TL

: St 'ii '’M

. >••• • •; > & ^ -Si

•. v- - ■ r ■ j-*- 1 çr,-' <• . r • . - r » op!2'“+fevC,t*P'

primèrent en termes très forts le mécontentement que leur inspiraient les dernières mesures du parlement britannique , en déclarant qu’ils les considéraient

v comme attaquant également les intérêts les plus chers ;

• de toutes les colonies. Ils chargèrent le comité de correspondance de s’entendre avec les comités des autres colonies sur la convenance de nommer des députés pour un congrès général. Bien que l’idée d’un congrès se fût présentée à l’esprit de plusieurs personnes dans tout le continent, et eût été proposée dans des réunions de ville à Boston et à New-York , ce fut cependant la première assemblée publique qui en fît solennellement la proposition. Le gouverneur ayant dissous la chambre, et aucune autre affaire ne paraissant exiger la présence des délégués, plusieurs retournèrent chez eux. Ceux qui restèrent à Williamsburg assistèrent aux services religieux du jour désigné pour le jeûne. Washington écrivit dans son journal qu’il « était allé à l’église et qu’il avait jeûné tout le jour. »

Pendant qu’ils attendaient pour remplir ce devoir, . on reçut de Boston des lettres qui rendaient compte d’une assemblée qui s’y était tenue, et dans laquelle .

<• on avait pris la résolution de faire un appel aux habitants des colonies, afin de convenir, par une résolution générale, qu’on ^entretiendrait plus de relations commerciales d’importation ou d’exportation avec la Grande-Bretagne. Vingt-cinq des délégués dernièrement élus, et Washington était du nombre, se trou- >' raient encore à Williamsburg ; ils se réunirent, le 29 mai, pour prendre cet objet en considération. Ils se • trouvèrent différer d’opinion sur un point essentiel;

<Di$tiz'aS-by'C$OOgle

’iVf.

fc-.-

r.iM

H jt:..,'

■vj

ri

et, comme ils étaient en petit nombre, ils ne jugèrent pas à propos de faire aucun acte public qui dût se répandre au dehors comme l'opinion présumée de la colonie. Ils se contentèrent donc d’exposer clairement la question dans une lettre circulaire, et d’engager les députés à se réunir à Williamsburg, le 1 er août, pour une discussion plus complète et plus décisive. La circulaire fut imprimée et distribuée dans les différents comtés.

Lés membres qui étaient opposés à la proposition dans toute son étendue n’approuvèrent pas la défense d’exportation. Tous convenaient qu’il fallait adhérer strictement au pacte de non-importation, et qu’on devait l’étendre de manière à y comprendre tous les articles qui n’étaient pas absolument nécessaires pour les usages ordinaires de la vie, etqu’on ne pouvait tirer que de la Grande-Bretagne. Par rapport aux exportations, on se trouvait dans une position différente. On devait aux négociants anglais des sommes considérables, qu’on ne pouvait payer qu’en exportant les produits des colonies. Retenir ces produits, c’était par le fiut refuser d’acquitter une juste dette. Washington insista avec force sur ce point, déclarant que, quelles que fussent les mesures ultérieures qu’on pourrait avoir à prendre, l’honneur et la justice exigeaient qu’on remplît fidèlement les obligations qu’on avait contractées.

On répliquait que les colons, après tout, étaient ceux . V w , , qui souffraient le plus; que les négociants anglais ne pouvaient s’attendre à cire exempts des calamités que causaient à la nation la faiblesse ou la méchanceté des chefs del’État,etque les dettes finiraient par être payées.

t Vi

si

> i va

'Vil

: sJE

al-

152 VIE DE WASHINGTON. [I't74

Ces raisonnements ne convainquirent pas Washington. Dans tous les cas, il ne voulait pas que l’on se décidât ‘ - l à agir dans ce sens, jusqu’à ce qu’on eût reconnu que d’autres mesures, contre lesquelles on ne pouvait élever de semblables objections, ne pouvaient mener également au but. Conformément à la recommandation de la lettre circulaire, on tint des assemblées dans les divers comtés, on adopta des résolutions, et on nomma des délégués qui devaient se réunir en conven- . tion à Williamsburg, le 1 er août. Dans le comté de? Fairfax, Washington présida les assemblées, et fut, membre du comité chargé de 'préparer une série de résolutions qui devaient exprimer les sentimenjs du peuple. Ces résolutions, au nombre de vingt-quatre, furent rédigées par George Mason ; elles présentent une des expositions les plus savantes et les plus lu- mineuses des sujets de débat entre la Grande- Bretagne et les colonies, qui existent parmi les documents publics du temps. Embrassant les grands principes et les faits, revêtues d’un style énergique et approprié au sujet, elles portent également l’empreinte de la dignité, de la fermeté, de l’intelligence et de la sagesse. Elles ont encore un intérêt particulier, en ce ce qu’elles contiennent les opinions de Washington à une époque critique, où il allait être élevé par ses concitoyens à un poste de haute confiance et de grande responsabilité. .

Un de ses amis, M. Bryan Fairfax, qui assista à la première réunion, mais qui ne put accéder à toutes les résolutions, expliqua par écrit ses objections. Les extraits suivants des réponses de Washington montrent

SK

Vï

AV

1 m i ?4 • * y v ’jfc, •» .

quelles étaient ses vues et l’esprit dont il était animé, a Je n’hesilcrai pas à reconnaître que mon opinion diffère beaucoup de la vôtre, quant à la manière d’obtenir le rappel des actes dont on se plaint si fort et avec tant de raison ; il est possible que cela vienne de ce que nous interprétons d’une manière differente la conduite et les intentions des ministres; mais comme, d’un côté, je ne vois rien qui donne lieu de croire que le parlement soit disposé à saisir une occasion favorable de révoquer des actes qu’il se bâte de faire passer pour soutenir son système tyrannique ; et comme, de l’autre, je vois ou je crois voir que le gouvernement ,V poursuit un plan régulier, aux dépens des lois de la ' justice, pour renverser nos libertés et nos droits constitutionnels, comment puis-je attendre le redressement de nos griefs d’une mesure qui a déjà été tentée sans aucun résultat? En effet, monsieur, sur quoi disputons-nous/* S’agit-il d’éviter de payer trois sous par livre de thé, parce que cet impôt est trop lourd? Non, nous n’avons jamais disputé que sur le droit ; et, à cet -fi . effet, nous avons déjà présenté d’humbles et respecf ’■ tueuses pétitions à Sa Majesté, ainsique des sujets pouvaient le faire. Nous nous sommes, de plus, adressés à la Chambre des lords et à celle des communes, dans leur différente capacité législative, leur représentant qu’en qualité d’Anglais, nous ne pouvions être dépouillés de celte portion si essentielle et si précieuse de notre constitution. Si donc, et le fait est tel, c’est contre le droit de taxation que nous nous élevons, maintenant comme toujours, ainsi que je viens de le

fi

dire, pourquoi le parlement supposerait-il que l’cxcr-

• Vî

.- Vf

Jf»., '?

y Vi \

cice de ce pouvoir est moins odieux aujourd’hui qu’auparavant? et quelle raison avons-nous de croire qu’il ferait une seconde tentative , tandis que les mêmes sentiments remplissent le cœur de tous les Américains, s’il n’avait pas l’intention de faire triompher, à tout prix, sa prétention?

* Enfin est-il besoin d’autres preuves des desseins des ministres que leurs propresactes, qui tendent d’une manière claire et uniforme au même but, c’est-à-dire, si je ne me trompe, à établir ouvertement le droit de taxation? Qu’espérons-nous donc de nos pétitions, quand ils nous disent eux-mêmes qu’il est temps maintenant . ou jamaisde décider celte affaire? Après cela, nous contenterons-nous de gémir, de crier, pour implorer le rappel de la taxe, quand nous l’avons déjà essayé inutilement? Ou verrons-nous tranquillement une province après l’autre offerte en sacrifice au despotisme?

« Si j’avais quelque doute par rapport au droit que le parlement de la Grande-Bretagne peut avoir de nous taxer sans notre consentçment, je serais complètement d’avis comme vous que les pétitions, cl les. pétitions seules, sont le moyen convenable à employer, parce qu’alors nous implorerions une faveur, au lieu de réclamer un droit qui, selon moi, nous appartient sans aucun doute, par la loi de la nature et en vertu de notre constitution. Dans celte hypothèse, je regarderais même comme un crime d’aller au-delà de la supplication. Mais je suis loin d’avoir celle idée. Je crois que le parlement de la Grande-Bretagne n’a pas plus le droit de mettre la main dans ma poche sans mon consentement, que je n’ai celui de mettre la

’ ' . » Digitizèd by 1

main dans la vôtre ; et puisque toutes les colonies lui ont déjà représenté cela d’une manière ferme, mais convenable , quel motif peut-on avoir pour attendre quelque chose de sa justice?

« Quant à la résolution d’envoyer une adresse au trône, je vous avoue, monsieur, que je trouve que l’on aurait pu tout aussi bien effacer tout cela. Je n’attends rien de celle mesure, cl mon vote ne l’aurait pas sanctionnée, si l’on avait eu l’intention de retarder ainsi le plan de non-importation; car je suis convaincu comme de ma propre existence qu’il n’y a de remède pour nous que dans leur détresse ; et je crois, ou du moins j’espère, qu’il existe encore parmi nous assez de vertu publique pour que nous nous privions de tout, excepté de ce qui est absolument nécessaire à la vie, afin d’atteindre ce but. Cela, nous avons le droit de le faire, et aucun pouvoir sur la terre ne peut nous forcer à agir autrement, avant de nous avoir préalablement réduits au plus abject état d’esclavage. La cessation de nos exportations serait sans doute un moyen plus court que l’autre d’arriver à ce but; mais si nous devons de l’argent à la (irande-Bretagne, il n’y a que la dernière nécessité qui puisse nous dispenser du paiement; voilà pourquoi j’ai de grands doutes sur ce point, et je désire voir essayer d’abord l’autre méthode, qui est légale, et qui facilitera ces paiements.

« Etant donc persuadé que le parlement britannique n’est plus dirigé par les principes de la justice, et que par ses actes il foule aux pieds les droits précieux des Américains, droits qui leur ont été confirmés par des chartes, et par la constitution dont le parlement lui-

même se glorifie , parfaitement convaincu que ces mesures sont le résultat d’une délibération arrêtée, et qu’on entreprendra de les mettre à exécution par là force, je demande s’il est convenable de perdre notre temps ou de risquer notre cause en faisant des pétitions que l’on n’admet qu’avec difficulté, et que l’on met ensuite de côté avec le plus grand mépris? Ou si, parce que jusqu’à présent nous n’avons pas soupçonné de mauvais desseins, et que nous ne voulions pas entrer en discussion avec la mère-patrie, il faudra continuer à en supporter toujoursdavantage sans exposer nos justes sujets de plainte? Pour ma part, je n’entreprendrai pas de dire à quel point la ligne entre la Grande-Bretagne et les colonies doit être tirée, mais je «suis complètement d’avis qu’on doit en tirer une et établir clairement ce qui est à nous. J’aurais pu désirer, je l’avouerai, qu’on eut laissé à la postérité le soin de décider la question; mais la crise est arrivée, et il faut maintenir nos droits ou nous soumettre à toutes les charges dont on pourra nous accabler, jusqu’à ce que l’habitude et l’usage aient fait de nous des esclaves dociles et méprisables. » La Convention se réunit à Williamsburg le jour indiqué; Washington était un des représentants du comté de Fairfax. Un des principaux actes de cette assemblée futd’adopterunenouvelîeassocialionplusélenduedans ses prohibitions que la première, et qui fixait de certaines époques où l’on suspendrait absolument tout commerce d’importation et d’exportation avec les négociants anglais , si leà actes agressifs du parlement n'étaient pas rappelés dans l’intervalle. Dans ses traits^ généraux cette association était à peu près semblable

aux résolutions du comté de Fairfax. Après avoir

siégé pendant six jours et avoir nommé Peyton Ran-

dolph , Richard Henry Lee , George Washington , , *

Patrick Henry, Richard Rland, Benjamin Harrison et . * •

Edmund Pendleton, délégués au Congrès général, et

leur avoir remis des instructions, la Convention se \ .

sépara. '• ;

Le jour'désigné dans toutes les colonies pour la réunion du premier Congrès à Philadelphie fut le 5 sep- > tembre. Deux des collègues de Washington, M. Henry • •

etMf Pendleton, s’arrêtèrent à Mount-Vernon, qui était sur leur route, et ils continuèrent ensuite leur voyage tous ensemble et assistèrent à l’ouverture du Congrès.

11 n’est pas nécessaire de rapporter ici les actes de cette assemblée. Comme les débats n’ont jamais été ~ *

rendus publics, on ne peut savoir aujourd’hui le rôle que chaque individu y a joué. On a su seulement d’une manière certaine que Diekinson avait rédigé la pétition au roi et l’adresse aux habitants de Quebec, Jay l’adresse au peuple de la Grande-Bretagne , et Lee le mémoire aux habitants des colonies anglaises; docu- ‘ '

ments qui ont une grande valeur historique, qui arrachèrent un éloge à Chatam, et qui seront toujours mis •au nombre des monuments les plus remarquables du .

talent pratique et de la sagesse politique. • ,

Pendant qu’il assistait au Congrès, Washington reçut une lettre de son ami le capitaine Mackenzie, qui faisait partie de l’armée anglaise alors à Boston , et qui lui parlait de la révolte des habitants de Bos- -• ton, de la peine qu’ils avaient donnée au général Gage , de leurs préparatifs militaires et de leur ten-

dance secrète à l’indépendance. Dans sa réponse, après s’être affligé de voir son ami employé dans une semblable entreprise, Washington ajouta :

i Mon intention n’est pas d’insinuer qu’un officier ne doit pas remplir son devoir , lors même que le hasard plutôt que son choix l’a placé dans une position désagréable ; mais je pense que lorsque vous condamnez la conduite du peuple de Massachusetts, vous raisonnez d’après les effets et non d’après les causes. Autrement vous ne pourriez être étonné de voir un peuple qui reçoit tous les jours de nouvelles prives des efforts systématiques d’un pouvoir arbitraire pour renverser les lois et la constitution de son pays, et pour violer les droits les plus précieux, vous ne pourriez, dis-je, être étonné de voir ce peuple tellement irrite qu’il est difficile de l’empêcher de se livrer à des actes d’une extrême violence.

« Bien que l’on vous enseigne à croire que le peuple de Massachusetts est rebelle, qu’il veut se rendre indépendant, et que sais-je encore , permettez-moi, mon cher ami, de vous dire qu’on vous trompe, qu’on vous trompe grossièrement. C’est là ce que j’affirme avec une confiance et une hardiesse qui doivent me donner . crédit auprès de vous'; car lié, comme je le suis avec les * chefs du peuple au milieu duquel vous vivez, je suis à portée de bien connaître ses véritables sentiments par rapport aux mesures récentes de l’administration , tandis que vous n’entendez que des gens que leur position appelle non à faire connaître la vérité , mais à présenter les faits sous un faux jour, afin de justifier autant que possible leur conduite aux yeux du monde, Per-

mcttez-inoi d’a jouter (et je crois que je puis l’annoncer comme un fait) que ce n’est ni le désir ni l’intérêt de ce gouvernement, non plus que de tout autre sur ce continent, séparément ou collectivement, de chercher l'indépendance; mais vous pouvez en môme temps être assuré qu’aucun d’eux ne se soumettra jamaisà perdre ces droits et ces privilèges précieux, qui sont essentiels au bonheur de tout état libre, et sans lesquels on n’a plus aucune sécurité pour sa vie, sa liberté et sa propriété.

« Telles sont, monsieur, les conséquences qui doivent naturellement résulter des derniers actes du parlement relatifs à l’Amérique et au gouvernement de la baie de Massachusetts en particulier. En général, doiton s’étonner, je le répète, si des hommes qui désirent détourner le coup qui les menace essaient de l’empêcher d’avancer vers eux, ou se préparent à so défendre, s’il est impossible de le détourner? On me permettra sûrement de répondre d’une manière négative; et permettez-moi d’ajouter que, dans mon opinion il y aura plus de sang répandu si le ministère est décidé à pousser les choses à l’extrême dans cette lutte, qu’il n’en a jamais coulé dans les guerres dont les annales de l’Amérique du Nord nous ont conservé la mémoire ; la paix de ce grand pays i*ecevra une blessure si profonde que le temps même ne pourra la guérir, ni en effacer le souvenir. »

Ce que Washington dit ici, qu’on n’avait aucun désir de l'indépendance, est confirmé par l’adresse du premier Congrès au peuple de la Grande-Bretagne. « On vous a dit que nous étions des séditieux, qui ne

pouvaient supporter d’être gouvernés, et qui désiraient l’indépendanee. Soyez certains que ce ne sont . pas là des faits , mais des calomnies. » On ne peut raisonnablement douter que tel fut le sentiment des chefs en Amérique à cette époque ; car ces paroles s’accordent avec tous leurs actes publics et toutes leurs déclarations privées. D’après les dispositions du minis- , . 1ère britannique et les mesures auxquelles son aveugle- ^ ment et son obstination l’avaient déjà poussé, on prévoyait probablement qu’il faudrait recourir aux armes. Maisc'était certainement l'opinion de Washington, et, à • ce qu’on croit, aussi celle de tous ses principaux collaborateurs au début de la lutte , que le parlement se désisterait de mesures aussi évidemment impolitiques et injustes, et aussi contraires aux intérêts de l'Angleterre elle-même, et que l’on arriverait finalement à une conciliation basée sur des conditions que les colons pourraient accepter, c’est-à-dire, que renonçant à des prétentions injustes, on remettrait les choses dans leur * premier état. Cela ne l'empêchait pas de penser que, pour remplir leur devoir envers eux-mêmes et envers la postérité, les colons étaient obligés à défendre et à soutenir leurs anciennes libertéset leurs droits comme hommes et comme sujets de la Grande-Bretagne, et qu'ils devaient se préparer à affronter avec toutes leurs ressources et toutes leurs forces l’événement qu’une nécessité dure pourrait leur imposer. Il demeura ferme sur ce terrain , n’hésita pas un seul moment , fixant toujours ses regards sur le but, et ne regardant les combats et les dangers par lesquels il fallait l’atteindre, que comme de la poussière dans la balance.

2ÉT. 42.] VIE DE mSïlINGTd». 1®

M. Wirt raconte une anecdote qui montre quelle était la haute estime des membres du premier Congrès ■pour Washington. Peu de temps après le retour de Patrick Henry dans ses foyers , on lui demanda quel était , suivant lui , le plus grand homme du Congrès : ilrépondit : « Si vous parlez d’éloquence, M. Rutledge de la Caroline du sud est de beaucoup le plus grand orateur ; mais si vous parlez de jugement solide et de profonde connaissance des choses, le colonel Washington est incontestablement le plus grand homme • sous ce rapport. * Cette opinion fut vérifiée par tous les actes de sa vie ; il avait la connaissance la plus complète et la plus exacte de tous les sujets sur lesquels se portait son attention ; et le monde entier a reconnu que personne n’a jamais donné de plus fortes preuves <je lasolidité de son jugement.

Quand les affaires du Congrès furent terminées, Washington retourna aux occupations de sa ferme. Il ne lui resta pourtant guère de loisirs pour ses travaux favoris. C’était un ancien usage en Virginie que celui de former des compagnies indépendantes quant à la discipline militaire. Ces compagnies choisissaient leurs officiers, adoptaient des uniformes, fournissaient ellesmêmes leurs drapeaux, leurs armes et leurs tambours, et étaient soumises aux réglements généraux des lois de la milice. Le gouverneur Dunmore avait encore dernièrement encouragé la formation de compagnies de ce genre, parce qu’il avait sur les bras une guerre avec les •Indiens, et qu’il préparait une expédition formidable pour l’Ouest.

L’esprit martial de ces compagnies redoubla quand