CHAPITRE VIII

iA»ti .. Jr . :v .

Plan d’une attaque contre Boston. — État de l’armée. — Hauteurs de Dorchester fortifiées. — Évacuation de Boston. — Les troupes marchent vers New-York. — Washington se rend au Congrès. — Son opinion sur l’état du pays. — Machinations des tories, et mesures prises pour les faire échouer. — Déclaration d'indépendance. — Arrivée de lord Howe, avec des propositions pour une réconciliation avec les colonies. — Comment l’amiral et le général essaient d’adresser leurs lettres à Washington. — Forcqet position des deux armées. — Bataille de Long-Island. — Observations sur la bataille. — Impression qu’elle produit sur l'armée américaine et sur le public.

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Vers la fin de décembre, on eut la certitude que le général-Howe préparait une partie de sa flotte, dans le port de Boston, pour quelque entreprise secrète. On ne pouvait que former des conjectures sur son dessein ; mais l’époque de l’année et d’autres circonstances portaient à croire qu’on avait en vue une opération vers le midi. On avait des craintes pour New- York, qui se trouvait alors sans défense, qu’affaiblissaient les timides conseils de son congrès provincial , qu’un vaisseau de guerre anglais tenait en respect, et que troublaient les artifices du gouverneur Tryon , dont la présence et l’adresse avaient maintenu , dans • Long-lsland, un corps formidable de tories, dont les uns étaient cachés et les autres se montraient à découvert. . Ou devait ne rien épargner pour empêcher l’ennemi

de prendre possession d’un poste aussi important que New-York, qui, au moyen de la rivièreud’Hudson, ouvrait une communication directe avec le Canada, et donnait ainsi à une armée ennemie la facilité de faire beaucoup de mal dans Tintérieur du pays, sinon de détruire entièrement les troupes américaines dans le nord. Dans la position actuelle du général Washington , il ne pouvait envoyer un détachement du camp. On pensa que ce qu’il y avait de mieux à faire était d’envoyer à New-York le général Lee, avec, des instructions du commandant en chef pour lever des volontaires dans le Connecticut, appeler à son aide d’autres troupes de New-Jersey, mettre la ville en aussi bon état de défense que ses moyens le lui permettraient, désarmer les tories et les autres ennemis des droits et des libertés de l’Amérique, et défendre tes fortifications de la rivière d’Hudson.

Cette commission était délicate en elle-rflême , et

d’une exécution difficile ; elle exigeait de l’énergie, et de la fermeté, et en même temps une modération que le général Lee avait rarement montrée. Cependant, dans cette circonstance, il fut sage et heureux. On envoya aussi à New-York un comité du Congrès, et sa prudence modéra l’ardeur excessive du général et inspira aux autorités civiles le courage dont elles avaient besoin pour donner leur coopération à des mesures vigoureuses. Quant à la sûreté de New-York, l’alarme était prématurée. La flottede Boston, qui portait plusieurs régiments sous le commandement, du général* Clintoq, fit voile pour la Caroline du Nord, afin d’exécuter un plan de descente dans cette colonie ,

Mx. 45 .] ,vib de Washington. 205

stiggéré au cabinet britannique par le gouverneur Martin. . -v •

Cependant le général Washington devenait de plus en plus impatient d’aitaquer Boston. Il convoqua, le 16 janvier, un conseil d’officiers, soutint par les arguments les plus forts la nécessité de faire cette tentative avant que l’ennemi reçût des renforts , et leur demanda leur opinion. Ils reconnurent qu’il ne faudrait pas différer l’attaque d’un seul instant, dès que l’on aurait un espoir fondé de réussir , mais qu’avec les forces qu’on avait alors sous les armes, ils la croyaient impraticable. On voit, au ton d’une lettre écrite à cette époque, qu’il sentait vivement les embarras de sa situation. « Si j’avais pu prévoir, dit-il, les difficultés qui sont survenues, si j’avais pu savoir que les anciens soldats montreraient une telle répugnance pour le service, lou9 les généraux de la terre ne m’auraient pas persuadé qu’il convînt de retarder jusqu’à ce jour une attaque contre Boston. » Il fait ici allusion aux soldats de la première armée qui avaient refusé de s’enrôler, et qui étaient retournés chez eux en beaucoup plus grand nombre qu’il ne l’avait pensé.

Les nouveaux régiments se complétaient très lentement. Le temps pendant lequel les cinq mille miliciens s’étaient engagés à servir était expiré, et on ne puf en décider qu’un petit nombre à rester encore sous les drapeaux. Un autre appel de milice était indispensable* On demanda sept régiments au Massachusetts, quatre au Connecticut, et deux au New-IIampshire. On espérait qu’à l’époque où ils arriveraient, la glace serait assez forte sur les eaux qui entouraient

Boston, pour qu’elle pût faciliter l’assaut de la ville.

On reçut précisément à cette époque la nouvelle de l’échec de Québec et de la mort du général Montgomery, et le général Scbuyler demanda de la manière la plus pressante qu’on envoyât immédiatement dans le Canada trois mille hommes, ajoutant qu’on ne pouvait rien retrancher de ce nombre, si l’on voulait réparer les pertes qu’on avait éprouvées et soutenir la cause commune dans cette colonie. Washington ne pouvait tirer un semblable détachement de son armée, sans amener sa propre ruine ; mais, toujours prompt à pourvoir à tous les besoins et à agir pour le but général, il engagea immédiatement les gouvernements du Massachusetts, du Connecticut et du New-Hampshire à fournir chacun un régiment qui servirait pendant un an, et qui se dirigerait sur-le-champ vers le Canada. Ne voulant pas imposer à ces colonies un nouveau fardeau, il convint que ces trois régiments feraient partie de sa dernière réquisition, et en réserva^ dix pour l’armée principale. La proposition fut bien reçue, et les troupes furent levées et marchèrent vers le Canada pendant l’hiver.

Outrela disette de poudre dont on n’avait jamais eu une quantité suffisante, le défaut d’armes faisait présager de fâcheuses conséquences. 11 y avait dans le camp près de deux mille hommes qui n’avaient pas • d’armes à feu : on eut recours à toutes sortes d’expédients pour leur en procurer , mais avec peu de succès. Les gouvernements de la Nouvelle-Angleterre n’en avaient point à fournir. Les miliciens ne voulaient pas se séparer de leurs armes, et les emportaient en re-

tournant chez eux. On envoya des officiers dans le pays pour en acheter. On en acquit un petit nombre de cette manière, mais pas assez pour armer tous \es soldats.

Tels étaient la fermeté de Washington et l’empire qu’il avait sur lui-même, qu’on ne le vit que bien rarement, peut-être jamais, véritablement découragé. Il paraissait acquérir de nouvelles forces en portant le fardeau des difficultés qui s’appesantissaient sur lui. Soutenu par le sentiment de son intégrité, pesant bien chacune des actions de sa vie, convaincu de la justice dé sa cause, et se reposant habituellement sur la Providence qui dirige toutes choses, son esprit, dans sa vaste portée, envisageait constamment le but, et il marchait en avantfftéterminé dans ses résolutions et fort de son espérance. Cependant les événements des six derniers mois et la position dans laquelle il se trouvait alors placé ne pouvaient qu’éveiller de tristes présages et l'affecter vivement. Sa propre réputation et les intérêts les plus précieux de son pays se trouvaient en danger. Les moyens de soustraire son nom à une censure non méritée et d’établir le bonheur de son pays sur une base solide étaient faibles, éloignés, incertains. Voici comment il s’exprimait dans cette occasion, en écrivant à un ami :

« Je connais la malheureuse position dans laquelle je me trouve ; je sais qu’on attend beaucoup de moi ; je sais que, sans hommes, sans armes, sans munitions, sans rien de ce qu’il faut au soldat, on ne peut faire à peu près rien ; et, ce qui est bien mortifiant, je sais que je ne peux me justifier aux yeux du monde, sans

20è TIE DE WASTOCTOS. [4776

divulguer ma propre faiblesse et sans nuire à la cause que je soutiens , en déclarant ce qui me manque j^cc que je suis décidé à ne pas faire, bien qu’une inévitable nécessité le révèle peu à peu à bien des gens. Ma situation m’est quelquefois si pénible que, si je ne consultais le bien public plutôt que ma propre tranquillité, j’aurais depuis long-temps tout risqué 'sur un coup de dé. Loin d’avoir une armée de vingt mille hommes bien équipés , je me suis trouvé ici avec la moitié de ce nombre , en comprenant les malades je t ceux qui étaient absents par congé ou en mission core ils n’étaient ni armés, ni habillés comme ils auraient dû l’être. En un mot, ma position a été telle que j’ai été obligé d’user d’artifice pour la cacher à mes propres officiers. *

Nops citerons ici un autre passage de la même lettre, qui fait contraste avec ce triste tableau et prouve l’élasticité de son esprit et sa fermeté dans les circonstances les plus accablantes.

.« Quant à moi en particulier, je n’ai jamais conservé l’idée d’un accommodement , depuis que j’ai eu connaissance des mesures qui avaient été adoptées à la suite de la bataille de Bunker’s Hill. Le discours, du roi a confirmé les sentiments que j’avais éprouvés en recevant les nouvelles de cette affaire; et si tout- le monde pensait comme moi, les ministres de la Grande- Bretagne apprendraient en peu de mots sur quel terrain la cause doit être placée. Je ne me laisserais pas tromper par des déclarations artificieuses ou par des prétextes spécieux; je ne voudrais pas être amusé par des propositions insignifiantes; je proclamerais

æt. 44. | vi k 'de wAsm^cryN. 1 00

publiquement , sans feinte et avec force» nos ^ricik

fit notre résolution d'en obtenir le redressement'. Je

leur dirais que nous avons beaucoup supporté, que nous avons long-temps recherché avec ardeur une réconciliation basée sur des conditions honorables, qu’elle nous a été refusée, que tous nos efforts pour rétablir la paix ont été inutiles, qu’ils ont été présentés sous le jour le plus faux, que nous avons fait tout ce qu’on pouvait attendre des sujets les plus dévoués, que l’esprit de liberté s’élève trop haut en nous pour que nous nous soumettions à l’esclavage. Voilà ce que je leur dirais, non pas en mots couverts, mais en termes aussi clairs que le soleil en plein midi. »

Les affaires de l’armée prirent peu à peu un aspect plus favorable. Comme l’hiver fut doux , il n’y eut guère de glace que jusqu’au milieu de février, mais alors elle fut assez forte pour que l’armée pût marcher ’ dessus, et venir de Roxbury et de Dorcffester. Le commandant en chef proposa de profiter de cette circonstance, pour tenter immédiatement un assaut contre Boston. 'Son avis ne fut pas approuvé dans un conseil d’officiers, ce qui lui causa beaucoup de désappointement et de chagrin. « Quoique ïiwî eussions attendu, dit-il , pendant toute l’année, cet événement favorable, l’entreprise fut jugée trop dangereuse. Peut-être l’était-eUe ; peut-être le désir de sortir d’une position si pénible me poussait-il à entreprendre au-delà de ce que la prudence autorisait. Je ne le pensais pas, et ;.je suis encore bien sûr que si l’affaire avait été entreprise avec un courage bien déterminé, elle aurait nécessairement réussi; et sans cela, toutes échoueraient. »

TÔJIE X, 1 ’ ' î- 7 14

210; Vie »K WASHINGTON. f!77C

On décida cependant qnW commencerait dés opérations actives, et qu’on prendrait possession des hau* teurs de Dorchester, ce qui peut-être attirerait l’ennemi , donnerait lieu à un engagement de ce côté , et, amènerait ainsi une attaque générale, en divisant les forces qui se trouvaient à Boston. 1 c :

On fit de promptes dispositions pour exécuter ce plan, et on en effectua la partie la plus importante, au moyen d’un corps de troupes qui marcha pendant la nuit sous le commandement du général Thomas, gagna le sommet des hauteurs sans être découvert, et éleva avec beaucoup d’activité, avant le matin, des ouvrages capables de le couvrir contre le feu de l’ennemi. Pour détourner l’attention du général Howe, on avait constamment canonné et bombardé la ville pendant les deux nuits précédentes; et cette nuit même, on’ on avait tiré de Lechmere’s Point, de Cobble Hill et de Roxbury., * ’• 1- v • - . ■•• •

Comme les hauteurs de Dorchester commandaient le port, ainsi que Nook’s Hill, d’où l’on pouvait faci-, lement tirer sur la ville avec du canon et des mortiers, on présumait que l’ennemi essaierait de déloger le dé-,

. lâchement américain, et que l’on verrait se renouveler les scènes de Bunker ’s Ilill. Dans l’attente de cet évé- . nement, Washington se prépara à attaquer en même temps la ville du côté opposé. On mit à part quatre mille hommes choisis pour cette opération ; on en fit deux divisions, dont l’une fut confiée au général Sullivan, et l’autre au général Greene : toutes deux furent mises sous les ordres du général Putnam. A un signal . ' concerté, ces deux divisions devaient s'embarquer sur

/St. 44.] VIE DE WAS0IN0TON. , 214

des bateaux auprès de l’embouchure de la rivière de Charles ; trois batteries flottantes devaient les accompagner, et protéger par leur feu leur débarquement dans la ville, et ensuite elles devaient agir suivant les circonstances et les instructions qui leur seraient communiquées par des signaux.

Par l’événement, il p’y eut pas lieu d’exécuter ce dessein. Il- n’entrait ni dans la politique du général Howe, ni dans ses plans d’avôir un engagement général. C’était par sa propre volonté qu’il restait à Boston, car les ministres lui avaient recommandé, plusieurs mois auparavant, d’abandonner cette place, et de se rendre dans un port du midi. Quoiqu’il pensât qu’il y avait des raisons solides à opposer à cette mesure , il ne voulut pas sacrilier ses soldats et courir des dangers, quand sa responsabilité était si fort engagée. Mais lorsque l’amiral lui dit que, si les Américains n’étaient pas délogés des hauteurs de Dorchester , les vaisseaux du roi ne pourraient demeurer dans le port, il consentit à détacher à cet effet trois mille hommes, sous le commandement de lord Percy. Cette expédition n’eut pas' lieu , un orage terrible ayant éclaté pendant que les troupes s’embarquaient. Le lendemain il se décida à ' ' suspendre^ les opérations offensives , et à évacuer la place.

Washington avait regardé ce résultat comme probable; et, comme il n’avait pas d’autres motifs pour engager le général Howe à combattre que de le chasser de la vil|e, d’après ses principes il devait naturellement désirer d’arriver à ce but sans effusion de sang. 11 ne songea donc qu’à bien garder ses postes, et

* VIE DK- WASHINGTON. . ,

à tenir SeS troupes prêtes pour faction. 'L’ humanité et la politique demandaient aussi que l’on épargnât à la ville , si cela était possible , la ruine et les ravages auxquels un assaut l’aurait inévitablement exposée. Les . habitants, ayant éprouvé cette crainte dès qu’ils avaient vu les Américains postés sur lés hauteurs de Dorchester , avaient obtenu du général Howeune déclaration portant que la ville ne serait pas détruite, à moins que les troupes du roi ne fussent inquiétées pendant leur .embarquement. Un message non officiel fut envoyé à Washington par les notables de la ville; mais il refifsa de lui accorder aucune attention, parce qu’il n’était pas revêtu delà signature du commandant anglais. Toutefois cette démarche suffit pour produire un compromis tacite entre les parties, et on permit aux troupes de s’éloigner sans les inquiéter. La ville demeura intacte,

- n'ayant souffert que les effets naturelsd’une occupation militaire aussi longue , et les désordres qui accompagnent un embarquement aussi précipité.

Boston fut évacué le 17 mars, et plusieurs régiments, commandés parle général Putnam, y entrèrent immédiatement, et prirent possession de tous les postes. On vit alors que la ville était très bien fortifiée. Le général Washington s’y rendit lui-même le lendemain , et fut Vd'eçu avec enthousiasme par les habitants. La législature de Massachusetts saisit avec-empressement foccasioh de lui présenter une adresse qui exprimait son respect, son attachement et sa reconnaissance pour les grands services qu’il avait rend usait pays, et scs remercîmenls de la déférence qu’il avait invariablement montrée pour les autorités civiles; La réponse de Washington

æt. 4-1.1 , vit: i5e wa^bincto». 213 .

exprimait lés mêmes sentiments, et contenait des féli-

’avoir lieu, et sursans effusion de sang; quant à la part qu’il y avait eue, il dit qu’il n'avait fait que son devoir, « qu’il ne désirait d’autre récompense que celle qu’il trouvait dans le sentiment intime d’avoir rempli consciencieusement une charge importante, et l’espoir que ses services contribueraient à établir la liberté et la paix sur des fondements solides, et qu’ils mériteraient l’approbation de ses compatriotes et de tous les citoyens vertueux. »

Le Congrès s’empressa aussi de payer son juste tribut au commandant en chef. Un vote unanime de remêrcîments lui fut envoyé dans une lettre, rédigée par un comité expressément nommé à cet effet, et signée par le président. On fit frapper une médaille d’or (1) en mémoire de l’évacuation de Boston, et comme un gage honorable de l’approbation publique que sa conduite avait méritée.

•Le général Howe, qui avait embarqué son armée sur soixante-dix-huit vaisseaux et bâtiments de transport, fit voile pour Halifax. Ses forces effectives, en y comprenant les matelots, se montaient à environ onze mille hommes. Plusde mille réfugiésquittèrentBoston sur sa flotte. Suivant le rapport de l’adjudant, l’armée de Washington, en comptant les officiers et les soldats, se composait de vingt-un mille huit cents hommes, et sur ce nombre il y avait deüx mille sept cents malades. Depuis quelque temps les enrôlements avaient mieux réussi

ci tâtions sûr l’évènement qui venait d tout sur ce qu’on l’avait accompli

214 * vfe i>e wa4b««ton. , . . [17J8

qu’au commencement. 11 y avait aussi six mille huit cents miliciens, dont la plupart avaient été subitement appelés des villes voisines , pour renforcer les lignes en cas d’une attaque contre Boston.

Pendant que les troupes se préparaient à s’embarquer, on disait qu’elles allaient se diriger vers Halifax ; mais le général "Washington, soupçonnant que c’était là un faux bruit que le commandant anglais faisait répandre pour cacher ses véritables projets, et inquiet pour la sûreté de New-York, demanda deux mille miliciens du Connecticut, et mille de New-Jersey, pour les jeter sans délai dans cette ville ; avec ce renfort les troupes qui se trouvaient déjà dans la place auraient pu empêcher l’ennemi de débarquer, jusqu’à l’arrivée de ses propres forces. Le lendemain du jour où Boston fut évacué, il fit marcher cinq régiments continen-, taux , le bataillon de fusiliers et deux compagnies d'artillerie sous les ordres du général Heath. Ces troupes se rendirent par terre à Norwich, et traver-. sèrent ensuite le détroit. Toute l’armée, à l’exception de cinq régiments laissés au général Ward pour la ' défense de Boston, suivit par divisions et prit la même route'. Putnam fut envoyé en avant pour prendre le commandement de New-York ; Lee avait été désigné par le Congrès pour le département du midi , et s’y était rendu en toute hâte pour surveiller les mouvements du général Clinton, qui paraissait se préparer à faire une descente sur un point de la côte vers le sud.

La flotte anglaise demeura dix jours dans la rade de Nantasket, et Washington nè pouvait se hasarder à quitter son poste , ni même à faire partit toute son

ÆT. 44.] VIE »E WASHINGTON. * 2t§

3 rmée avant d’être assuré que la flbtté s’était réellement mise en mer. Lorsqu’on en élit la certitude, il partit pour New-York et passa par Providence, Norwich et New-London. ANorwich il eut une entrevue avec le gouverneur Trumbull , qui s’y rendit pour le Voir. Le 13 avril il arriva à New-York, Les divisions de l’armée, qui marchaient plus lentement, ne le rejoignirent dans cette ville que quelques jours plus tard. .1 •’ - ...

Il devint bientôt évident que le général Howe avait pris une autre direction , et qu’on n’avait à craindre aucun danger immédiat de la part de l’ennemi. Les vaisseaux jarmés anglais, qui étaient restés jusqu’alors dans le port, se retirèrent à Sandy-IIook, à vingt-cinq milles de la ville. La milice du Connecticut et de New-Jersey fut congédiée Ae .commandant s’occupa d’abord de visiter les ouvrages commencés par le général Lee, de les faire achever et de préparer d’autres moyens de défense. . . " • ' ■<

Les affaires du Canada prenaient de jour en jour un aspect plus sombre. L’échec de Québec , la mort du vaillant Montgomery, qui avait laissé ses troupes sans chef vraiment capable, la rigueur de l’hiver et le manque de provisions, tout avait contribué à décourager les troupes, à diminuer leur nombre, à détruire la discipline, et à produire la confusion. On devait s’attendre à voir paraître des renforts d’Angleterre dans le fleuve Saint-Laurent, aussitôt que les glaces ne fermeraient plus le passage. Le Congrès, craignant avec raison les conséquences de cet état de choses , pria Washington de détacher d’abord quatre régiments'.

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210 *, VIE DE WASÜhVâ'É**^ ; '[ 177 $

et ensuite six at^jgs.pour lès envoyer dans ie nord, üapprouva cette' mesure , dans la conviction qu’on servirait ainsi les intérêts publics; car dans le Canada On ne pouvait se procurer d’autres secours qae ceux qu’on y envoyait du dehors, tandis qu’à New- York, en un cas pressant, on aurait pu appeler la milice des environs. , ,

Comme on pensait qu’il était nécessaire que le général Washington se rendît alors au Congrès pour s’entendre avec lui sur l’étal des affaires et concerter des plans de campagne, il partit pour Philadelphie, et laissa le commandement de l’armée au général Putnam. Sur sa route il examina Staten-lsland et le, rivage opposé de Jersey, pour déterminer quels étaient les lieux convenables pour des travaux de fortification. Son absence dura quinze jours. 11 paraît qu’il fut désappointé et peiné en découvrant dans le Congrès" des divisions qui étaient d’un mauvais présage pour là chose publique. On savait, d’après les derniers actes du parlement, que des commissaires étaient en route avec des propositions d’accommodement. Voici- ce que disait Washington dans une lettre à son frère, datée de Philadelphie.

« Je vois avec un grand plaisir que la Convention' de la Virginie ait adopte un vote si noble, et avec tant d’unanimité. Les choses en sont maintenant venues à un tel point que nous devons être convaincus que nous •n’avons plus rien à attendre de la justice de la Grande- •Brelagne, et qu’elle est capable de recourir à toutes sortes d’artifices ; je suis bien persuadé qu’on n’a jamais pensé à d’autres commissaires que des

Digitizet)

ÆT. 44. J Di: WASHING+Oÿ. 2f7

Hessoîs et autres étrangers, -et qu’on a seulement voulu nous tromper et nous empêcher de nous tenir sur nos gardes. On n’a que trop bien atteint ce premier but, car plusieurs membres du Congrès, et, il faut le dire, les représentants de provinces entières se repaissent encore des batteuses idées d’une réconciliation; etbien qu’ils ne veuillent pas convenir que cette espérance exerce aucune inlluepce sur leur opinion relativement aux préparatifs de défense , il n’est que trop clair qu’elle agit sur toute leur conduite et entrave leurs démarches. Et, d’après Ja nature des choses, il ne peut en être autrement; car si un homme conserve l’espoir de voir cette querelle promptement et équitablement arrangée par des Commissaires, il ne consentira jamais aux mêmes dépenses ét • ne courra jamais les mêmes risques pour se préparer aux événements les plus fâcheux, que celui qui croit qu’il faut vaincre ou se soumettre Sans condition et subir tous les maux qui s’ensuivent , tels que la confiscation, le gibet, etc. » *

La première phrase de ce paragraphe renferme une allusion à un voté récent de la Convention de la Virginie, qui engageait le Congrès à déclarer que les colonies unies étaient des États libres et indépendants. L’opinion qu’il était temps de prendre cette mesure décisive était fermement enracinée dans l’esprit de Washington, depuis le moment où il avait connu le discours dp roi à l’ouverture du parlement, et avait ainsi compris dans quel esprit le gouvernement britannique était résolu de soutenir , à tout événement, ses prétentions contre les colonies» Dès cet instant ses der-

nières espérances s’évanouirent. Il fut convaincu qu’il n’y avait plus d’autre alternative que la soumission, à des conditions trop humiliantes pour qu’elles pussent être admises, ou une lutte opiniâtre. Il pensa donc, dès-lors j que les colonies devaient se placer sur la large base de l’indépendance. Elles ne pouvaient rien per- . dre à prendre une semblable position ; elles y avaient été poussées par leurs adversaires; que ce fût par faiblesse, par obstination ou par la volonté d’opprimer, il était inutile de s’en enquérir ; et si elles devaient céder à la fin, il valait mieu* succomber noblement en combattant pour la liberté et pour la justice, que retomber dans l’esclavage avec la bonté de concessions dégradantes. Tels étant ses sentiments, il fut charmé de voir une colonie aussi puissante que la '• Virginie donner par son courage un exemple que d’autres étaient prêtes à suivre, et amener ainsi une union qui pût fixer les pensées et les cœurs du peuple sur un seul objet, relever- ceux qui étaient abattus, exciter l’esprit militaire, fortifier l’armée et donner un nouvelélan à tout le pays. i '• .

Malgré l’hésitation de quelques-uns des membres du Congrès, il y avait encore une grande majorité pour lefc mesures vigoureuses; et pendant que Washington s’y trouvait , on résolut de renforcer l’armée • du New-York de treize mille huit cents miliciens tirés de Massachusetts, du Connecticut, de New-York et de New -Jersey, et de former en outre un camp volant de dix mille hommes pris dans la Pensylvanie , le Maryland et le Delaware.

Dès qu’il fut de retour à New- York, il s’occupa, sans

JÉt. 44.] VIE »8 WASHINGTON. ' % 219

perdre de temps, de ses préparatifs pour recevoir l’cn-! nemi, dont on s’attendait à voir bientôt la flotte sur Ta côte. Outre le fardeau de son commandement, il était accablé d’autres embarras. Long-lsland, Staten-Island, ‘ plusieurs portions de l’intérieur du pays et la ville elle-même étaient, remplies de tories ou personnes inal disposées qui formaient des complots secrets et dangereux. Le gouverneur Tryon , centre d’action de ce parti , se tenait toujours à bord d’un vhisseau au Ilook, et avait des émissaires au loin dans toutes les directions. Le Congrès provincial, peu confiant en son pouvoir ou atteint du levain de la malveillance de quelques-uns de ses membres, était lent à proposer et plus lent encore à exécuter les plans formés pour extirper ce mal. Washington sollicita, argumenta, insista, au point qu’enfin on nomma un comité secret* pour rechercher et examiner les personnes suspectes.

C’était étendre beaucoup son pouvoir, et cela ne pouvait s’excuser que par la nécessité du moment. Un ennemi caché est le pire de tous , car il renonce à l’honneur ét trahit l’amitié. Dire qu’il soutient ce qu’il regarde comme une bonne cause, c’est une misérable excuse pour une telle trahison. En tous pays les espions sont punis de mort. Un ennemi qui se cache est un espion. La différence d’opinion n’est pas un crime, et il y avait sans doute beaucoup de tories innocents qui étaient loyalistes par leur croyance, mais qui restaient tranquilles. Cependant c’est une question que de savoir pendant combien de temps il peut être permis, à des personnes qui se trouverft dans ce cas, de rester neutres à des époques de révolution. Elles peuvent se

retirer ; mais tant que leurs vies et leurs propriétés sont protégées par le gouvernement existant, elles lui doivent fidélité , èt sont tenues à des services positifs pour le soutenir. Telle était la position des tories. Ils étaient ou criminels comme ennemis , ou tolérés comme neutres, ou obligés d’agir comme amis.- Au commencement de la lutte, la première classe était de beaucoup la plus nombreuse, et il n’y a pas lieu à discussion sur la manière dont on devait les traiter dans là position où ils étaient.

Sachant bien combien ce sujet était délicat , le Congrès vota dès les premiers temps une résolution, d’après laquelle le pouvoir d’arrêter les tories était remis entre les mains de l’autorité civile de chaque colonie. C’était une mesure sage et politique. De grands ahus et de nombreuses injustices auraient pu résulter de la faculté dtonnée aux Officiers de l’armée d’arrêter les personnes suspectes; mais les autorités civiles locales, qui avaient une connaissance complète du caractère et de la position des habitants, pouvaient procéder avec un discernement convenable , et éviter de confondre l'innocent avec le coupable. Afin qu’on eût assez de pouvoir pour exécuter celte mesure d’une manière efficace, les conventions, les assemblées et les comités furent autorisés à employer la force militaire de l’armée continentale, qui, pour ces cas-là, était obligée d’agir conformément à leurs ordres. Plusieurs toriès furent arrêtés à New-York et dans Long-lsland ; quelques-uns furent mis en prison , d’autres furent dé- • sarmés. On découvrit 'heureusement à temps un complot dont le gouverneur Tryon était le premier au-

leur; on trouva ses agents enrôlant des hommes dans le camp américain , et les séduisant par l’espoir de récompenses. Le mal s’était fort étendu, et avait atteint jusqu’à la garde du général , dont quelques hommes s’étaient engagés. Un soldat de la garde fut déclaré coupable par une cour martiale et exécüté. On devait, entre autres projets , s’emparer du général Washington, et le livrer à l’ennemi.

ÎLe 28 juin une partie de la Hotte anglaise qui venait d’Halifax arriva au Ilook. Le reste suivit dans la semaine, et le général lïowe établit son quartier > général à Staten-island. On s’attendait aune attaque immédiate, mais tel n’était pas le projet du général lïowe. Une flotte d’Angleterre était en route pour le joindre ; son frère, lord lïowe, la commandait; il portait des propositions d’accommodement de la part du mirijstère, et l’on voulait en essayer l’effet avant de renouveler les hostilités.

Pendant que l’ennemi réunissait ainsi ses forces aux portes de New-York, et sous les yeux des troupes américaines, le général Washington reçut du Congrès là Déclaration d'indépendance. A six heures du soir, les régiments fureut passés en revue, et la Déclaration leur, fut lue à haute voix ; elle fut saluée par les plus vives démonstrations et les plus grands applaudissements.

« Le général espère , disait l’ordre du jour , que cet important-événement sera un nouvel aiguillon qui excitera tous les officiers et les soldats à se comporter avec fidélité et avec courage , sachant que maintenant ’ la paix et la sûreté de leur pays dépendent, sous le bon plaisir de Dieu, uniquement du succès de nosarmes, et

qu’ils sont désormais au service d’un État qui a un pouvoir assez étendu pour récompenser leurs mérites, et pour les élever aux plus 'grands honneurs d’un pays libre. » Les colonies unies de l’Amérique septentrionale furent déclarées- États libres et indépendants , et depuis lors le mot colonies ne se trouve plus dans leur histoire.

Comme les Américains n’avaient point de vaisseaux armés dans le port, le général Howe fit la tentative de faire avancer dans l’Hudson trois corvettes et deux vaisseaux , l’un de quarante et l’autre de vingt canons. Profita,n| d’une brise favorable, les batteries de New- York ett'aulus-IIook, devant lesquel les ils passèrent, ne purent ni les arrêter, ni leur causer aucun dommage, les hommes qui étaient sur les ponts se trouvant garantis par des remparts de sacs de sable. Les vaisseaux remontèrent jusqu’à un endroit appelé Tappan - Sea, où la largeur du fleuve empêchait qu’on ne pût les inquiéter de la terre. Le général George Clinton avait alors le commandement de la milice de New-York. Il convoqua trois régiments, et les posta à différents endroits sur les bords du fleuve, et particulièrement dans les montagnes , pour défendre ces passages et empêcher les ennemis de pénétrer au-delà. Mais le général anglais n’avait pas réellement d’autre but que découper les communications par eau entre l’armée de Washington et le Canada, et entre la ville et le pays, d’empêcher ainsi l’arrivée des approvisionnements , d’encourager les tories, et de sonder la ri- * vière. Les vaisseaux demeurèrent éloignés de la flotte cinq semaines, et pendant ce temps, une des corvettes hit consumée par un brûlot lancé par des Américains.

Lord Howe rejoignit son frère à Staten-lsland avant le milieu de juillet. Pendant qu’il était en mélv» avait écrit une circulaire aux. derniers gouverneurs royaux, des colonies, pensant qu’ils avaient encore le pouvçir en main. Il y avait joint une déclaration, qui établissait son autorité comme comfriissaire du roi, et les conditions proposées pour une réconciliation. Ces documents furent déposés sur le rivage , par un vaisseau parlementaire, à Amboy, et ils parvinrent au général Washington, qui les envoya au président du Congrès. Les conditions n’étaient rien de plus qu’une promesse de pardon et de faveur pour ceux qui se soumettraient et aideraient à rétablir la tranquillité publique. Lé Congrès ordonna que ces documents fussent publié», afin que le peuple pût savoir d’après cela ce qu’il avait à attendre de la cour de la Grande - Bretagne , et se convaincre que le. courage du pays pouvait seul .sauver ses libertés. L’arrivée si tardive de lord Howe, après la déclaration d’indépendance, fut à ses yeux une circonstance défavorable au succès de sa mission;' mais le fait est que la proposition qu’il apportait n’aurait été écoutée à aucune époque, et quelle ne présentait pas une base raisonnable de réconciliation,. Elle ne détruisait aucun des premiers motifsde^plainte. Supposer que le %iinistère fondait sur cette mesure quelque espérance autre que celle que devait lui inspirer le courage de sa formidable armée et de sa flotte, ce serait insulter à son bon sens et à sa sagesse. Les Américains pensèrent que cette tentative n’avait d’autre but que de les amuser, de les tromper, de les diviser; et par une réaction naturelle, elle contribua à les

210 VIE DE WASHINGTON. ' î' F17?Ô

■ et ensuite six autres pour les envoyer dans le nord. 11 approuva cette mesure , dans la conviction qu’on servirait ainsi les intérêts publics; car dans le Canada on ne pouvait se procurer d’autres secours que ceux qu’on y envoyait du dehors, tandis qu’à New- York, en un cas pressant, on aurait pu appeler la milice des environs.

Comme on pensait qu’il était nécessaire que le général Washington se rendît alors au Congrès - pour s’entendre aVec lui sur l’état des affaires et concerter des plans de campagne, il partit pour Philadelphie, et laissa le commandement de l’armée au général Putnam. Sur sa route il examina Staten-lsland ét le rivage opposé de Jersey, pour déterminer quels étaient les lieux convenables pour des travaux de fortification.

* Son absence dura quinze jours. 11 paraît qu’il fut désappointé et peiné en découvrant dans le Congrès” des divisions qui étaient d’un mauvais présage pour la chose publique. On savait, d’après les derniers actes du parlement, que des commissaires étaient en route avec des propositions d’accommodement. Voici ce que disait Washington dans une lettre à son frère, datée de Philadelphie.

« Je vois avec un grand plaisir que la Convention’ de la Virginie ait adopté un vote si noble, et avec tant d’unanimité. Les choses en sont maintenant venues à un tel point que nous devons être convaincus que nous •n’avons plus rien à attendre de la justice de la Grande- Bretagne, et qu’elle est capable de recourir à toutes sortes d’artifices; je suis bien persuadé qu’on

n’a jamais pensé à d’autres commissaires que des

JEX. 44.J JE DE WASHINGtO^t. 21 7

Hessois et autres étrangers, -et qu’on a seulement voulu nous tromper et nous empêcher de nous tenir sur nos gardes. On n’a que trop bien atteint ce' premier but, car plusieurs membres du Congrès, et, il faut le dire, les représentants de provinces entières se repaissent encore des flatteuses idées d’une réconciliation; et bien qu’ils ne veuillent pas convenir que cette espérance exerce aucune influence sur leur opinion relativement aux préparatifs de défense , il n’est que trop clair qu’elle agit sur toute leur conduite et entrave leurs démarches. Et, d’après la nature des choses, il ne peut en être autrement; car si un homme conserve l’espoir de voir cette querelle promptement et équitablement arrangée par des commissaires, il ne consentira jamais aux mêmes dépenses ët • ne courra jamais lès mêmes risques pour se préparer V aux événements les plus fâcheux, que celui qui croit qu’il faut vaincre ou se soumettre sans condition et subir tous les maux qui s’ensuivent , tels que la confiscation, le gibet, etc. » «

La première phrase de ce paragraphe renferme une allusion à un voté récent de la Convention de la Virginie, qui engageait le Congrès à déclarer que les colonies unies étaient des États libres et indépendants. L’opinion qu’il était temps de prendre cette mesujre décisive était fermement enracinée dans l’esprit de Washington, depuis le moment où il avait connu le djscour-s du roi à l’ouverture du parlement , et avait ainsi compris dans quel esprit le gouvernement britannique était résolu de soutenir , à tout événement, ses prétentions contre les colonies* Dès cet instant ses der-

218 VIE 1>E WASHINGTON. fl 776

nières espérances s’évanouirent. II fut convaincu qu’il n’y avait plus d’autre alternative que la soumission, à des conditions trop humiliantes pour qu’elles pussent être admises, ou une lutte opiniâtre. Il pensa donc , dès-lors, que les colonies devaient se placer sur la large base de l’indépendance. Elles ne pouvaient rien per- . dre à prendre une semblable position ; elles y avaient été poussées par leurs adversaires; que ce fût par faiblesse, par obstination ou par la volonté d’opprimer,

• il était inutile de s’en enquérir; et si elles devaient céder à la lin , il valait mieu* succomber noblement en combattant pour la liberté et pour la justice, que retomber dans l’esclavage avec la honte de concessions dégradantes. Tels étaat ses sentiments, il fut charmé de voir une colonie aussi puissante que la * Virginie donner par son courage un exemple que d’autres étaient prêtes à suivre, et amener ainsi une union qui pût fixer les pensées et les cœurs du peuple sur un seul objet, relever» ceux qui étaient abattus, exciter l’esprit militaire, fortifier l’armée et donner un nouvel»

' élan à tout le pays. -... ;

Malgré l’hésitation de quelques-uns des membres du Congrès, il y avait encore une grande majorité pour lefe mesures vigoureuses; et pendant que Washington s’y trouvait, on résolut de renforcer l’armée du , New-York de treize mille huit cents miliciens tirés de Massachusetts, du Connecticut, de New-York et -de New-Jersey, et de former en outre un camp volant de dix mille hommes pris dans la Pensylvanie, le Maryland et le Delaware.

Dès qu’il fut de retour à New-York, il s’occupa, sans

JET. 44. j VIE DE WASHINGTON. 219

perdre de temps, de ses préparatifs pour recevoir l’ennemi, dont on s’attendait à voir bientôt la flotte sur la côte. Outre le fardeau de son commandement, il était accablé d’autres embarras. Long-lsland, Staten-Island, ' plusieurs portions de l’intérieur du pays et la ville elle-même étaient, remplies de tories ou personnes mal disposées qui formaient des complots secrets et dangereux. Le gouverneur Tryon , centre d’action de ce parti , se tenait toujours à bord d’un vhisseau au Hook, et avait des émissaires au loin dans toutes les directions. Le Congrès provincial, peu confiant en son pouvoir ou atteint du levain de la malveillance de quelques-uns de ses membres, était lent à proposer et plus lent encore à exécuter les plans formés pour extirper ce mal. Washington sollicita , argumenta , insista, au point qu’enfin on nomma un comité Secret ^ pour rechercher et examiner les personnes suspectes.

C’était étendre beaucoup son pouvoir, et cela ne pouvait s’excuser que par la nécessité du moment. Un ennemi caché est le pire de tous , car il renonce à l’honneur et trahit l’amitié. Dire qu’il soutient ce qu’il regarde comme une bonne cause, c’est une misérable excuse pour une telle trahison. En tous pays les espions . sont punis de mort. Un ennemi qui se caçhe est un espion. La différence d’opinion n’est pas un crime, et il y avait sans doute beaucoup de tories innocents qui étaient loyalistes par leur croyance, mais qui restaient tranquilles. Cependant c’est une question que de savoir pendant combien de temps il peut être permis, à des personnes qui se trouvent dans ce cas, de rester neutres à des époques de révolution. Elles peuvent se

retirer ; mais tant que leurs vies et leurs propriétés sont protégées par le gouvernement existant, .elles lui doivent fidélité , èt sont tenues à des services positifs pour le soutenir. Telle était la position des tories. Ils étaient ou criminels comme ennemis , ou tolérés cotnme neutres, ou obligés d’agir comme amis.^Au commencement de la lutte, la première classe était de beaucoup la plus nombreuse, et il n’y a pas lieu à discussion sur la manière dont on devait les traiter dans la position où ils étaient. : .

Sachant bien combien ce sujet était délicat , le Congrès vota dès les premiers temps une résolution, d'après laquelle le pouvoir d’arrêter les tories était remis entre les mains de l’autorité civile de chaque colonie. C’était une mesure sage et politique. De grands abus et de nombreuses injustices auraient pu résulter de la faculté étonnée aux Officiers de l’armée d’arrêter les personnes suspectes; mais les autorités civiles locales, qui avaient une connaissance complète du caractère et de la position des habitants, pouvaient procéder avec un discernement convenable , et éviter de confondre l'innocent avec le coupable. Afin qu’on eût assez de pouvoir pour exécuter celte mesure d’une manière efficace, les conventions, les assemblées et les comités furent autorisés à employer la force militaire de l’armée continentale, qui, pour ces cas-là, était obligée d’agir conformément à leurs ordres. Plusieurs toriès furent arrêtés à New-York et dans Long-lsland ; quelques-uns furent mis en prison , d’autres furent désarmés. On découvrit ‘heureusement à temps un complot dont le gonverneur Tryon était le premier au-

leur; on trouva ses agents enrôlant des hommes dans le camp américain, et les séduisant par l’espoir de récompenses. Le mal s’était fort étendu, et avait atteint jusqu’à la garde du général , dont quelques hommes s’étaient engagés. Un soldat de la garde fut déclaré coupable par une cour martiale et exécüté. On devait, entre autres projets , s’emparer du général Washington, et le livrer à l’ennemi.

Le 28 juin une partie de la Hotte anglaise qui venait d’Halifax arriva au Hook. Le reste survit dans la semaine, et le général Howe établit son quartier* général à Staten-lsland. On s’attendait à une attaque immédiate, mais tel n’était pas le projet du général Howe. Une Hotte d’Angleterre était en route pour le joindre ; son frère, lord Howe, la commandait ; il portait des propositions d’accommodement de la part du ministère, et l’on Voulait en essayer ,1’effet avant de renouveler les hostilités.

Pendant que l’ennemi réunissait ainsi ses forces aux portes de New-York, et sous les yeux des troupes américaines, le général Washington reçut du Congrès la Déclaration d’indépendance. A six heures du soir, les régiments furent passés en revue, et la Déclaration leur, fut lue à haute voix ; elle fut saluée par les plus vives démonstrations et les plus grands applaudissements.

® Le général espère, disait l’ordre du jour, que cet important. événement sera un nouvel aiguillon qui excitera tous les officiers et les soldats à se comporter avec fidélité et avec courage , sachant que maintenant * la paix et la sûreté de leur pays dépendent, sous le bon plaisir de. Dieu, uniquement du succès de nos. armes, et

322 Vie de Washington. ./ [177Ç

qu’ils sont désormais au service d’un État qui a un pouvoir assez étendu pour récompenser leurs mérites, et pour les élever aux plus 'grands honneurs d’un pays libre. » Les colonies unies de l’Amérique septentrionale furent déclaréesÊm/s libres et indépendants , et depuis lors le mot colonies ne se trouve plus dans leur histoire.

Comme les Américains n’avaient point de vaisseaux armés dans le port, le général Howe fit la tentative de faire avancer dans l’Hudson trois corvettes et deux vaisseaux , l’un de quarante et l'autre de vingt canons. Profitant d’une brise favorable, les batteries de New- York etraulus-Hook, devant lesquelles ils passèrent, ne purent ni les arrêter, ni leur causer aucun dommage, les hommes qui étaient sur les ponts se trouvant garantis par des remparts de sacs de sable. Les vaisseaux remontèrent jusqu’à un endroit appelé Tappan - Sea, où la largeur du fleuve empêchait qu’on ne pût les inquiéter de la terre. Le' général George Clinton avait alors le commandement de la milice de New-York. Il convoqua trois régiments, et les posta à différents endroits sur les bords du fleuve, et particulièrement dans les montagnes , pour défendre ces passages et empêcher les ennemis de pénétrer au-delà. Mais le général anglais n’avait pas réellement d’autre but que de couper les communications par eau entre l’armée de "Washington et le Canada, et entre la ville et le pays, d’empêcher ainsi l’arrivée des approvisionnements , d’encourager les tories, et de sonder la rivière. Les vaisseaux demeurèrent éloignés de la flotte cinq semaines, et pendant çe temps, une des corvettes fut consumée par un brûlot lancé par des Américains.

Lord Howe rejoignit son frère à Slaten-lsland avant le milieu de juillet. Pendant qu’il était en me^î avait écrit une circulaire aux derniers gouverneurs royaux des colonies, pensant qu’ils avaient encore le pouvoir en main. Il y avait joint une déclaration qui établissait son autorité comme conüfÜïissaire du roi, et les conditions proposées pour une réconciliation. Ces documents furent déposés sur le rivage , par un vaisseau parlementaire, à Amboy, et ils parvinrent au général Washington, qui les envoya au président du Congrès. Les conditions n’étaient rien de plus qu’une promesse de pardon et de faveur pour ceux qui se soumettraient et aideraient à rétablir la tranquillité publique. Le Congrès ordonna que ces documents fussent publiés , afin que le peuple pût savoir d’après cela ce qu’il avait à attendre de la cour de la Grande - Bretagne , et se convaincre que le courage du pays pouvait seul .sauver ses libertés. L’arrivée si tardive do lord llowe, après la déclaration d’indépendance, fut à ses yeux une circonstance défavorable au succès de sa mission ; mais le fait est que la proposition qu’il apportait n’aurait été écoutée à aucune époque, et qu’elle ne présentait pas une base raisonnable de réconciliation. Elle ne détruisait aucun des premiers motifs de’plainte. Supposer que le Finistère fondait sur cette mesure quelque espérance autre que celle que devait lui inspirer le courage de sa formidable armée et de sa Hotte, cq serait insulter à son bon sens et à sa sagesse. Les Américains pensèrent que cette tentative n’avait d’autre but que de les amuser, de les trompery deles diviser; et par une réaction naturelle, elle contribua à les

vif. he Washington. r r*77<i

exciter, à de nouveaux efforts, et à les unir encore phis étroitement entre eux. w ' .

Le jour qui précéda l’arrivée de ces documents à Amboy, lord Howe expédia une lettre au général Washington, par un vaisseau parlementaire, qui fut retenu dans le port par les gardes-côtes jusqu’à ce qu’on eût reçu les ordres du général. Il s’était préalablement décidé à refuser de recevoir, des commandants anglais, toute lettre qui ne lui serait pas adressée d’une manière conforme au rang dont il était revêtu. Le colonel Reed, adjudant - général de l’armée, reçut donc des instructions dans ce sens , avant d’aller au devant du vaisseau parlementaire. L’officier qui le commandait lui montra une lettre adressée *A George Washington , écuyer. » qu’il lui dit être de lord Howe. Elle fut refusée, comme de raison. L’officier en exprima du regret, dit que la lettre était importante, qu’elle avait plus de rapport au civil qu’au militaire; et il demanda enfin de quelle manière M. Washington voulait qu’on s’adressât à lui. Le colonel Reed répondit que sa position était bien connue, et qu’il ne pouvait y avoir de doute à cet égard. Ils se sé- „ parèrent, et le parlementaire retourna à la Hotte avec la lettre. Eh rapportant cet. incident au Congrès, Washington dit : « Je ne ^pudrais en aucune occasion sacrifier des choses essentielles à un point d’étiquette; mais, dans celte circonstance, l’opinion des autres étant d’accord avec la mienne, j’ai cru remplir un devoir envers mon pays et envers mon rang, en insistant sur de point, que j’aurais volontiers abandonné s’il pavait été questipn d’yn intérêt public. »

,t r. 44. i VIE DE WASHINGTON. 225

La ligne de conduite qu’il avait suivie fut hautement approuvée par le Congrès, qui prit une résolution d’après laquelle aucune lettre de l’ennemi ne devait être reçue à l’avenir, par les chefs de l’armée américaine, à moins qu’elle ne leur fût adressée conformément au caractère public dont ils étaient revêtus.

Comme il fallait que les chefs des deux armées cprrespondissen t de temps en temps, afin de traiter de l’échange des prisonniers et de quelques autres objets , le général Howe écrivit à Washington au bout de peu de jours, et mit la même suscrjption. Cette lettre, fut aussi refusée. Alors il envoya le colonel Paterson, adjudant général de l’arrqée anglaise, qui obtint une entrevue avec le commandant Américain et présentaune lettre adressée : « A George Washington, écuyer etc. » Le colonel Paterson employa le titre d 'Excellence en lui parlant, et lui dit : « Que le général Howe était très fâché des difficultés qui s’étaient élevées au sujet de l’adresse de sa lettre au général Washington ; qu’on la regardait comme conforme aux convenances , et fondée sur des antécédents du même genre venus d’ambassadeurs et de plénipotentiaires, lorsqu’il s’étaitprésentédesdiscussions ou des difficultés de rang; que lùrd Howe et le général Howe n’avaient pas l’intention de rien ôter au rang du général Washington , ou*au respect qui lui était du , et qu’ils avaient la plus grandeçéltime pour sa personne et son caractère. » Washington répondit : « Qu’une lettre adressée à un homme revêtu d’un caractère public devait porter quelque signe ou quelque indication de ,ce fait; qu’au-' trement elle ne semblait plus être qu’une lettre par-

TOIIE i. 45

22G VIE DE WASHINGTON. [177(i

ticulière; et qu’il refuserait absolument toute lettre qui lui serait adressée comme à un particulier, quand elle serait relative à sa position d’homme public. » Après une longue conversation sur ce sujet, et sur les détails que l’on supposait contenus dans la lettre, le colonel Patersou fut présenté à plusieurs officiers généraux de l’armée américaine, et prit congé. En rendant compte de cetj.e conférence au ministère, le général Ilowe disait : « L’entrevue a été plus polie qu’intéressahte; cependant elle m’a décidé à changer ma suscription, poux- atteindre un but si désirable; et, sous ce point de vue, je me Halte que je ne serai pas désapprouvé. » Depuis cette époque, toutes les lettres adressées par les commandants anglais au général Washington portèrent tous ses titres. (1)

(1) Le 30 juillet, le colonel Palfrey, payeur general de l'armée américaine, se rendit à bord du vaisseau de lord Ilowe, avec une autre personne, pour négocier l’échange des prisonniers qui avaient été faits en mer sur un navire appelé le Yankee Uero. Dans une lettre adressée au président du Congrès, le colonel Palfrey dit :

« Nous avons été traités avec beaucoup de politesse et avec une extrême bonté par lord Howe. 11 a parlé avec le plus grand respect du général Washington, et a déploré les susceptibilités qui empêchaient qu'il ne lui adressât des lettres. Il a ajouté qu'il désirait lui communiquer scs sentiment^, en les lui adressant d’une manière quelconque, pourvu qu’elle ne l'exposât pas auv reproches de son souverain. Pendant tout l’entretien, il l’a appelé le général Washington, et s'est servi plusieurs fois du mot Étals d’Amérique. 11 a dit que le Congrès avait vivement blessé ses sentiments en lui rappelant, dans une de scs publications, l’estime et le respect qu’on avait pour la mémoire de son frère, et en établissant, par une conséquence évidente, un contraste entre les survivants et le défunt ; •que personne ne pouvait sentir plus vivement que Sa Seigneurie et le général le respect témoigné à leur famille ; que, par cette raison, ils aimeraient toujours l’Amérique et, en particulier, la baie de Massachusetts.

Le général Howe resla deux mois à Staten Island, pour attendre des renforts, avant de commencer les opérations de la campagne. Washington employa ce temps à fortifier ses ouvrages sur l’ile de New York. On commença un fort dans la partie nord de l’île, sur une colline peu éloignée de la rive orientale de l’iludson, et on l’appela fort Washington; on en lit un autre presque vis-à-vis, sur l’autre rive du lleuve, dans le New Jersey ; il fut d’abord nommé fort Constitution, et ensuite fort Lee. Entre ces forts, le ht de la rivière fut obstrué par des carcasses de vaisseaux et par des chevaux de frise. On dressa des batteries sur les bords des rivières du Nord et de l’Est ; on éleva des redoutes en différents endroits; ou fortifia les alentours de Kingsbridge, et toute l’île fut mise en aussi bon état de • défense que le temps et les circonstances le permirent. On concerta des plans pour attaquer l’ennemi sur

« J’espère, continua-t-il, que l'Amérique sera un jour ou l'autre convaincue que, dans notre affection pour ce pays, nous sommes aussi des Howe . » En parlant de son frère, Sa Seigneurie fut vivement affectée,

- et j’ai pu apercevoir une larme roulant dans ses yeux.

« Lord Uowe a exprimé le désir que je prisse une lettre adressée au général Washington, à laquelle onavaitajouté : etc., etc., etc., ce qui, selon lui, comprendrait tout ce que nous pouvions désirer, et lui épargnerait en même temps tout blâme. Je lui ai fait comprendre que , comme on en , avait refusé une conçue dans les mêmes termes, je ne pouvais pas convenablement la recevoir ; d'autant plus que cela était précisément contraire aux instructions expresses du Congrès. Quand nous nous sommes séparés, il m’a chargéde faire ses compliments au général Washington. »

Le frère auquel on fait ici allusion était le brave lord üowe, qui futtué près de Ticonderoga, en 1738. La province de la baie de Massachusetts consacra une somme d'argent à lui clever un monument dans l'abbaye de Westminster.

Staten Island , en envoyant des détachements de la côte de Jersey; mais le manque de bateaux et d’autres obstacles s’opposèrent à la réussite. On ne pouvait penser à une attaque générale, parce qu’elle livrait trop au hasard tant que l’ennemi occupait une Ile protégée de chaque côté par sa Hotte.

Vers le milieu d’août, les renforts des Anglais étaient tous arrivés; le général Howe avait alors sa propre armée venue d’Halifax, et, en outre, des troupes venues d’Angleterre, desllessois, plusieurs régiments, tirés des Indes Occidentales et des Florides, des détachements pris à bord de l’escadre de sir Peter Parker, sous les ordres de Clinton et de Cornwallis, qui étaient revenus après leur échec dans l’île de Sullivan, et des soldats que lord Dunmore avait amenés avec lui de la Virginie. Ces troupes réunies se montaient à environ vingt-quatre mille hommes, quelques-uns ont même dit trente mille.

La flotte était nombreuse et bien équipée, et l’armement du service de terre et de mer était bien pourvu de toutes sortes de munitions militaires.

Pour lutter avec ces forces redoutables, l’armée du général Washington, en y comprenant les officiers et les soldats de toute espèce, se montait nominalement, suivant un rapport du 5 août, à vingt mille cinq cent trente-sept hommes ; sur quoi il y avait trois mille six cent soixante-huit malades, quatre-vingt-dix-sept ab* • sents par congé, et deux mille neuf cent quarante-six hommes envoyés ailleurs, ce qui laissait un effectif de onze mille cent hommes en état de servir, outre les officiers. Dans ce nombre, il y avait beaucoup de miliciens, subitement appelés hors de leurs foyers, peu ae-

coulumés au maniement des armes, aux privations et aux faligues d’un camp. La saison et le manque de tentes occasionnèrent beaucoup de maladies; dé plus, celte petite armée était très divisée : elle se trouvait * postée sur plusieurs points , depuis Brooklyn jusqu’à Kingsbridge, et occupait un espace de plus de quinze milles d’étendue. I

Dans cette circonstance critique, on vit naître dans l’armée des divisions qui menaçaient d’avoir des conséquences sérieuses. Les officiers, choisis dans différentes parties du pays, avaient apporté des préventions de localité; ils s’abandonnèrent à un esprit dé jà-' lousie, et se permirent même des paroles peu respectueuses, qui produisirent l’irritation et la discorde : cet exemple fut naturellement suivi par les soldats. Pour réprimer dès le principe un symptôme si dangereux, le commandant en chef eut recours à la persuasion et aux réprimandes. Il s’exprimait ainsi danslesordres du jour:

« Le général engage instamment les officiers et les soldats à réfléchir aux conséquences de leur conduite; qu’ils se disent bien que la manière la plus efficace de servir nos ennemis, c’est de créer des divisions parmi nous ; que l’honneur et les succès de l’armée dépendent de l’harmonie et de l’ensemble des efforts; que les provinces sont toutes unies pour s’opposer à l’ennemi commun, et que toutes les distinctions doivent se con- . fondre dans le nom d’Américains. Rendre ce nom honot rableJe^ sauver la b ber té de nôfre pays, tel doit être le seul but de notre émulation ; celui-là sera le meilleur soldat et le meilleur patriote qui contribuera le plus à cette œuvre glorieuse, quelle que soit sa position, et de

VIE DE WASnmGTOK.

quelque partie du continent qu’il vienne. Que toutes les distinctions de nations, de pays et de provinces, fassent donc place à cette lutte généreuse où l’on ne se disputera plus que pour savoir qui montrera le plus de courage devant l’ennemi, et qui témoignera le plus de bonté et de bienveillance à ses compatriotes. S’il existe des officiers ou des soldats assez étrangers aux sentiments de la vertu et de l’honneur de leur pays, pour persévérer dans leurs disputes après cet ordre, le général leur assure, et il est autorisé par le Congrès à déclarer à toute l’armée que ces militaires seront sévèrement punis et honteusement renvoyés du service.» Cet appel opportun et énergique ne demeura pas sans effet ; mais il se passa beaucoup de temps avant qu’on vît régner une harmonie complète entre toutes les parties de l’armée; et elle ne fut jamais assez solide pour que la prudence n’obligeât pas de réunir autant que possible les troupes du même État, et de les placer sous les ordres d’officiers généraux de l’État auquel elles appartenaient.

On s’attendait tous les jours à une attaque de l’ennemi. Comme les eaux qui entourent New York étaient accessibles à la Hotte et aux petits bâtiments, le général Howe pouvait aborder partout où il le voudrait, et par conséquent il fallait garder tous les points ; cependant la force de l’armée américaine s’accroissait peu à peu. La Convention de New York appela la milice de quatre comtés. Trois mille hommes environ s’assemblèrent et formèrent un camp sous les ordres du général George Glinton, près de Kingsbridge. H en vint aussi trois ' mille du Connecticut ; deux bataillons de fusiliers de

ÆTi 4i. | VIE DE WASHINGTON.

la Pensylvanie, un du Maryland et un du Delaware, rejoignirent aussi l’armée.

On apprit enfin que les Anglais débarquaient sur Long Island, entre les Narrows et Sandy Ilook ; il paraissait donc qu’ils avaient l’intention de s’approcher 4e la ville à travers Long Island, et de ne pas tenter un ^ bombardement immédiat. Prévoyant ce mouvement, Washington avait posté depuis long-temps un corps de troupes à Brooklyn, sur une partie de Long Island qui se trouve vis-à-vis la ville de New York, et qui en est séparée par la rivière de l’Est. Cette position était garantie, du côté de la* terre, par une chaîne de retranchements et de redoutes qui s’étendait depuis les hauteurs de Wallabout Bay jusqu’à la crique de Gowan. Ces ouvrages avaient été construits sous les yeux du général Greene.

I)u côté de l’eau ce posté était défendu par des batteries placées à Red llook , à Governor’s Island et sur d’autres points. Entre Brooklyn et l’endroit où l’ennemi aborda , il y avait une chaîne de collines couverte d’un bois épais, et traversée par trois routes. On avait eu la précaution d’élever des parapets aux principales passes de ces collines , où trois ou quatre régiments étaient postés. Le général Greene commandait d’abord à Long Island , mais il tomba malade de la fièvre ; le général Sullivan le remplaça pendant quelque temps, et le commandement revint enfin au général Pulnam. «

L’armée anglaise occupait la plaine de l’autre côté des collines, et s’étendait sur une ligne depuis les Narrows jusqu’à Flatbush. Le général Grant commandait l’aile gauche près de la côte; de Heister le centre,

travers une crique et un marais , près de la petite anse de Gowan. Le général Sullivan et les régiments postés sur les hauteurs au dessus de Flatbush , se trouvant attaqués par de Heister d’un côté, et par Clinton de l’autre , furent obligés de se rendre , après trois heures de résistance opiniâtre. Comme le terrain était accidenté et couvert de bois de ce côté-là , l’affaire se composa d’une suite d’escarmouches, et plusieurs corps se lirent un chemin à travers les troupes ennemies , et retournèrent à Brooklyn. Quand la bataille fut finie , le général Iïowe fit camper son armée vis-à-vis des lignes américaines, et forma le projet de les emporter en s’en approchant d’une manière régulière, et avec la coopération de la flotte.

Le résultat de la journée fut désastreux pour les Américains. Ils perdirent de onze à douze cents hommes, et sur ce nombre plus de mille furent pris : le général Sullivan et lord Stirling se trouvèrent parmi les prisonniers. Cinq mille hommes environ avaient pris part à l’afl’aire , et avaient eu à combattre au moins quinze mille ennemis, bien pourvus d’artillerie. 11 ne s’en échappa un si grand nombre que grâce à la nature du terrain , et à la manière de combattre par corps détachés, dont quelques-uns étaient éloignés des autres de plusieurs milles. On rendit généralement justice au courage et à la bonne conduite des troupes, en particulier de celles qui étaient sous les ordres de lord Stirling.

Pendant l’action , le général Washington traversa pour se rendre à Brooklyn. On dit qu’il vit la déroute et le massacre doses troupesavec la plus vive angoisse,

car il lui était impossible d’en détacher d’autres pour les secourir sans exposer le camp à un danger imminent. Le lendemain une forte pluie retint le gros de l’arméeennemie dans ses tentes. Des troupes légères sortirent, et il y eut quelques escarmouches auprès des lignes. Un vent violent qui prenait les vaisseaux en lace les empêcha de monter dans le port. La perte supportée dans la dernière action, les avaries que les armes et les munitions avaient éprouvées par suite des pluies, les forces considérables de l’ennemi, et la crainte trop bien fondée de voir les vaisseaux profiler du premier vent favorable pour entrer dans la rivière de l’Est , et couper ainsi la seule voie de retraite, faisaient bien sentir que tout effort ultérieur pour conserver le poste de Brooklyn serait extrêmement dangereux. On savait aussi que quelques vaisseaux anglais avaient tourné Long ïsland , et se trouvaient maintenant dans la baie de Flushidg; divers indices montraient que le général Howe avait le projet de transporter une partie de son armée de l’autre côté du détroit , et de former un camp au dessus de Kingsbridge. Cette manœuvre devait mettre l’île de New York en danger , et les forces de Brooklyn deviendraient alors nécessaires pour sa défense. On convoqua un conseil de guerre ; on ne perdit pas de temps en délibérations ; on résolut de retirer les troupes de Long Islang; on réunit des bateaux , et on lit sans délai tous les autres préparatifs. Le 50 au matin, toute l’armée, montant à neuf mille hommes, les munitions, presque toutes les provisions et l’artillerie, à l’exception de quelques gros canons, furent débarquées sans accident à New York. Tout ce mouve-

ment fut conduit avec tant de secret, de silence et d’ordre, que le dernier bateau traversait la rivière lorsque l’ennemi s’aperçut de la retraite, et cependant il y avait des postes placés à moins de six cents verges des lignes.

Par le plan , l’exécution et le succès, celte retraite est considérée comme l’un des faits militaires les plus remarquables de l’histoire, et elle fait le plus grand honneur aux talents et à l’habileté du commandant. L’anxiété de Washington fut si vive, et son activité si continuelle que pendant quarante-huit heures il ne ferma pas l’oeil, et ne descendit presque pas de cheval.

On a fait diverses remarques critiques sur cette bataille, relativement à l’action même et au projet qu’avait formé Washington d’essayer de combattre l’ennemi sur Long lsland. L’étrange distraction qui fit laisser la route de Jamaïca sans défense, et la négligence qu’on mit à se procurer des avis prompts et continuels sur les mouvements de l’armée anglaise , furent les causes immédiates des déplorables événements de la journée. Mais ces fautes, telles qü’elles sont, doivent être imputées aux officiers qui se trouvaient sur Long-lsland. Le général Washington avait donné des instructions expresses pour qu’on observât la plus stricte vigilance sur toute l’étendue des lignes extérieures. La maladie du général Greene l’empêcha de donner , dans le moment même, au chef de l’armée, des conseils qui auraient été d’autant plus précieux qu’il connaissait à fond le terrain et les routes; tandis que le général Putnam, qui n’avait pris le commandement que quatre

jours avant l’action , n’avait pas eu le temps de faire personnellement une inspection générale et d’acquérir les connaissances nécessaires. Le manque de védettes fut encore une circonstance fâcheuse. 11 était impossible de communiquer des avis' avec assez de promptitude sur un aussi vaste espace sans cavalerie légère. > Et cependant, à cette époque, on n’avait pas attaché à l’armée américaine une seule compagnie de cavalerie.

Quant au second point , c’est à dire à la convenance de conserver une position sur Long Island , on doit considérer qu’il fallait rencontrer l’ennemi quelque part; que les ouvrages de Brooklyn offraient une belle perspective de défense, au moins pendant un temps considérable ; que l’abandon de l’île ouvrait un passage libre au général Iïowe jusqu’aux portes de New York, puisqu’il n’y aurait plus eu d’autre barrière que la rivière de l’Est ; et qu’une retraite, sans aucune démonstration de résistance , comme première opération de la campagne, était faite pour mécontenter le Congrès, le pays et l’armée. D’ailleurs Washington n’avait pas le dessein de pousser l’ennemi à une action générale , ou de s’y laisser engager lui-même , s’il lui était possible de l’éviter. Une telle tentative , avec ses milices et ses jeunes troupes contre des forces supérieures par le nombre, et plus encore par l’expérience et la discipline , et soutenues parune flotte puissante, était, il le savait bien , le comble de la témérité, et pouvait amener la ruine totale de l’armée américaine. La sagesse et la prudence dictaient une marche différente. Traîner la campagne en longueur en occupant l’ennemi à de

petites escarmouches, en partageant son attention , en opposant des obstacles à ses progrès, voilà tout ce qu’on pouvait faire ou entreprendre avec quelque espérance raisonnable de succès. Un tel système devait diminuer les ressources de l’ennemi , habituer les soldats Américains aux travaux de la guerre , donner au pays le temps et l’occasion de réunir toutes ses forces, et préparer ainsi la voie à des efforts plus décisifs dans l’avenir. Cette politique , si sage dans ses principes , et si triomphante dans ses derniers résultats , n’était pas du goût d’une multitude qui avait la vue courte, et qui , toujours avide de récits de batailles et de victoires, était portée à attribuer ses mécomptes au général. Washington supporta avec courage les plaintes * et les murmures de tous ces gens*là, quoiqu’ils fussent assez forts et assez fréquents pour qu’on pût les prendre pour l’expression de l’opinion publique ; il ne se laissa pas détourner de ce qu’il regardait comme son devoir, et continua à veiller sur les intérêts essentiels de son pays.

La dernière défaite produisit l’effet le plus fâcheux sur l’armée; voici ce qu’en disait le général Washington dans une lettre adressée au président du Congrès :

« Notre situation est vraiment désolante. L’échec que notre détachement a éprouvé le 27 août a découragé un trop grand nombre de nos soldats , et leurs craintes vont jusqu’au désespoir. Les miliciens , au lieu de réunir tous leurs efforts pour faire une courageuse et mâle résistance , afin de réparer nos pertes , sont éperdus, intraitables et impatients de rentrer dans

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leurs foyers. Il en est parti un grand nombre ; quelques-uns s’en sont allés ensemble par régiments entiers, par demi-régiments et par compagnies. Cette circonstance serait déjà assez pénible par elle-même et indépendamment de toute autre, pour un général qui se trouve en face d’un ennemi supérieur én nombre; mais notre position devient encore plus alarmante si l’on considère que l’exemple des miliciens a infecté une autre partie de l’armée, que leur esprit de rébellion contre toute espèce de discipline et d’autorité n’ont produit que trop généralement parmi nous un mépris semblable pour cet ordre et cette subordination qui sont indispensables dans une armée , et qui avaient été inculqués auparavant, aussi bien que la nature de notre établissement militaire pouvait le permettre ; c’est avec le plus grand chagrin que je suis obligé d’avouer que je n’ai pas de confiance dans la généralité des troupes.

« Toutes ces circonstances confirment pleinement l’opinion que j’ai toujours eue, et que j’ai pris quelquefois la liberté de communiquer au Congrès , quant au peu de fond que l’on peut faire sur la milice ou sur d’autres troupes que celles qui sont enrôlées et incorporées pour un temps plus long que celui que nos réglements ont prescrit jusqu’à présent. Je suis persuadé, et aussi pleinement convaincu que je puis l’être d’aucun fait déjà accompli , que nos libertés seront nécessairement très exposées, peut-être entièrement perdues, si on abandonne leur défense à des troupes qui ne forment pas une armée permanente , je veux dire d’une durée égale à celle de la guerre. La

dépense que causerait l’entretien d’un corps de troupes de cette espèce, qui pourrait suffire à presque tous les besoins, ne surpasserait pas de beaucoup celle qu’entraînent journellement les appels de secours et les nouveaux enrôlements, qui, lorsqu’ils sont effectués, n’ont aucun bon résultat. Des hommes qui ont été libres et exempts de tout frein ne peuvent pas être réduits à l’ordre en un instant ; les privilèges et les exemptions qu’ils réclament, et qu’ils obtiennent, ont de l’influence sur la conduite des autres; et le secours qu’on en tire est presque contrebalancé par le désordre , les irrégularités et la confusion qu’ils causent. »

Il ajoutait que, d’après les derniers recensements, le nombre des soldats propres au service ne se montait pas à vingt mille , et que depuis il y avait eu beaucoup de*déserlions. On ordonna immédiatement à mille hommes, qui appartenaient au camp volant commandé par le général Mercer dans le New Jersey, d’aller le rejoindre. On avait offert une prime de dix dollars à tous les soldats qui s’enrôleraient pour le service continental ; mais cette mesure ne produisit que peu d’effet, parce que, dans la milice, la prime était dans certaines circonstances deux fois aussi élevée. « Jusqu’à ces derniers temps, dit-il en terminant, je n’avais aucun doute que je pourrais défendre New York ; et je n’en douterais pas encore si les soldats voulaient faire leur devoir ; mais c’est là ce dont je désespère. » Dans une semblable position, on ne pouvait guère imaginer une perspective plus triste ou plus décourageante. 11 n’y avait cependant point d’épreuves qui pussent, dans une bonne cause, abattre l’âme de Washington, ou surmonter son énergie.