I.Vll

voyages. Dès que l’occasion s’en offrit, il s’y porta avec cette ardeur qui, au début de là vie , ne révèle pas toujours la capacité aussi bien que le goût. En 1764, le roi George III se faisait lire, dit-on, une dépêche qu’avait transmise à Londres le gouverneur de la Virginie, et où le jeune major Washington terminait le récit de son premier combat par cette phrase : «J’ai entendu siffler les boulets ; il y a dans ce son quelque chose de charmant. — Il n’en parlerait pas de la sorte, dit le roi, s’il en avait entendu beaucoup.» Washington était de l’avis du roi; car, lorsque le major de la milice virginienne fut devenu le général en chef des Etats-Unis, quelqu’un lui ayant demandé s’il était vrai qu’il eût tenu ce propos : «Si je l’ai dit, répondit -il, c’est que j’étais bien jeune »

M^s sa jeune ardeur , en même temps sérieuse et sereine, avait l’autorité de l’âge mûr. Dès le premier jour, il aimait dans *

Washington' s wrilingt , t. II, p. 30.

LVIIT

INTHODTTCTION.

la guerre, bien au-dessus du plaisir du combat, ce grand emploi de l’intelligence et de la volonté armées de la force pour un beau dessein, ce mélange puissant d’action humaine et de fortune , qui saisit et transporte les âmes les plus hautes comme les plus simples. Né dans les premiers rangs de la société coloniale , élevé dans les écoles publiques, au milieu de ses compatriotes, il arrivait naturellement à leur tête, car il était à* la fois leur supérieur et leur pareil, formé aux mêmes habitudes, habile aux mêmes exercices, étranger, comme eux, à toute instruction élégante, à toute prétention savante , et ne demandant rien pour lui-même, ne déployant que pour le service public cet ascendant qu’un esprit pénétrant et sensé, un caractère énergique et calme assurent toujours dans une situation désintéressée. ^

En 1754, il entre à peine dans la société et dans la carrière des armes. C est un officier de vingt-deux ans, qui condHit des bataillons de milice ou correspond avec