CHAPITRE I OssAU ET LE Pont-Long

266. Il y a, dans l'histoire des relations de la vallée d'Ossau avec la plaine béarnaise, une question sans cesse agitée depuis le xiii* jusqu'au commencement du xix® siècle : c'est celle des droits de la Vallée sur le Pont-Long, et des luttes qu'elle a eu à soutenir pendant cette longue période pour la défendre contre de perpétuelles usurpations.

267. Le Pont-Long est une bande de terre, principalement formée de landes, de marais et de prairies, situé au Nord du Gave. Sa contenance, qui n'est plus guère que de 15 000 hectares, était autrefois beaucoup plus considérable et s'élevait à environ 56000 hectares au xv* siècle. Il s'étendait alors en longueur des confins de la Bigorre jusqu'à ceux de l'évêché de Dax, et avait pour limites le Luy au Nord, l'Ousse, le Gave et les coteaux d'Arthez au Sud*. C'est au Pont-Long que les troupeaux de vaches d'Ossau se rendent tous les ans, depuis le mois de mars jusqu'aux premiers jours de juin. Les vachers trouvent chez les propriétaires limitrophes du Pont- Long le logement et la nourriture, et laissent en échange le fumier de leurs bêtes *.

268. Le Pont-Long n'est pas le seul territoire sur lequel les Ossalois exercent un droit de pacage : ils vont ou allaient aussi dans les Landes, jusque près de Bordeaux. Tous les montagnards, d'ailleurs, en font à peu près autant \ C'est la

1. Voir Description de l'étendue et limites de la Lande du Pont- Long, manuscrit de la fin du xv" siècle (Trésor de Pau, par Barcle de Lagrèze, p. 255).

2. F. Capdevelle, La Vallée d'Ossau, état social, 1891, p. 37, 40.

3. « Il y a un demi-siècle, des troupeaux de vaches de près de mille têtes descendaient Jusqu'à la petite ville de Bazas (Gironde) pour y passer l'hiver. Ce droit immémorial semble ê^re périmé aujourd'hui

conséquence nécessaire du régime pastoral, car les hautes vallées ne fournissent pas un fourrage assez abondant pour nourrir les troupeaux tout Thiver*.

269. Mais ce qu'il y a de particulier aux Ossalois, et de particulier au Pont-Long, c'est que les Oss.alois y exercent et ont toujours prétendu y exercer leur droit de pacage à titre de propriétaires. Ils ont toujours considéré ce territoire, non pas comme une terre appartenant à d'autres, et grevée à leur profit d'une servitude rurale, mais comme un domaine général, dont les différentes communes d'Ossau étaient copropriétaires, et dont l'accès devait toujours leur être librement ouvert ^

270. Dos droits aussi étendus leur ont souvent été contestés, soit par les agents administratifs des vicomtes de Béarn ou des rois de Navarre, soit par les seigneurs, les villes et les villages voisins du Pont-Long. Mais ils les ont toujours revendiqués avec énergie et succès. C'est ce qui résulte d'une longue série do documents historiques qui vont du XIII* au xix'^ siècle, et dont il suffira d'énumérer les principaux.

271. Le plus ancien est un jugement de la Cour majou, rapporté dans les Fors de Béarn, et postérieur à 1220 (date de création de cette Cour). Il constate que les Ossalois étaient venus en armes et corps d'armée, avec enseignes déployées (ab armes et host feyi, et senhes desplegats) pour se maintenir en possession du Pont-Long ; et les condamne à donner des otages ou cautions [f/tiaussers) pour les violences et méfaits qu'ils ont commis à cette occasion '.

Plus tard, en LW7, 1487, 1515, 1546, nouveaux actes de. violence pour détruire les obstacles mis à leur possession ;

pour les gens d'Ossau qui n'ont pas su ou pu résister aux mille vexations des indigènes Landais. » Ihid.

1. Dans la vallée de liarétous. moins abrupte (jue celles d'Ossau et d'Aspe. les vaches restent pendant l'hiver.

2. Actuellement, les villages du Bas-Ossau ont aliéné leurs parts dans les propriétés communales du Pont-Long; ceux du Haut-Ossau ont seuls gardé les leurs; de sorte que l'étendue des landes où ils envoient leurs troupeaux n'est plus, d'après le recensement de 1876, que de 1062 hectares (Carte de la vallée d'Ossau, dressée par J.-B. Bonnecaze, 1876, notice).