CHAPITRE V

Le gouverneur Dinwiddie s’embarque pour l’Angleterre. — Expédition contre le fort Duquesne concertée par le ministère britannique et destinée à être commandée par le general Forbes. — L’armée de la Virginie augmentée et réunie aux troupes régulières pour cette entreprise. — Le colonel Washington se dirige vers le fort Cumberland. — Agit dé concert avec le colonel Bouquet. — Rejoint le corps d’armée à Rayslown, sous le général Forbes. — Forme un plan de marche adapté aux montagnes et aux bois. — Commande la première division de i’arméc. — Prise du fort Duquesne. — Washington revient en Virginie, «e démet de son. commandement et rentre dans la vie privée.

Le gouverneur Dinwiddie s’embarqua pour l’Angleterre au mois de janvier 1758; son départ n’excita aucun regret. Quoiqu’il fut aimable dans les relations sociales, et qu’il se fût acquitté avec zèle de ses devoirs publies, il n’avait pas réussi à gagner le cœur du peuple ni s’attirer son respect. Il s’était surtout montré inhabile à diriger les affaires militaires; et en y portant constamment la confusion, l’hésitation et l’entêtement, il avait été la cause de perplexités infinies pour le commandant des troupes de la "Virginie ; on considéra en général ce changement comme favorable aux intérêts 4é la colonie. John Blair, président du conseil, le remplaça pendant un court intervalle, jusqu a l’arrivée de

Francis Faiiqtner, le nouveau gouverneur. Le comte de Loudoun avait été nommé successeur du gôuver- 1 neur Dinwiddie; mais ses occupations militaires dans le Nord l’empêchèrent de s’acquitter des devoirs de cette place.

Un avenir plus brillant s’offrait alors au colonel Washington; aussitôt que sa santé fut rétablie, il retourna à l’armée; et, depuis cette époque, il obtint une coopération cordiale pour toutes ses mesures. 11 se ré jouit aussi de ce que le désir qu’il avait depuis si long temps, de voir les troupes des diverses provinces réu mes pour une expédition sur l’Ohio, allait enfin se réaliser.

L’avénement deM. Pilt au ministère venait de ré- 'V , } pandre une nouvelle énergie dans les conseils de la Grande-Bretagne. Cet homme d’Élat, dont la politique était large , et qui avait toujours été favorable aux * r colonies, parce qu’il comprenait leur situation et leur • •

importance beaucoup mieux que ses prédécesseurs, résolut de poursuivre vigoureusement la guerre en Amérique. Un de ses premiers actes fut un plan pour la campagne de 1758, d’après lequel on devait faire des * ~ ’ opérations olfensives sur toute la ligne des frontières.

Le général Forbes fut désigné pour prendre le commandement d’une expédition contre le fort Duquesne.

Pour préparer les voies, M. Pitt, qui connaissait le caractère du peuple, et qui profilait des erreurs antérieures, écrivit une lettre circulaire aux colonies les plus intéressées, pour solliciter leur concours à des conditions auxquelles elles acquiescèrent avec empres-

sèment, et qu’elles exécutèrent avec ardeur et promp*

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titudc. Il proposa que toutes les troupes coloniales lussent pourvues d’armes, de munitions, de tentes et de provisions aux dépens du roi, et ne laissa à la charge des colonies que les frais de la levée , de l'habillement et de la solde dés troupes. 11 fut stipulé, en outre, que, lorsque les officiels provinciaux seraient réunis aux troupes du roi, ils prendraient rang suivant leurs brevets. Si une politique aussi sage et aussi juste avait été mise en pratique trois ans auparavant, elle aurait donné un aspect bien différent à la guerre, en diminuant les lourds fardeaux du peuple, en faisant régner l’harmonie et la bienveillance, en satisfaisant les troupes, et en employant les ressources et les forces du pays d’une manière plus efficace.

L’Assemblée de la Virginie se réunit et accepta surle-champ les propositions du ministre; elle augmenta l’armée et la porta à deux mille hommes, offrit une prime pour les enrôlements, et soumit tout à la direction générale du commandant des forces de Sa Majesté, dans le but précis de marcher contre le fort Duquesne. On forma deux régiments : le premier fut confié au colonel Washington, qui demeura toujours, comme auparavant, commandant en chef de toutes les troupes de la Virginie; le second régiment eut pour chef le colonel Byrd. Comme le général Forbes fut retenu péri? dant plusieurs semaines à Philadelphie , le colonel. Bouquet fut placé dans la partie centrale de la PensyL vanie, avec la première division des troupes régulières, et les provinciaux s’y réunirent dès qu’ils furent prêts. Le colonel Washington eut une entrevue à Conococheague avec cet officier et avec sir John Sinclair,

quartier-maître général de l’armée combinée, pour décider un plan uniforme d’action et faire les arrangements nécessaires. 11 se rendit aussi à Williamsburg pour se concerter avec le président et le conseil , sur plusieurs points importants; car il n’était pas seulement appelé à remplir ses devoirs militaires, mais il devait encore suggérer aux autorités civiles les mesures convenables relativement à l’armée, et il fallait qu’il insistât continuellement pour obtenir l’exécution des lois et l’accomplissement des engagements contenus dans les actes récents de l’Assemblée. L’arrivée du gouverneur Fauquier eut une influence favorable ; car il embrassa chaudement les intérêts de la colonie, et montra de l’estime et de l’amitié pour le commandant de ses troupes, ainsi qu’une juste déférence pour ses opinions.

Pendant quelque temps le colonel Washington fut activement occupé, à Winchester, à réunir et à instruire les hommes nouvellement enrôlés; il lit venir les détachements des petits forts et les remplaça par des hommes tirés au sort dans la milice, rassembla des chariots et des chevaux, et prépara tout pour se mettre en marche. 11 y eut beaucoup de retard ; le désordre commença à se mettre parmi les soldats par suite de leur inaction, et les habitants du voisinage murmurèrent du fardeau qui pesait sur eux pour les provisions et les autres fournitures. Une troupe d’indiens Cherokees, qui avaient été tentés de se joindre à l’expédition, dans l’espoir de riches présents tirés des magasins du roi, vinrent de trop bonne heure ; ils se lassèrent au bout de peu de temps, devinrent mécontents et incom-

modes, et Gnirent par s’éloigner dans un accès de mauvaise humeur. «

Ce fut donc un jour de joie pour Washington que celui où il reçut l’ordre de faire marcher les régiments de la Virginie, de Winchester au fort Cumberland. Il lit partir des détachements, qui couvraient en même temps les convois de chariots et de bêtes de somme. Toute la troupe arriva au fort Cumberland, au commencement de juillet, à l’exception d’une garde peu considérable laissée au fort Loudoun pour protéger cette place et continuer les ouvrages. Le lieutenantcolonel Stephen s’était avancé par une autre route à travers une partie de la Pensylvanie, avec six compagnies du premier régiment, et il rejoignit le colonel Bouquet à Raystown, situé à trente milles du fort Cumberland, et quartier général de l’armée combinée. Les deux régiments , en comptant les officiers, comprenaient environ dix-huit cents hommes. La maladie du général Forbes le retint long- temps sur le chemin de Philadelphie , à Raystown. Pendant ce temps, le colonel Washington demeura au fort Cumberland, et se s troupes furent occupées soit à former des détachements d’éclaireurs, soit à ouvrir une nouvelle route vers Raystown, et à réparer l’ancienne du côté des Grandes-Prairies.

Il eut recours à un expédient, qui devint très utile pour le service. « Mes soldats sont dépourvus d’uniformes, dit-il dans une lettre au colonel Bouquet, et je n’ai pas l’espoir d’en recevoir. Mais , bien loin de considérer cela comme un inconvénient, pendant la campagne actuelle, si l’on me laissait suivre mes propres

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idées, je n’ôi’donnerais pas seulement à mes hom- ’» mes d’adopter le costume indien ; j’engagerais mes . officiers à en faire autant, et je serais moi-môme le '.premier à leur donner l’exemple. L’incertitude d’obtenir l’approbation générale est la seule raison qui me . * fesse hésiter un moment à laisser ici mes uniformes, pour m’avancer aussi léger qu’un Indien dans les bois. C’est un costume peu convenable, j’en conviens ; mais je pense qu’on doit consulter la commodité plutôt que . l’apparence, j 11 donna le costume indien à deux compagnies qui avaient reçu l’ordre de marcher vers le principal corps d’armée, et le colonel Bouquet l’approuva tellement qu’il engagea l’armée à l’adopter.

« Le costume, répondit-il, prend très bien ici. On ne voit que des chemises et des couvertures. Tel devrait ' . être notre uniforme pour cette expédition. C’est ce qu’il faut pour l’été, à cause de la légèreté et delà commodité , et cet usage épargnerait beaucoup de .. , peine et de dépense. »

Il était arrivé depuis peu de jours au fort Cumberland, lorsqu’il apprit, à sa grande surprise, que le général Forbes hésitait sur le chemin qu’il devait suivre pour frachir les montagnes et arriver jusqu’au fort Duquesne. La route qu’avait parcourue le général Braddock était la seule qui eût été ouverte à travers . , le désert pour le passage des chariots et de l’artillerie ;

et comme sa construction avait exigé des travaux im- 7 menses, il semblait incroyable qu’à une époque aussi, s : avancée de la saison on pût tenter de suivre une autre À direction, ou même en avoir seulement la pensée.

« .Quand oh lui demanda son avis, il l’exprima de la ma-