DE SAINT-PÉTERSBOURG

jLa il II de Pann^ i824 fut marquée en Russie par un êténèrskem déplorable doiil lés côtes de la Baltique , et pàrtÎGttliëremeiit la ville dé Saint-Pétersbourg, eurent beaucoup à souffrit, mais iqui mit de nouveau dans tout son jour la grande iame de l'empereur Alexandre et sa constante sol* lieitude pour ses sujets.

Ce prince venait de parcourir les parties nïéridionàles de son empire ; sa course s'était prolongée jusqu'au-delà des monts Ural ; il avait même pénétré à plus dé 5o vérstes (i3 lielies) dans cet immense stèpe de l'Asie qui fait partie de ses vastes domaines. La prospérité croissante de la ville d'Orenboùrg, dont la fondation ne date pas encore d'un siècle; la vue des landes de llJral, jadis désertes , aujourd'hui eonverties en campagnes cultivées et fertiles ; Pac* cueil plein d'enthousiasme des Kirgises, de ces peuplades du désert, dont la vie errante et les habitudes sauvages semblent repousser toute espèce de domination; là fidélité, les bénédictions des peuples accourus sur son passage; tout dans eette rapide et lointaine excursion avait dû remplir Pâme de l'empereur de sentimens heureux et de doux souvenirs. U en jouissait encore, lorsque tout-à-coup il eut à s'occuper de devoirs bien autrement pénibles , et des bénédictions non moins touchantes à recevoir.

Dans la nuit du 18 au 19 novembre ^ une tempête d'une violence extrême s'étendit sur la mer Baltique et sur le golfe de Cronstadt. Aussi terrible que ces ouragans des An-

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tilles qui dëracinent des forêts entières « les dîspcr^nt au loin et ensevelissent leurs (}^l>ris sous des montagnes de 6ab|Ie, u^ hprrible yent d'o^e^t, exerçant sa foreur sur un autre clëment^ bpuleversa les eaux du gqlfe^ et les rejoula dans la Neva (i). Le iQ^k huit heur^ et demie du matin , ce fleuve rpmpit ses digue^f et ^ furëcipita avec une telle force 9 une tell^ rapidité, que tout d'un coup les rues de Saint Pétersbourg furept remplies , et que les habitans n'eu]?ent que le temps de se réfugier dans les étages supé* rieurs de leurs maisons. En moins de quelques heures les eaux montèrent h une hauteur enrayante » et la malheur reuse ville de Pierre I«', tout à l'heure si riche et si bril* lante, maintenant menacée d'une destruction totale, ne. présenta plus qu'un affreux coup d'œîl de ruines et da désolation. Les ponts de la Neva hxiséa ; des vaisseaux et des. barques dispersés sur les quais et dans les rues ; les. débris des miaisons du port , des galères flottant de toutes: p^urts ; îk j des corps d'hommes et de chevaux surpris par le torrent et entraînés à de longues distances;' ici les ossemens des morts que les vagues avaient déterrés dans les cimetières et qu^elles emportaient avec là croix de bois qui les couvrait; partout la mort, partout le désespoir : tel fut le spectacle déchirant que présenta Saint-Pétersbourg dans cette fimeste yowmée» Ce ne fut que dans la soirée que le fleuve commença à baisser, et vers le milieu de la nuit l'eau s'était enliàrement écoulée. Chacun alors put connattre toute l'horreur de ce fléau et savoir ce qu'il ayait k pleurer*

(l) Ou sait que y chaque année , rerapereur de. Russie se rend en grançle pompe aux bords de celte rivière , le jour oii le fleuve a rompu les glaces qui Tont couvert pendant un long espace de temps. Le premier magistrat de la ville lui présente un verre d*eau puisée dans le fleuve. Le souverain , après avoir bu , lui rend un autre VMe d'orou d'argent plein de pièces de monnaie ; le peuple se livre ensuite, à lii)oîe, paçcequç la navigation rétablie rouvre toutes les sources du commerce^

i58 FRàGMENS RELATIFS

Les pertes furent immenses : un grand nombre de mai-' sons dëcouvertes par Touragan , ou dégradées par les eaux de la mer, s'écroulèrent en partie , et devinrent inhabitables ; les remparts de la forteresse du Nord^ ainsi que les bastions en bois et les pièces d'artillerie qui les entouraient, ftirent entièrement détruits ; les marcbandises entassées dans les caves et dans les magasins ne purent être sauvées , et causèrent au commerce des pertes immenses; les casernes furent en grande partie emportées ; et ce qu'il y eut de plus horrible , c'est que les malheureux soldats qui les occupaient, surpris, entraînés par le torrent, ne réussirent pas tous \k se sauver, et que le régiment des Carabiniers, hommes et chevaux périt en totalité.

Les parties basses de la ville , habitées par les plus pauvres gens, offrirent surtout un tableau de désolation qu'il est difficile de se figurer , qu'il serait plus difficile de dépeindre. Beaucoup de persoilnes y furent noyées dans leur lit; d'autres cherchant à se sauver en montant sur le toit de leurs maisons , s'en virent précipitées par la violence da vent , et périrent daus leur chute , heureuses peut-être de ne pas survivre à cette calamité qui les aurait réduites à la plus profonde misère par la perte de leurs habitations et de leurs propriétés.

On iait monter à plusieurs mille le nombre des hommes qui périrent k Saint-Pétersbourg ; celui des chevaux et des biestiaux fut beaucoup plus considérable. La perte en propriétés fut incalculable , et les aperçus les plus modérés la portent à plus de cent millions de roubles.

Ces malheurs , cependant , n'étaient pas les seuls dont la Russie avait à gémir , et dans les environs de Saint-Pétersbourg , les désastres surpassèrent encore ceux de cette ville malheureuse.

L'eau s'éleva, b Cronstadt, à plus de quatorze pieds: aussi en résulta-t-il , dans le port marchand et dans ses ma* gasins , un désordre et des dégâts difficiles à décrire. Douze

A LA VIE D'ALEXANDRE. i5g

vaisseaux et quatre frëgates , stationnes dans le port militaire 9 furent arrachés de leurs ancrages , livrés à toute la fureur des flots et jetés sur le rivage , qui pendant plusieurs jours fut couvert des débris des maisons de campagne , et des villages entiers que les eaux avalent détruits et qu'elles entraînaient en se retirant.

Témoin de tant d'infortunes, réparateur toujours empressé des maux dont la Providence , impénétrable dans ses décrets, affligeait la capitale de l'empire russe, Alexandre, dont la singulière destinée fut de voir ses peuples frappés par les plus horribles fléaux, et de se montrer lui-même plus grand que ces fléaux , Alexandre, dis- je , dernier refuge des malheureux Russes, prévint, surpassa leurs espérances , et dès les premiers momens où les communications purent être rétablies, parcourut les rues et les environs de Saint- Pétersbourg , prodiguant partout les bienfaits et les consolations. Par ses ordres , des piesures efficaces furent prises sur-le-champ pour soulager les victimes de l'inondation, n affecta , dès le premier moment , un million de roubles pour les besoins des classes les plus indigentes, et il ordonna que l'hôtel de la Bourse, celui du gouverneur-général, et plusieurs autres édifices publics , fussent mis en état de recevoir les familles qui se trouvaient sans abri.

Un comité de bien&isance , institué sous la présidence du prince Kourakin, fut chargé de recueillir, de distribueras bien&its de l'empereur , et les sommes immenses que les plus riches familles ^ entraînées par l'exemple de leur monarque , s'empressèrent d'offrir.

Dès le vingt-trois, Tempereur adressa au président de ce comité le rescrit suivant :

(( Prince Alexis Kourakin «

K Le désastre occasioné k Saint-Pétersbourg par une « inondation aussi subite qu'extraordinaire , a pénétré mon « cœur de sentimens douloureux.

i6o FBAGMENS RELATIFS

M Lc4 (Irorcts de TEtre Suprême sont justes et impéoélrjH « l)lc». Profomlciiicnt soumis à sa volouié et compatissant « uu sort (le ceux qui ont ëprouvë des pertes et le bouleveru sèment de leur propriété , le gouvernement ne peut ré- « (Mirer tous lea m^tux de cette djésastreuse journée ; mais )e u nie suis fait un devoir sacré d'apporter des secours prompts u vX ellicaces particulièrement à ceux qui ont été ruinés et u aux indigeiis; plus que tous les autres ils ont droit à ma u |iroiecti(ni paternelle.

u Je leur usaigno une distribution gratuite d'un million de H roubles Niir les épargnes de Tadministration économique u dtw roluiiit^s militaires*

<i Daus cette circonstance , ayant fait cboix de vous pour u Movtunpiir ium volonté, conjointement avec les généraux « iH>ml« AiviKUcheieiriComteMiloradowîtch, So^ki^et le w iiûiiU(rt) de« fuiauces» le clief de mon état-major de la H lutiviite t)l le grand«mattre de police de Saiqt-Pétersbowg , u je \ims urtloanu de réunir sous votre présidence u|iood mil^ ih «a(>oi4/\»/x)i4r les malheureux ruinés par rinonn K{ {tatian Ue Saint-Pétersbourg » lequel sera composé des i( pemonnes nommées ci-dessus , et d'un ecclésiastique déu signé par S. £m. le métropolitain Séraphin , président i( de Saint-Synode* Ce comité s'adjoindra en outre deux « membres pris dans le corimerce russe de cette ville.

« Je désire plus particulièrement :

« !•• Que le premier soin du comité soit de pourvoir au « logement et à la subsistance de ceux qui ont été privés de (( l'un et do l'autre ^ et, en général , que les secours pris sur « le capital assigné soient uniquement accordés à ceux à « qui leur misère complète les rend indispensables ;

c( 2.® Que ces secours soient exactement et fidèlement <( distribués , suivant la répartition qui en sera faite ;

« 5." Qu'ils soient distribués promptement et sans obs- « tacles.

A LA VIE D'ALEXANDRE. iGi

« Gesrè|piè9servirotit de base aux opérations du comité. m L«s seotiiMn» de h pitié , d*tin véritable amour du pn>- « cham , et âa devoir envers Dieu et la patrie , vous indî- « queront , ainsi qu'à vos collègues , les erremens que vous « devrez suivre dans cette grande œuvre de bienfaisance.

<( Je suis toujours votre affectionné ,

«Alexandre.»

Saint-Pëtersbourg, s 3 novembre 1824.

Les intentions paternelles de l'empereur furent remplies; et tandis que l'Europe y frappée de compassion et de terreur , se rappelant que deux fois déjà la même calamité avait affligé la même contrée , tournait les yeux vers Moscou y et se demandait si cette vieille capitale ne deviendrait pas de nouveau le siège de l'empire russe , Saint-Pétersbourg se relevait de ses ruines , et , dans le court espace d'une année , présentait au monde l'exemple des miracles que peuvent enfanter l'amQur de la patrie et la puissance d'un grand roi(i).

(1) Cette inondation qui détruisit une grande quantité d*ëdifices publics , qui coûta la vie à tant de soldats , et qui occasiona à la Russie une dépense considérable, a fait remettre en question si Pierre-le-Grand avait agi sagement en plaçant la capitale àe ses Etats dans une position peu centrale, et au milieu d'une plaine fangeuse. On pourra dire , pour le justifier , que , com-rae tous les grands bommes , il a voulu triompber de la nature , créer une nouvelle ville, lui donner son nom, et vaincre des obstacles jusqu'alors insurmontables ; que l'exemple de la Hollande, si longtemps florissante au milieu de ses marais , l'encourageait à ne pas redouter les fureurs de la mer ; et qu'enfin ces cruels accidens ne sont pas plus fréquens que les éruptions qui menacent chaque jour d'engloutir Naples et ses belles campagnes. A présent, Alexandre

16a FRAGMENS REIATIFS

devait -il penser à traDsporter la capitale et le si^ de son empire à Moscou y ou dans quelque autre ville de la Russie? Cesl ce que des yolumes entiers de rëflezions politiques , géographiques et statistiques ne pourraient ëdaircir. Le gouyemement russe doit subir la nécessite d'une pareille position , tout en prenant les précautions que lui dicteront la prudence , son intérêt et celui de l'Iiiimanité qui doit passer avant tout.

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