CHAPITRE VU

Réunion du second Congrès. — Washington est nommé commandant en chef de l'armée continentale. — 11 se rend à Cambridge, et prend le commandement. — État de l’armée. — Relations de Washington avec le Congrès. — Il se trouve chargé de nombreuses affaires. — Correspondance avec le général Gage. — Expédition de Québec. — Conseils de guerre relativement à l’assaut de Boston. — Organisation d’une nouvelle armée continentale. — Difficulté de se procurer des recrues. — La milice est appelée. — Affaires maritimes. — Vaisseaux armés. — Le général Howe prend le commandement de 1 armée britannique. — État de l’armée américaine à la fin de l’année. — Washington règle ses affaires particulières.

Lors de la réunion du second congrès, le 10 mai 1775, les relations entre les colonies. et la Grande-Bretagne présentaient un aspect qui n’était plus douteux.

La pétition de l’ancien Congrès, bien que reçue par le roi , avait été traitée avec un silencieux dédain, et n’avait produit aucun changement dans les mesures ou dans les projets. Letonduministèreetlesdémarchesdu parlement indiquaient une détermination arrêtée de persévérer dans leurs demandes oppressives et d’accomplir par la force ce qu’ils ne pouvaient effectuer par les menaces du pouvoir, ou par la terreur du bras <

séculier. Parle lait, les hostilités avaient commencé.

La journée tragique de Lexington et de Concord avait -,

eu lieu. La précipitation inexcusable du général Gage, qui avait envoyé des troupes dans le pays avec une mis- . sion de pillage et de carnage, avait soulevé l’indignation des habitants , et tous les yeomen ( fermiers aisés ) de la Nouvelle-Angleterre couraient aux armes et se ralliaient autour du drapeau de la liberté américaine. Une armée respectable par le nombre, forte de l’esprit et de la justice de sa cause, s’était réunie dans les environs de Boston ; elle était préparée à combattre et décidée «à s’opposer à tous les nouveaux empiètements de ceux qui étaient maintenant les ennemis déclarés du pays.

Telle était la crise qui se présenta au Congrès quand il s’assembla ; elle réclamait toute sa sagesse et toute sa fermeté. Malgré l’espérance et peut-être la conviction de plusieurs, qu’il se ferait encore une réconcilia- . tion à des conditions honorables et satisfaisantes, tous voyaient la nécessité d’agir d’une manière prompte et décidée. Reculer en ce moment, temporiser ou attendre eût été un aveu de faiblesse, une preuve d’irrésolution qui aurait pu faire un tort incalculable en éteignant l’ardeur des Américains, et en augmentant la confiance de leurs ennemi». Quelque différence d’opinion qu’il pût y avoir sur d’autres points, tous les membres du Congrès sentaient que l’heure de la préparation était venue, qu’il fallait organiser un système pour mettre en lumière et concentrer les ressources militaires du pays, * . ■

> Pendant que le Congrès délibérait sur ce sujet, Washington écrivit à un ami, en Angleterre, une lettré

dans laquelle, après avoir parlé de la bataille de

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Lexington, il ajoutait : « Cela peut servir à convaincre lord Sandwich, et ceux qui pensent comme lui, que les Américains combattront pour leurs libertés et pour leurs propriétés, quelque pusillanimes qu'ils puissent paraître aux yeux de Sa Seigneurie sous d'autres rapports. 11 est pourtant bien malheureux de penser que l’épée d’un frère s’est enfoncée dans le sein d’un frère, et que les plaines autrefois heureuses et paisibles de l’Amérique doivent être abreuvées de sang ou habitées par des esclaves. Triste alternative ! mais un homme vertueux peut-il hésiter sur le choix ? »

Le Congrès s’appliqua d’abord à examiner l’état du pays et à pourvoir à sa défense. On nomma des comités chargés de préparer des rapports, et l’on prouva l’estime qu’on avait pour les talents pratiques et pour l’expérience de Washington, en le nommant président de tous ces comités ; ils furent chargés premièrement d’indiquer quels postes il fallait occuper dans la province de New-York; secondement, de trouver des voies et moyens pour se procurer des munitions et des provisions de guerre ; troisièmement, de faire le calcul de l’argent qu’il seraitnécessairedelever; quatrièmement, de préparer des ordres et des réglements pour le gouvernement de l’armée. En votant à l’unanimité que « ces colonies devaient être mises immédiatement en état de défense, > le Congrès prit virtuellement la direction des opérations militaires de l’ensemble, et on posa en conséquence la base des plans. Depuis cette époque, les forces soumises à la direction du Congrès reçurent le nom d’armée continentale. On résolut aussi de lever dix compagnies de fusiliers en Pensylvanie,

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en Maryland et en Virginie ; elles devaient être payées parle continent et devaient se mettre en marche pour joindre, aussitôtque possible, l’armée au près de Boston.

Ces arrangements préliminaires une fois terminés, la première chose à faire était de nommer un commandant en chef des troupes américaines. C’était une tâche plus délicate et plus difficile qu’on ne le suppose peutêtre au premier coup d’œil. Outre les qualités personnelles de l’homme que l’on porterait à ce poste éminent , comme la réputation , l’habileté, les talents militaires , il y avait plusieurs autres choses à considérer. 11 devait d’abord être bien vu de toutes les colonies, et en particulier de celles qui, par leur position ou leur étendue , devaient être forcées de prendre la plus grande part à la guerre. Autrement , il était à craindre qu’on ne vît naître des mécontentements et des jalousies de localités, qui pourraient renverser les plans les mieux combinés , et ruiner peut-être la cause commune. Ensuite il y avait dans le pays des officiers plus âgés que Washington, qui avaient acquis de la réputation dans la dernière guerre , et dont les services seraient nécessaires. Laisser de côte des hommes dont les droits paraissaient plus grands, à leurs propres yeux ou à ceux de leurs amis, sous le rapport du rang et de la position, point si délicat pour tous les militaires, pouvait être une r De plus, les troupes qui

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sait personnellement, et qui ne paraissait pas devoir comprendre leurs habitudes, leurs sentiments et leurs préjugés. Le général Ward, qui avait été jusqu’alors à la tète de l’armée, comme ayant été nommé par la province de Massachusetts, et qui était très aimé des autres colonies de la Nouvelle-Angleterre, était un officier habile et expérimenté, et on ne savait pas de quel œil serait vue toute tentative pour le supplanter.

Les membres du Congrès sentaient profondément ces difficultés, et ils les examinèrent sous toutes leurs faces. Ils ne s’étaient pas réunis sans avoir préalablement pesé ce sujet, et travaillé à connaître, autant que cela leur était possible, les idées des hommes influents des différentes provinces. Us avaient remporté du premier Congrès les impressions les plus favorables sur le caractère et les talents du colonel Washington. Tout le monde reconnaissait son habileté militaire, ses moyens intellectuels, son courage, son sang-froid et l’empire qu’il savait prendre sur les autres hommes. Une expérience de cinq années dans un service difficile, et qui entraînait une grande responsabilité, avait donné d’amples preuves de ces qualités. 11 fut heureux que des motifs politiques vinssent contribuer à fixer le choix sur lui plutôt que sur toute autre personne. La Virginie était puissante par ses richesses et sa population ; elle l’étaitplus encore parce qu’elle comptait plusieurs hommes très distingués qui avaient embrassé la ■ ause du continent américain avec une ardeur et un couui n’avaient été surpassés dans aucun autre État, une mesure politique de choisir le commandant ■niée américaine dans cette province; c’est là ce

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que devaient comprendre les gens sages et prudents, et des esprits étroits pouvaient seuls le désapprouver.

On doit dire, à l’honneur des délégués de la Nouvelle-Angleterre, qu’ils furent des premiers à proposer, et des plus zélés à recommander la nomination de Washington. Comme la lutte avait commencé dans le Massachusetts , que les habitants étaient ceux qui avaient le plus souffert, et que l’armée qui existait alors y avait été levée en très grande partie, on n’aurait pu accuser cette colonie d’une présomption extravagante, si elle eût aspiré à l’honneur de donner un commandant en chef. Mais heureusement pour l’Amérique, les patriotes de cette époque étaient bien au dessus des prétentions étroites de l’égoïsme et des rivalités de parti.

Pendant que les discussions continuaient dans le Congrès sur les préparatifs militaires, M. John Adams, un des délégués du Massachusetts, proposa que l'armée qui assiégeait les troupes anglaises dans Boston fût adoptée par le Congrès comme armée continentale ; et dans le cours des observations qu’il fit pour appuyer celte motion, il dit qu’il avait l’intention de présenter, pour le poste de commandant en chef, un homme de la Virginie qui était en ce moment membre de leur assemblée. Il s’exprima assez clairement pour que tous les assistants vissent qu’il voulait désigner le colonel Washington, qui , en entendant cette allusion, quitta sa place et se relira. Quand le jour désigné pour le choix du chef de l’armée arriva, la proposition de nomination fut faite par M. Thomas Johnson, du Maryland. L’élection eut lieu au scrutin, et, en dépouillant les votes, on

trouva que Washington était nommé à l’unanimité. Aussitôt que le résultat fut connu , la chambre s’ajourna. Le lendemain matin , lorsque le Congrès se réunit, le président donna officiellement à Washington connaissance de sanomination ; il se leva alors, et déclara qu’il acceptaitpar une réponse courte et convenable.

Après avoir exprimé ses remercîments de l’honneur signalé que lui avait fait le Congrès, et l’inquiétude que lui causait « la crainte que son expérience et ses talents militaires ne répondissent pas à l’étendue et à l’importance de la charge qu’on lui conüait, » il ajouta : < De peur qu’il n’arrive quelque événement malheureux qui nuise à ma réputation, je prie chaque membre de cette assemblée ici présent de se rappeler que je déclare aujourd’hui avec la plus grande sincérité que je ne me crois pas à la hauteur du commandement dont je suis honoré.» Avant l'élection, on avait voté line allocation de cinq cents dollars par mois pour la solde et les dépenses du général ; il dit à ce sujet : « Je demande la permission d’assurer au Congrès que, comme aucune considération pécuniaire n’aurait pu m’engager à accepter ce poste difficile aux dépens de mon repos et de mon bonheur domestique, je ne veux en tuer aucun prolit. Je tiendrai Un compte exact de mes dépenses : je ne doute pas qu’on ne les acquitte, et c’est tout ce que je désire. »

Dans une lettre qu’il adressa à sa femme, il exprima ses sentiments avec la même franchise ; on y voit la même défiance de lui-même , et des détails qui prouvent que ces sentiments partaient du cœur.

« Vous pouvez me croire, dit-il, quand je vous assure

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de la manière la plus solennelle que, bien loin de rechercher ce poste, j’ai fait tous les efforts possibles ■'* ; pour l’éviter, non seulement parce que je redoutais de , , me séparer de vous et de ma famille, mais parce que je sentais bien que c’était une charge au dessus de mes forces; je jouirais de plus de bonheur réel à la maison, avec vous, dans un mois, que je ne puis jamais espérer d’en trouver ailleurs, quand même mon absence devrait durer sept fois sept ans. Mais comme c’est, en quelque sorte, le destin qui m’a imposé cette tâche, j’espère que mon acceptation doit accomplir quelque bon dessein. Vous avez pu voir, et vous avez vu, je pense, d’après mes lettres, que je craignais de ne pouvoir éviter cette nomination, car je n’ai jamais voulu indiquer le moment de mon retour. Telle était, en effet, ma position. 11 m’était absolument im- é' possible de refuser-cette charge, sans m’exposer à des censures qui auraient terni ma réputation, et affligé mes amis. C’eût été là, j’en suis bien • sûr , ce qui ne pouvait ni ne devait vous plaire, et j’aurais moi-même beaucoup perdu dans ma propre estime. Je me reposerai donc avec confiance sur la Providence , qui jusqu’à présent m’a conservé et m’a toujours comblé de ses * .

bienfaits. > . • .7

La nomination fut faite le 15 juin. Quatre jours après, il reçut du président du Congrès sa commission, qui le déclarait commandant en chef de toutes les forces alors existantes, de celles qu’on lèverait dans les colonies unies, ainsi que de celles qui offriraient volontairement leurs services pour la défense de la liberté américaine. Les membres du Congrès s’enga-

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gèrent, par une résolution unanime, à le soutenir, à l’aider, à s’attacher à lui, et à consacrer leur vie et leur fortune à la mémo cause. On choisit aussi quatre majors généraux et huit brigadiers pour l’armée continentale. Pour le premier grade, on choisit Artemas Ward, Charles Lee , Philippe Schuyler et Israël Putnam ; pour le second, Seth Pomroy, Richard Montgomery, David Wooster, William Heath, Joseph Spencer, John Thomas, John Sullivan et Nathanaël Greene. On nomma, en outre, Horatio Gates adjudant général, avec le rang de brigadier.

L’état des affaires exigeait que le commandant se rendît le plus promptement possible à Cambridge, où l’armée était stationnée. Tous les arrangements nécessaires avec le Congrès furent achevés en peu de temps. Il quitta Philadelphie le 21 juin, avec le général Lee et le général Schuyler, et fut escorté 'par une troupe de cavalerie légère composée de volontaires de la ville, qui l’accompagna ensuite à New-York. Sur la demande des officiers, il avait passé en revue, à Philadelphie, diverses compagnies de milice, d’infanterie, d’éclaireurs, de fusiliers et de cavalerie légère. Partout où il se montra , le peuple manifesta beaucoup d’enthousiasme et d’empressement à lui témoigner tout le respect auquel son nouveau rang lui donnait droit. Le congrès provincial de New-York siégeait alors / et quand on sut que le général Washington était en route, on députa un comité de cette assemblée pour aller à sa rencontre à Newark, et pour l’accompagner pendant qu’il traverserait la rivière de l’Hudson. A son arrivée, il y eut des adresses de félicitation et de

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grands témoignages de politesse entre lui et le congrès de New-York.

Les détails de la bataille de Ilunker’s llill lui arrivèrent en cet endroit, et augmentèrent son impatience de rejoindre promptement l’armée. Le général Schuyler devait rester à New-York , comme commandant des opérations militaires dans celte colonie. C’était une position délicate, car le gouverneur anglais Tryon était alors dans la Aille. Il y avait dans le port un vaisseau de guerre qui tenait les habitants en respect, et la cause royale comptait dans la province beaucoup d’amis puissants et déclarés. Mais on avait une grande confiance dans la fidélité, la prudence et la fermeté du général Schuyler. Après lui avoir donné des instructions adaptées aux diflicultés de sa position, le général Washington, escorté par des compagnies de volontaires , continua son A r oyage. 11 arriva ainsi à Springfield, où il fut reçu par un comité du Congrès provincial du Massachusetts, qui était chargé de lui fournir des escortes et de l’accompagner pendant le reste de la route. Il arriva à Cambridge le 2 juillet , et prit le lendemain le commandement de l’armée.

Le Congrès provincial du Massachusetts, qui siégeait alors à Watertown, près de Cambridge, le reçut avec beaucoup de cordialité et lui présenta une adresse dans laquelle il lui offrait toutes les ressources dont il pouvait disposer, pour lui rendre son commandement agréable, et pour appuyer ses efforts eu faveur de la cause commune. Les témoignages de respect et de satisfaction qu'il avait reçus partout des particuliers et des corps publics étaient extrêmement flatteurs, et

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prouvaient que le peuple n’était pas moins unanime, dans son approbation du choix du Congrès, que ne l’avaient été pour le faire les membres de cettef assera- 1 blée. L’armée l’accueillit avec un égal enthousiasme, et jusque-là tout tendait à lui inspirer une juste confiance en lui-même et les plus belles espérances pour l’avenir.

Sou premier soin fut de s’assurer du nombre, de la position et du campement des troupes , d’inspecter les postes qu’elles occupaient, et d’acquérir une connaissance complète de la force et des plans de l'ennemi. Le général anglais était lui-même stationné à Boston avec de la cavalerie légère et quelques autres troupes; le gros de son armée se trouvait à Bunker’s llill, et était fort occupé à élever des retranchements ; le reste était placé sur la langue de terre située entre Boston et Roxbury, qu’on avait très bien fortifiée. Les Américains étaient postés de manière à former, autour de Boston etde Charlestuvvn, une ligne complète de siège, qui avait environ douze milles, et s’étendait depuis la rivière Mystic jusqu’à Dorckester. On avait commencé des retranchements et des redoutes sur différents points de cette ligne, et on travaillait encore à ces ouvrages. Les régiments du New-llampshire , de Bhode Island, et une partie de ceux du Connecticut, occupaient Winter llill et Prospect llill ; plusieurs des régiments du Massachusetts étaient à Cambridge, et •.S d’autres du Connecticut et du Massachusetts couvraient les hauteurs de Roxbury.

Après avoir pris connaissance de l’état des allaires, le général Washington convoqua un conseil de guerre.

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