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canon , mais non sans être inquiétées par les corps qui se trouvaient sur le sommet de la colline. Elles montèrent ensuite sur les hauteurs; et, après une action courte, mais très vive, elles chassèrent les Américains de leurs ouvrages ; mais, satisfaits d’avoir emporté ce poste, et craignant d’être coupés s’ils s’avançaient trop loin du corps d’armée, les Anglais renoncèrent à poursuivre leurs adversaires. La perte des Américains a été diversement représentée ; suivant un rapport fait par le général Howe lui-même , on prit quatre ôlïiciers et trentecinq soldats ; le nombre des morts ne fut pas connu.

On pensait qu’après cet avantage le camp serait immédiatement attaqué; telle était, en effet, la première intention dy général Ilowe, et ses troupes restèrent toute la nuit sous les armes. En écrivant au Congrès le lendemain matin, le secrétaire du général Washington disait : « Après avoir pris la colline (sur laquelle ils se retranchent), etavoir laissé un nombre suffisant d’hommes et d’artillerie pour empêcher que nous ne la reprenions, les Anglais ont continué à avancer sur notre gauche ; et , autant que je puis l’apercevoir, leurs postes ou leurs campements forment à peu près un demicercle. Dans ce moment, il est évident que leur projet est de gagner nos derrières, suivant leur premier plan ; nous prenons nos mesures pour les devancer, mais le transport de notre bagage éprouve des difficultés et des retards inlinis. Par sa situation, notre poste n’est pas aussi avantageux qu’on pourrait le désirer ; il ne devait être que temporaire et momentané, et servir seulement jusqu’à l’instant où l’on pourrait enlever les munitions de l’armée qui y avaient été déposées. L’ar-

rivée si subite des ennemis nous a mis dans une position très fâcheuse ; ils sont tout près de nous, et commenceront probablement bientôt leur seconde attaque; nous l’attendons d’heure en heure; elle commence peutêtre : je viens d’entendre le bruit du canon. » 11 n’y eut cependant que quelques légères escarmouches entre les postes avancés. En faisant la reconnaissance du camp, le général Hôwe pensa qu’il était trop fort pour qu’on pût risquer un assaut, et résolut d’attendre le renfort que devait amener le comte Percy, qui était alors à Ilaerlem. 11 arriva au bout de deux jours ; le 31 octobre fut lixé pour l’attaque , mais une forte pluie la fit encore différer.

La même nuit, le général Washington fit prendre à toutes ses troupes une autre position sur les collines situées sur ses derrières. Les lenteurs de son adversaire lui avaient donné le temps delà fortifier, et l’on pouvait la défendre plus facilement que son premier camp. Ce mouvement fut si judicieusement combiné et exécuté , qu’il se fit sans éprouver aucune perte , et même sans que l’armée anglaise s’en aperçût. Le général IfoAve renonça alors à l’idée d’une bataille; il désespéra de pouvoir déloger les Américains de cette forte position, et l’on sut bientôt qu’il retirait son armée du côté de l’IIudson et de Kingsbridge.

Comme cela pouvait être une feinte pour faire sortir les forces américaines du pays montagneux, Washington resta quelques jours dans ce nouveau camp, jusqu’à ce que l’on fût certain que l’ennemi retournait réellement sur ses pas. On prévit alors que sa première manœuvre importante serait d’investir le fort Washing-

ton, et qu’ensuite il passerait l’Hudson, porterait la guerre dans le New Jersey, et ferait peut-être une pointe sur Philadelphie. Poui; faire face aussi bien que possible à ces nouveaux projets, Washington ordonna à toutes les troupes qui appartenaient aux États situés à l’ouest de l’Hudson, et «pii se montaient à cinq mille hommes, de passer la rivière à King’s Ferry ; car, plus bas, tous les passages étaient bloqués par les vaisseaux anglais. Le reste de l’armée, qui se composait des troupes de New York et de l’Est, fut partagé en deux divisions ; l’une d’elles, sous les ordres du général Heath, fut placée sur les deux rivesdu fleuve, dans les montagnes, pour défendre ces, passages; l’autre, forte d’environ quatre mille hommes, et où il se trouvait beaucoup de miliciens dont le temps de service devait bientôt expirer, fut laissée dans le camp , auprès de White Plains. Le général Lee la commandait, et il avait des instructions- discrétionnaires qui lui permettaient de rester de ce côté de l’Hudson, ou de suivre le commandant en chef dans le New Jersey, suivant qu’il le jugerait convenable, « quand les projets de l’ennemi seraient mieux connus. Après avoir donné ces ordres, le général Washington inspecta les postes des hauteurs et se rendit ensuite à Hackinsac, où les troupes qui avaient passé la rivière s’étaient rassemblées, après avoir fait un circuit de plus de soixante milles.

Le général Howe dirigea toute son armée vers les environs de Kingsbridge. A son approche, les Américains abandonnèrent le fort Indépendance , détruisirent le pont de la rivière de Haerlem, et se retirèrent dans les lignes près du fort Washington. Trente ba-

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leaux plais avaient remonté l’IIudson pendant la nuit sans être découverts, et étaient entrés dans la rivière de Haerlem, ce qui, joint à d’autres bateaux amenés de la rivière de l’Est, donnait à l’armée anglaise de grands moyens pour traverser jusqu’à l’île de New York; on résolut d’attaquer le fort sur quatre points différents. L’adjudant général anglais fut envoyé au colonel Magaw, qui commandait le fort, pour lui porter une sommation de se rendre ; le colonel Magaw la rejeta, en disant qu’il se défendrait jusqu’à la dernière extrémité.

Le lendemain matin , 16 novembre, le général Knyphausen s’avança avec un corps de Ilessois au nord du fort , et commença l’attaque. Le comte Percy se porta presque en même temps sur les lignes extérieures du côté du midi ; et deux troupes abordèrent à quelque distance l’une de l’autre* après avoir ^traversé la rivière de Haerlem , et montèrent les pentes rudes et escarpées qui se trouvent de ce côté. Les lignes furent défendues sur tous les points avec beaucoup de courage et d’opiniâtreté; mais, après une résistance de quatre ou cinq heures, les soldats furent repoussés dans le fort , et le colonel Magaw fut forcé de rendre toute la garnison prisonnière de guerre. Les Américains comptèrent environ cinquante morts, et il y eut deux mille huit cent dix-huit prisonniers en comprenant les officiers et les soldats. On n’avait laissé dans l’origine au colonel Magaw que deux mille hommes; mais, quand le général Greene avait vu qu’il était menacé d’une attaque, il lui avait envoyé des troupes du fort Lee.

C’était l’échec le plus rude que les armes améri-

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caines eüssent encore reçu, et il arrivait dans un moment bien làcheux. Qu’une grande faute ait été commise, c’est ce.qui n’a jamais été contesté. A qui faut-il l’imputer? voilà cp qui a fait question. Le projet de conserver ce poste , quand les Anglais eurent commencé à abandonner les White Plains, vint du général Greene ; et, comme il y avait commandé* pendant plusieurs semaines, on présuma qu’il connaissait parfaitement la position de la garnison et ses moyens de défense, et on eut de la déférence pour son opinion. Huit jours avant l’attaque, le général Washington écrivait au général Greene : « Si nous ne pouvons empêcher les vaisseaux de remonter, et si l’ennemi tient en sa possession le pays environnant, quel bon résultat peut-on attendre de la conservation d’un poste dont on ne pourra plus obtenir les avantages qu’on en espérait? Je suis donc pofrté à penser qu’il ne serait pas prudent - d’exposer les munitions et les soldats qui sont auMount Washington; mais, comme vous êtes' sur les lieux, je m’en remets à vous pour donner l’ordre d’évacuer le fort, selon ce que vous jugerez convenable. » On ne pouvait rien dire de plus décisif, à moins de donner un ordre positif, ce qui lui répugnait toujours, quand il avait confiance en up officier chargé d’un commandement distinct. Son opinion sur la convenance^ retirer les troupes est clairement indiquée. Le général Greene répondit : « Je ne puis m’empêcher de croire qu’il est avantageux de conserver la garnison, et je ne pense pas qu’elle coure un grand danger. Les hommes peuvent être retirés en tous temps; mais il n’est pas aussi facile de transporter les mutni-

tions. Je crois pourtant qu’on pourra les emporter , si l’état des affaires devient désespéré. » Le général Greene conserva ces idées jusqu’au dernier moment. Dans la soirée qui précéda l’assaut, le général Washington alla delîackinsac au fort Lee ; et, en passant la rivière pour aller visiter la garnison, il rencontra les généraux (ireene et Putnam qui en revenaient, et qui lui dirent « que les troupes étaient remplies d’ardeur, et qu’elles feraient une bonne défense. » 11 revint avec eux au fort Lee. La sommation de se rendre avait déjà été reçue par le colonel Magaw; on s’attendait à être attaqué le lendemain matin , et il était alors trop tard pour retirer les troupes.

Dans une lettre à son frère , écrite de Hackinsac trois jours avant la reddition du fort, le général Washington disait : « Quand les derniers vaisseaux ont eu dépassé ce fort, c’est contre mes désirs et mon avis qu’on a conservé ce poste, car je le regardais comme dangereux ; mais un nombreux conseil d’officiers généraux avait pris une décision à cet égard , et le Congrès avait envoyé une résolution où il exprimait fortement son désir que le cours de la rivière, que nous avions long-temps cherché à fermer en cet endroit, fût obstrué, s’il était possible ; sachant que cela ne pouvait ^accomplir s’il n’y avait point de batteries pour protéger les travaux, je n’ai pas voulu donner l’ordre absolu de retirer la garnison avant d’avoir pu faire une tournée et d’avoir vu la position des choses; mais alors il était trop tard, et le fort était investi. Lors du passage des derniers vaisseaux, j’avais exprimé mon opinion au général Greene qui dirigeait

cette affaire, et lui avais dit qu’il vaudrait mieux évacuer la place ; mais comme l’ordre était discrétionnaire, et qu’il ne partageait pas mes idées, on a malheureusement différé trop long-temps. »

D’après ces faits, il parait évident que la perte de la garnison, telle qu’elle arriva, n’eut d’autre cause qu’une erreur de jugement de la part du général Grecnê. Jusqu’à quel point le général aurait-il dû dominer son opinion, ou bien, dans la position des choses, aurait-il du donner un ordre péremptoire? ce sont des questions qu’il peut être moins facile de décider.

Sir William Howe poursuivit ses succès. Un détachement de six mille hommes, conduits par le comte Cornwallis, aborda du côté de Jersey, à six ou sept milles au dessus du fort Lee, gagna les hauteurs avec de 1’ artillerie, et descendit ensuite entre les rivières de l’IIudson et de llaekinsac. Le corps que commandait Washington n’étant pas de force égale, il rappela la garnison du fort Lee au quartier général, à llaekinsac, laissant en arrière la grosse artillerie, un grand nombre de tentes et beaucoup de bagages, de provisions et de munitions, que la marche rapide de l’ennemi ne permit pas de sauver. Se trouvant alors dans un pays plat, où la défense était diflicile.enfermé entre des rivières et pressé par des forces doubles des siennes , il n’avait«pas d’autre ressource qu’une retraite rapide. La côte de Jersey depuis New York jusqu’à Brunswick était ouverte aux vaisseaux anglais, et on pouvait débarquer sur tous les points sans opposition. Washington était donc obligé de se diriger vers la Delaware, en marchant près de la rivière de Rariion, afin d’ôlre à portée ’d’em-

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pêcher le général llowe de jeter uti fort détachement entre ses troupes et Philadelphi.

Dans sa marche il adressa dt très pressantes au gouverneur de New Jersey et au xmgrès , leur représenta sa position, et leur demanda le secours de toutes les milices de New Jersey^et de la Pensylvanie, qu’on pouvait appeler au service. Quand il arriva à Brunswick, son armée ne montait pas à quatre mille hommes. Il fut poursuivi de près par Cornwallis, mais il opéra sa retraite sans perte jusqu’à Trcnton, où il traversa la Delaware, et il prit position sur le bord occideütal de celte rivière, s’assura des bateaux et garda les passages depuis Coryell’s Ferry jusqu’à Bristol. A cette époque il avait environ trois mille hommes en étakde servir. L’ennemi n’essaya pas de passer la rivière. Le général Howe se contenta alors d’avoir envahi le New Jersey , et il couvrit sa conquête d’une chaîne de cantonnements placés à Pennington, à Trenlon, à Bôrdenlown et à Burlington. Les deux armées restèrent dans ces positions sans aucun changement marqué pendant près de trois semaines.

Les troupes qui formaient le camp volant dont on a déjà parlé avaient toutes été enrôlées dans les États du centre, et étaient engagées pour un an. Le temps de leur service expira pendanl la marche, et, à l’exception de quelques Pensylvaniens, on ne put déterminer aucun de cçs soldats à rester plus long-temps à l’armée. Le bureau de la guerre présenta un plan d’enrôlement des prisonniers, et en appela à l’exemple de l’ennemi. Le général Washinglon s’opge^a à cette mesure, qui était, disait-il, contraire ^âra^gles

d’une guerre honorable ; et il ajouta qu’il ferait ses plaintes à ce sujet à sir William Howe. La chose lui paraissait des plus impolitiques. Dans des moments de danger, on pouvait prévoir que de semblables recrues se tiendraient toujours en arrière, dans la cfainte du châtiment qu’elles subvient si on les prenait, et qu’elles communiqueraient leur épouvante aux autres 'soldats. Les prisonniers pouvaient encore être tentés de s’enrôler, dans l’intention de déserter et de porter à l’ennemi des avis pour lesquels ils seraient largement récompensés. 11 n’était donc pas possible d’avoir confiance en de pareils soldats en aucune circonstance; et ce qu’il y avait de plus probable, c’est qu’ils feraient beaucoup de inal.

Depuis que l’armée s’était, divisée dans les White Plains, le général Lee avait joué un rôle très extraordinaire. Washington lui avait écrit de Hackinsac, de conduire sa division dans le New Jersey et de rejoindre l’armée dans sa marche. Cette- lettre fut bientôt suivie d’un ordre positif, qui fut souvent répété. Le général Lee envoya diverses excuses, se traîna sur ,1e bord oriental de l’IIudson et essaya de tirer deux mille hommes des troupes du général Heath, des montagnes, ce qui était contraire aux instructions données à ce dernier par le général Washington. Puis, quand il eut passé avec une répugnance visible dans le Jersey, il iharclia si lentement que, trois semaines après avoir reçu les premiers ordres de se mettrç en marché, il n’était arrivé qu’à Morristown. Le fait est cim’il affij t des projets particuliers, qu’il comptait exédq|eipmT risque de désobéir au commandant en

chef. Et d’abord, il espérait faire une tentative brillante sur New York, quand cette ville serait épuisée de troupes pour l’expédition du côté de la Delawai^ ; ensuite, après avoir traversé l’Hudson, il nourrissait encore l’espoir de faire quelque exploit signalé , en attaquant l’ennemi sur ses derrières. Mais ses espérances et ses projets ambitieux furent subitement renversés. Se trouvant dans sa marche aux environs de •Baskingbridge, il passa une nuit dans une maison particulière, à trois milles de son armée, avec une garde peu considérable. Un tory du voisinage donna connaissance de sa position à l’ennemi, et la maison fut cernée de grand matin par un corps de cavalerie légère, commandé par le colonel Harcourt, qui fit Lee prisonnier, et le mena en triomphe au camp anglais.

Cet événement causa beaucoup de surprise et de regret dans tout le pays. Les talents militaires, l’expérience et l’activité du général Lee avaient inspiré une confiance universelle et fait naître de grandes espérances dans l’esprit du peuple. 11 avait servi en Amérique pendant la dernière guerre , et , plus tard, il avait acquis une réputation distinguée dans diverses parties de l’JEurope. Sa dernière entreprise et ses succès dans le midi avaient confirmé la bonne opinion qu’on, avait déjà de sa capacité et de son habileté. Vu les circonstances, on ne pouvait s'expliquer comment il avait été fait prisonnier. L’opinion publique, toujours portée aux extrêmes, prit une direction défavorable au caractère de Lee. Comme on ne pouvait assigner aucune raison plausible à la conduite qu’il avait^tenue en s’exposant si imprudemment, on

soupçonna que c’était volontairement qu’il était prisonnier, et qu’il avait cherché ce moyen de rejoindre l’çnnemi, sans encourir l’odieux d’une désertion. Mais on n’avait aucun motif réel pour de semblables çons. Comme soldat, Lee fut fidèle aux intérêts patrie adoptive ; comme ami de la liberté américaine , on peut douter de sa sincérité. 11 nourrissait le ressentiment le plus amer contre le roi et le ministère anglais, pour des raisons qu’on ne connaît pas entière-* ment; il désirait les voir humilier, et çe motif seul l’aurait poussé à embrasser une cause quelconque, pourvu qu’elle tendît à un tel résultat. Violent et précipité dans ses résolutions , insouciant dans le danger , rempli de confiance en lui-même, et animé d’une ambition sans bornes, il voyait dans la guerre américaine une occasion de satisfaire tout à la fois son animosité et sa passion pour la gloire. H entra avec empressement dans les mesures d’opposition aux forces de la Grande- Bretagne, et, dans la première année de la lutte, il rendit d’importants services; mais il se croyait supérieur à tous les autres officiers de l’armée américaine, ne pouvait même supporter le contrôle du Congrès ou du commandant en chef, et était toujours dispo^ à désobéir ; enfin son arrogance était venue à un tel point qu elle; aurait bientôt amené des résultats fâ* cjieux pour lui-même, et peut-être pour le pays, s’il eût é^hapjjé au malheur de la- <5àptivité. C’était *un honfthe dè génie, qui avait été bien élevé, et un habile écrivain; mais il était singulier dans ses habitudes ; il n’avait pas^de principes solides, et ses manières blessaient souvent ; il montrait peu de déférenpe pqur.les-

opinions et les sentiments des autres, et peu d'égards pour les usages de la société- ’ '

Le commandement de la division de Lee revint au général Sullivan , qui la dirigea aussi promptement que possible vers le corps d’armée principal. Quatre régiments , commandés par le général Gates , arrivèrent de Ticonderoga, après avoir été débarrassés de la garde de ce poste par la retraite du général Carieton , qui alla prendre ses quartiers d’hiver dans le Canada. Ce furent là toutes les forces régulières que le général Washington put appeler à son aide. Heath reçût l’ordre d’abandonner les montagnes , et d’avancer avec une partie de sa division; mais la prise de Rhode Island par les Anglais , et l’apparition menaçante des vaisseaux de l’ennemi dans le détroit , firent considérer comme une imprudence d’affaiblir ce poste et d’appeler des troupes de l’Est : l’ordre fut donc révoqué. On commanda à trois régiments qui venaient de : Ticonderoga de s’arrêter à Morristown , afin que, réunis à un corps de milice qui y était assemblé, ils pussent ranimer le courage des habitants , et protéger le pays ^le ce côté.

On pensait que, dès que la glace serait devenue assez forte , l’ennemi passerait la Delaware , et concentrerait tbules ses forces pour se porter sur Philadelphie. Le Congrès, prévoyantect événement, s’ajourna à Baltimore. Le général Putnam prit le commandement de la miKceà Philadelphie, et fut chargé d’élever une ligne de retranchements et de redoutes depuis la Delaware jusqu’à Schuylkill, et de se préparer à faire une défense opiniâtre.

Ce fut là la période la plus sombre de la guerre. La campagne n’avait guère été qu’une suite de désastres et de retraites. L’ennemi s’était emparé de llliode Island , de Long Island , de la ville de New York , de Staten Island, de la presque totalité des Jerseys, et il paraissait sur le point d’étendre ses conquêtes dans la Pensylvanie. Par suite des maladies et du fatal système des enrôlements de courte durée , les forces effectives du général Washington étaient tellement réduites qu’elles méritaient à peine le nom d’armée. Lord Howe et le général Howe publièrent conjointe: ment une proclamation qui offrait le pardon, au nom du roi , à tous ceux qui prêteraient le serment de fidélité, et viendraient se mettre sous sa protection dans un délai de soixante jours. Plusieurs personnes , entre autres des hommes riches et considérés , acceptèrent ces conditions , et passèrent à l’ennemi ; d’autres , particulièrement dans le New Jersey, prêtèrent le serment , mais restèrent dans leurs foyers. En un mot , la terreur était si grande , et l’avenir avait un aspect si sombre qu’un abattement général se répandit sur tout le continent. ;

.Washington demeura toujours ferme au milieu de ces scènes d’épreuves et de découragement. Quelles que pussent être ses craintes , U, ne montra aBèune hésitation dans ses conseils ou dans sa conduite. D’après les lettres qu’il écrivit à cette époque sur ,1a rive occidentale de la Delaware, il ne paraîtras qu’il ait cédé un seul instant à un sentiment de danger immédiat, ou à des doutes sur le succès final;. elles respirent, au contraire, le même courage , la même con-

fiance, le même calme , les mêmes espérances, qui s’y font remarquer dans touteslesautres occasions. Comme on lui demandait ce qu’il ferait si Philadelphie était prise , on rapporte qu’il répondit : « Nous nous retirerons au-delà de la rivière deSusquehanna,et de là, s’il est necessaire , aux montagues Atleghanys. » Connaissant, comme il le faisait, les dispositions du peuple, la cause profonde de la querelle, et les ressources réelles de lu confédération , il ne se laissa pas décourager par des malheurs temporaires , car il était convaincu que la persévérance surmonterait à la fin tous les ohsta- -, clés. Tant qu’on pourrait tenir en campagne l’ombre même d’une armée, la guerre devait être continuée par le gouvernement britannique, avec des dépenses énormes que la nation la plus riche ne pouvait long-temps supporter.

Profondément pénétré de cette conviction, et eu faisant la hase de sa politique et la règle de ses actions , il appliqua toute son énergie à reformer une armée, exposa hardiment au Congrès les erreurs de ses anciens systèmes, et l’exhorta sérieusement à exercer son autorité d’une manière plus efficace , afin de donner de la force et de la consistance à l’établissement militaire. Le 20 décembre, il écrivait ce qui suit au président du Congrès.

« Tout ce que j’ai senti comme officier et comme homme me force à dire que personne n’a jamais eu un plus grand nombre de difficultés en tous genres à combattre que moi. Il est inutile d’ajouter que les enrôlements de courte durée et une confiance mal entendue dans la milice ont été l’origine de tous nos

malheurs et du grand accroissement de notre dette. Nous voyons, monsieur, que les mécontents aug" mentent de jour en jour la force de l’ennemi. Cette force ira croissant comme une boule de neige qui roule , à moins qu’on ne trouve quelque moyen d’arrêter efficacement le progrès des armes de l’ennemi. La milice peut le faire pendant un peu de temps;- mais dans peu de temps aussi, la milice de ces États, qui a été fréquemment appelée, ne marchera plus du tout ; ou si elle marche , ce sera avec tant de lenteur et de répugnance , que cela reviendra au même. Voyez, par exemple, New Jersey; voyez la Pensylvanie! Rien autre que la rivière de Delaware pouvait-il sauver Philadelphie? Peut- il y avoir quelque chose de plus funeste pour le recrutement ( et cependant la nécessité du moment peut justifier cette mesure) que de donner une prime de dix dollars pour un service de six semaines , à des miliciens qui viennent vous né pouvez dire comment, partent vous ne pouvez dire quand, et agissent vous ne pouvez dire où ; qui consomment vos provisions, épuisent vos muninilions, et vous abandonnent enfin dans un. moment critique?

« Voilà , monsieur, quels sont les hommes sur lesquels il faudra que je compte dans, dix jours d’ici ; voilà la base sur laquelle votre cause reposera et devra toujours s’appuyer, jusqu’à ce que vous ayez une grande armée permanente, suffisante par ellemême pour combattre l’ennemi. Je vous demande donc la permission de vous représenter humblement que, selon mon opinion, quatre*vingt-huit bataillons

VIE DE WASIUXCTOH.