafayette, un parti qui combat le gouvernement dans toutes ses mesures, et veut, en

entravant ses rouages, en changer indirectement la nature, et renverser la constitution. Tous les moyens sont tentés pour atteindre à ce but. Les amis du gouvernement, qui désirent maintenir sa neutralité et la paix, sont traités de monarchistes , aristocrates , infracteurs de la contitution, qui, selon l’interprétation de ces gens-là, ne serait qu’un pur chiffre, un mot impuissant. Ils s’arrogent à eux seuls le mérite d’être les amis de la France, tandis qu’au fait ils ne se soucient pas plus d’elle que du Grand Turc, et n’en aiment que ce qui sert leurs propres vues. Ils dénoncent leurs adversaires, des hommes dont les principes sont purement américains, et qui ne se proposent que la stricte observation de la neutralité, comme tombés sous l’influence britannique et agissant par ses conseils, ou même comme ses pensionnaires 1 .... Si la conduite de ces gens-là est vue avec indifférence, si d’un

« Washington à l.afayette: Wriï'vg*, t. XI, p. 378.

INTRODUCTION. CLï

côté régnent l’activité et le mensonge, de l’autre l’apathie, les étrangers intrigants et mécontents qui sont venus ici parce qu’ils étaient en guerre avec leur gouvernement, et la plupart avec tous les gouvernements, grossiront de jour en jour le parti; et Celui qui sait tout peut seul prédire les conséquences *. »

Au milieu de ce pressant péril, peu enclin à s’engager plus loin dans la lutte, Jefferson qui, six mois auparavant, en avait annoncé le dessein, et n’avait tardé à l’exécuter qiï a la sollicitation de Washington lui-même, se retira décidément du cabinet.

La crise était redoutable; une fermentation générale gagnait le pays; les comtés occidentaux de la Pensylvanie se refusaient violemment à la taxe sur les boissons distillées. Dans le Kentucky, dans la Géorgie, des insurrections belliqueuses, suscicitées peut-être du dehors , menaçaient

‘ Washington à Patrick Henry; Wrilinjs, t. XI, p. 390.

d’envahir, de leur autorité, la Louisiane et les Florides, et d’engager, malgré lui, l’Etat dans un conflit avec l’Espagne. La guerre contre les Indiens continuait, toujours difficile et douteuse. Un congrès nouveau venait de s’assembler, plein de respect pour Washington , mais où la chambre des représentants se montrait cependant plus réservée dans son approbation de la politique extérieure, et choisissait son président dans l’opposition, à une majorité de dix voix. L’Angleterre désirait le maintien de la paix avec les Etats- Unis ; mais soit quelle doutât du succès de Washington dans ce système , soit qu elle obéît à l’impulsion de sa politique générale, soit par un arrogant dédain, elle continuait, aggravait même ses mesures contre le commerce des Américains , dont l’irritation croissait à son tour. « Ce n’est pas le moindre de nos embarras, écrivait Washington, que l’esprit dominateur de la Grande-Bretagne ait redoublé précisément dans cette crise, et que la

* WTftoDücnon ' ' * cuit >

conduite outrageuse de quelques-uns de ses officiers soit venue jouer chez nous le jeu des mécontents, et aigrir l’esprit des amis de la paix. Mais je dis ceci en passant \ »

C’était bien en passant en effet, et sans , aucun dessein de s’en prévaloir pour affaiblir sa politique ou pour rehausser son mérite, qu’il indiquait les obstacles semés sur sa route. Aussi exempt de vanité que d’indécision, il s’inquiétait de les surmonter, non de les étaler. ;*

Au moment où l’ascendant du parti démocratique semblait assuré* où les fé- *

déralistès eux-mêmes s’ébranlaient, où des mesures acerbes , proposées dans le congrès contre l’Angleterre , allaient peut-être rendre la guerre inévitable , Washington annonça tout à coup au sé- / nat, par un message, qu’il venait de nommer l’un des principaux chefs du parti fédéraliste, M. Jay, envoyé extraordinaire

1 Washington à John Jay : Wrilings, t. 53, p. 63.

et. IV

INTROMTTION'.

auprès de la cour de Londres, pour tenter, sur les différends des deux peuples, la voie pacifique des négociations.

Le sénat approuva aussitôt son choix.

Le dépit de l’opposition fut au comîde.

C’était la guerre qu’elle voulait, et surtout, par la guerre, un changement de , politique. La simple prolongation de l’état des affaires promettait de l’y conduire. Dans une situation si agitée , au milieu de l’aigreur croissante, un bruit venu d’Europe, un nouvel outrage au pavillon américain , le moindre incident pouvaient faire éclater les hostilités. Washington, par sa résolution soudaine, imprimait un autre cours aux événements.

Les négociations pouvaient réussir; elles mettaient le gouvernement en droit d’attendre. Si elles échouaient, il restait en mesure de faire la guerre lui-même et de la* diriger, sans que sa politique fut frappée à mort.

Pour donner à ses négociations l’autorité d’un pouvoir fort et bien établi , en

/ INTROÎ>r CTI ON . *, CLV *• ’ .

même temps quil déjouait au dehors les espérances de ses adversaires, Washington résolut de réprimer au dedans leurs tentatives. La résistance de quelques comtés de la Pensylvanie à la taxe sur les boissons distillées était devenue de la révolte.

Il proclama son ferme dessein d’assurer l’exécution des lois, convoqua les milices de la Virginie, du Maryland, du New- Jersey, de la Pensylvanie même, les forma en corps d’armée, se rendit en personne sur les lieux, décidé à prendre lui-même le commandement si la lutte devait être sérieuse, et ne revint à Philadelphie qu’après avoir acquis la certitude que les rebelles n’oseraient la soutenir. Ils se dispersèrent en effet devant l’armée, dont un détachement demeura en quartiers d’hiver dans le pays.

Washington goûta, dans cette circonstance, une de ces joies sévères mais profondes, accordées quelquefois, dans les pays libres, à l’homme de bien qui porte fermement le fardeau du pouvoir. Par-

CL VI INTRODUCTION

tout , notamment dans les États voisins de l’insurrection, les bons citoyens comprirent le péril et leur obligation de concourir eux-mémes au maintien des lois.

Les magistrats furent courageux, la milice empressée; une forte opinion publique imposa silence aux subtilités hypocrites des fauteurs de la révolte, et Washington fit son devoir avec l’assentiment et l’appui de son pays.

Compensation bien modeste à de nouvelles et amères épreuves. Vers la même époque, son cabinet, les compagnons de ses travaux et de sa gloire, se séparèrent de lui. En butte à une animosité toujours croissante, après avoir soutenu la lutte aussi longtemps que l’exigeaient le succès ' de ses plans et son honneur, contraint de penser enfin à lui-même et à sa famille, Hamilton se retira. Knox prit le même parti. Et Washington n’était plus entouré que d’hommes nouveaux, dévoués à sa politique, mais de bien moindre autorité que leurs prédécesseurs, quand M. Jay re-

ir". oncmoi». ci. vu

vint de Londres, rapportant le résultat de ces négociations dont l’annonce seule avait excité tant de courroux.

Le traité laissait beaucoup à désirer. Il ne résolvait pas toutes les questions, ne garantissait pas tous les intérêts des États-Unis; mais il mettait un terme aux principaux différends des deux peuples; il assurait la complète exécution, jusque-là retardée par la Grande-Bretagne, des conventions conclues avec elle quand elle avait reconnu l’indépendance ; il préparait les voies à des négociations nouvelles et plus favorables. C’était la paix enfin, la paix assurée et qui atténuait les maux même qu elle laissait subsister.

Washington n’hésita point. Il avait ce rare courage de s’attacher fermement à une vue principale , et d’accepter sans murmure les imperfections et les inconvénients du succès. Il communiqua sur-lechamp le traité au sénat, qui l’approuva, sauf une modification à réclamer de l’An-

gleterre. La question demeurait encore

cLvm

en suspens. L’opposition tenta un extrême effort. Des adresses vinrent de Boston, de New-York, de Baltimore, de George- Town, etc., exprimant leur désapprobation du traité et demandant au président de ne le point ratifier. La populace de Philadelphie s’ameuta, parcourut la ville, portant les articles du traité au bout d’un bâton, et les brûla solennellement devant la maison du ministre et du consul d’Angleterre. Washington, qui était allé passer quelques jours à Mount-Vernon, revint en hâte à Philadelphie, et consulta son cabinet sur la question de savoir si le traité ne devait pas être immédiatement ratifié, sans attendre de Londres la rectification que le sénat même avait déclarée nécessaire. La mesure était hardie. Un membre du cabinet, Randolph, fit des objections.

Washington passa outre et ratifia le traité.

Randolph se retira. Le gouvernement britannique accorda la modification demandée et ratifia à son tour. Restait l’exécution, qui exigeait des mesures législati-

. . INTRODUCTION. CI.ÏT

ves et l'intervention du congrès. La lutte sè rengagea dans la chambre des représentants. Plusieurs fois, l’opposition conquît la majorité. Washington persista, au nom dé la constitution, que ses adversaires aussi invoquaient contre lui. Enfin, au bout de six Semaines , pour ne pas rompre la paix, dans la conviction générale que le président serait inflexible, l’opposition plutôt lassée que vaincue , les mesures nécessaires pour l’exécution dil traité furent adoptées à Une majorité de trois voix.

Au dehors, dans les réunions publiques* dans les journaux, lâ fureur dü parti dépassa toute mesure. Dê toutes parts, tous les matins, éclataient Contre Washington les adresses de blâme, les lettrés anonymes, les invectives, les calomnies, les menaces.

Son intégrité même fut scandaleusement attaquée.

Il demeura impassible. Il répondait aux adresses : « Je n’ai rien à dire; j’ai fait voir mon sentiment sur le traité en le rati*