CHAPITRE XI. 3o

34. Nous ne pouvons douter que les reproches adressés à Alfred ne fussent mérités. Mais nous reconnoîtrons aussi en cela le doigt de Dieu , qui après avoir doué son oint de tant de belles qualités , le châtioit en père, afin de l'élever encore plus haut aux yeux du monde après ses malheurs , et afin de le combler de plus de grâces encore , en considération de son sincère repentir.

35. Alfred vécut alors dans une obscurité telle que souvent personne ne connut le lieu de sa retraite et ne sut même s'il existoit encore. Il étoit fugitif dans son propre royaume.

36. Dès que les recherches dont il étoit l'objet de la part des Danois se ralentirent , il quitta la cabane du berger , et alla s'établir avec ceux de ses guerriers qui avoient découvert le lieu de sa retraite, dans une espèce d'îlot, situé dansleSommersetshire, au confluent des rivières de Thone et de

3o8 VIE d'alfred-lk-grand.

Panet , au milieu de vastes marais. Il l'appela iEthelingey, ce qui veut dire, île des nobles. Aujourd'hui encore cet endroit est nommé Athelney ^ Il s'y retrancha avec cette poignée de serviteurs fidèles , et la reine son épouse vint l'y rejoindre. Une jetée étroite et protégée à l'ouest par un rempart, conduisoit à l'île d'où les Saxons faisoient de jour et de nuit des sorties , tant pour chasser que pour pécher , ou se procurer les autres nécessités de la vie aux dépens des Danois. Un écrivain compare Alfred dans cette situation à la couleuvre qui se glisse hors de son trou, suit les pas de l'homme et lui échappe au moment même où celui-ci croit l'avoir saisie '. Sou-

' « Athelney » . On y a trouvé un joyaux d'or qui est soigneusement conservé au Muspum britannique et qui porte cette inscription : Alfred meg heht geworkan : Alfred m'a fait faire.

* Malmesbury.