INTRODUCTION. XXV1J

on les rencontre comme volontaires soudoyés (sous le nom d'Arnautes) dans tous les Pachalicks de l'empire ottoman et dans les régences barbaresques.

Mais les Albanais ne composent pas toute la population de l'Epire moderne ; on y trouve de nombreuses tribus de Serviens, de Bulgares, de Valaques, de Turcs et de Grecs. La population grecque et juive domine à Janina. Il n'est pas rare d'entendre parler dans une même ville toutes les langues de ces diflerens peuples, ou une espèce de jargon formé de leur mélange.

Toutefois les Albanais sont les plus nombreux ; c'est d'ailleurs le peuple armé , le peuple dominateur. Sobres, adonnés £ une vie dure, et accoutumés au pillage, ils sont robustes, ils ont le regard fier. L'usage de laver le sang avec le sang est en pleine force parmi eux, et le plaisir qu'ils ont à le verser, atteste une férocité caractéristique. Incapables de l'astuce musulmane, ils déclarent une haine franche , en manifestant sans détour leur estime ou leur mépris. Chez ce

XXUlj INTRODUCTION.

peuple , d'ailleurs , le brigandage est considéré comme une partie de l'industrie nationale,

et la carrière du vol public est celle des premières armes d'un Albanais. C'est pour eux le chemin qui conduit aux premières dignités de l'empire, lorsqu'au titre de Musulman ils joignent l'audace et le succès. Ce fut par cette voie que de nos jours s'élevèrent Passevend-Oglou au pachalick de Vidin ; Ismaël-Bey de Serrés au commandement de la Macédoine transaxienne ; et Ali Pacha (celui dont nous offrons l'histoire) au pachalick de Janina et à l'émincnte dignité de visir. Le fameux visir Mustapha Baîractar et Méhémet-Ali, vice-roi actuel d'Egypte, reçurent également le jour en Albanie.

Ali Pacha naquit vers l'an i 75o, selon l'opinion la plus générale; mais ayant toujours affecté de paraître plus jeune qu'il ne l'était en effet , l'année de sa naissance n'est pas exactement connue. 11 vit le jour à Tépéleni, ville moderne située à vingt lieues au nord de Janina , sur la rive gauche de l'Aous (1) , dans un vallon d'un aspect sinistre , environné de montagnes nues et sauvages. Le peu d'importance de Tépéleni , qui renferme à peine deux cents maisons, aurait condamné cette bourgade à une éternelle obscurité, si elle n'avait pas eu le triste avantage de voir naître Ali Pacha. Sa famille distinguée par le surnom d' Hissas, faisait partie de la tribu des Toskides, qui se disent anciens nm-

(1) Ou Voïousî».

3o VIE

sulmans. Ali hfï donnait une origine asiatique , et prétendait qu'elle avait passé en Epire avec les hordes de Bajazet. On la croyait plutôt indigène, descendue d'Albanais , qui embrassèrent le mahométisme à l'époque de la conquête. Quoiqu'il en soit , on n'a guère que des notions contradictoires ou confuses sur les circonstances auxquelles les ancêtres d'Ali furent redevables de leur élévation et de leur fortune. Il paraît qu'ils embrassèrent la profession lucrative deKleftes , sorle de brigandage avoué et public , à l'ombre duquel ils envahirent le domaine de Tépéleni. C'était une espèce de fief, placé originairement sons la suzeraineté du Pacha de Bérat, et qui fut transmis à l'aïeul d'Ali, nommé Mouctar , guerrier célèbre , mort les armes à la main au siège de Corfou.

Quant à Vely-Bey, père d'Ali Pacha, il s'enrichit selon les uns, par le brigandage et par la violence; selon d'autres, c'était un homme d'un excellent naturel , plein d'humanité pour les Grecs , et qui obtint par le crédit de ceux du Fanar , le pachalick de Delvino, qu'on lui ravît ensuite par intrigues. Devenu premier aga de Tépéleni , sa ville natale, il épousa la fille du Bey de Conitza, ce qui lui valut l'alliance des principales familles

d'ali pacha. 5i

du pays, notamment de Courd Pacha, visir de Bérat. On est plus généralement d'accord sur les suites de ses démêlés avec les Beys et les Agas , ses voisins , qui , abusant de ses malheurs , le dépouillèrent d'une grande partie de ses domaines. Vely-Bey se voyant dans l'impossibilité de résister à la ligue dé ses ennemis , mourut de chagrin à 45 ans, laissant les débris de sa fortune à sa veuve Khamco, mère et tutrice de son fds Ali et de sa fille Chaïnitza , qu'on verra figurer dans les événemens tragiques de cette histoire. Vely-Bey laissait en outre une seconde femme qui était esclave , et qui l'avait rendu père d'un troisième enfant.

Ali , trop jeune encore pour défendre la faible portion des domaines de son père que ses ennemis ne lui avaient point encore ravis, en aurait été dépouillé entièrement , si sa mère n'eût pris les rênes de l'administration. Jusqu'alors Khamco , fille du Bey de Conitza et veuve de Vely-Bey, n'avait paru qu'une femme ordinaire. A peine Vely-Bey eut- il fermé les yeux , qu'elle montra une grande capacité et une force d'âme extraordinaire ; mais un caractère implacable, ayant quelque ressemblance avec Olympias, mère d'Alexandre, née comme elle en Epire. N'ayant plus

3a vie

d'autre but que d assurer loute la succession de son mari à son fils Ali qu'elle chérissait tendrement, elle dirigea d'abord tous ses soins et toutes ses démarches vers le rétablissement de la fortune de sa maison.

Àli avait alors près de 14 ans. Son esprit turbulent et son extrême vivacité s'étaient manifestés de bonne heure. En vain son père avait voulu fixer son attention et le porter à l'étude ; il échappait de ses mains et de celles de son précepteur, se dérobant à la maison paternelle , allant courir les montagnes , errant tantôt au milieu des neiges, tantôt dans les forêts. On remarquait en lui une pétulence peu ordinaire aux jeunes turcs , naturellement composés et ailiers. Cène fut qu'après avoir perdu son père, que tournant toutes ses affections vers sa mère chérie , il se soumit à ses volontés, apprit à lire, parut s'apprivoiser, et n'eut plus d'autres règles que les conseils de Khamco. « Je dois tout à ma * mère, dit-il un jour au consul-général de «France (1), car mon père en mourant ne » m'avait laissé qu'un tro uel quelques champs. » Mon imagination enflammée par les conseils » de celle qui m'a donné deux fois la vie ,

(i) M. Poi'QUEViLLE. Voyage dans la Grèce, etc.

«puisqu'elle m'a fait homme et visir ,i.me » révéla le secret de ma destinée. Dès-lors j<: »ne vis plus dans Tépéleni que l'aire natale «de laquelle je devais m'élancer pour fondre » sur la proie que j'avais en idée. Je ne rêvais «plus que puissance, trésors, palais, enfin » ce que le temps a réalisé et me promet en- » core ; cnr le point où je suis arrivé n'est pas » encore le terme de mes espérances. »

En effet, Khamco élevant Ali pour être son appui et le restaurateur de sa fortune, l'entretenait dans des maximes qu'il n'était que trop disposé à suivre. « Mon fils, lui disait-eiîe » sans cesse, celui qui ne défend pas son pa- » Irimoine mérite qu'on le lui ravisse. Souvc- » nez-vous que le bien des autres n'est à eux, » que parce qu'ils sont forts; et si vous l'em- » portez sur eux il vous appartiendra. »

Telles étaient d'ailleurs les mœurs dos chefs de l'Albanie, qui n'était point encore soumise à l'autorité d'un visir absolu. Chaque canton , souvent même chaque ville et chaque village, formait une sorte de république divisée en phares ou partis. Au milieu de cies associations anarchiques, de grands fcudalaires contrebalançaient l'autorité des Pachas envoyés par la Porte ; ils se réunissaient pour empêcher les empiétement et surtout i'ina-

movibililé de ces gouverneurs , dont les commissions n'étaient jamais délivrées que pour uneannée lunaire, et ils les faisaient souvent déposera leur gré. A peine libres des craintes que leur inspiraient des Pachas mal affermis, les Albanais tournaient leurs armes , peuplades contre peuplades , familles contre familles. Cet état de guerre intestine qui coûtait peu de sang , mais qui attaquait la propriété, avait d'un autre côté l'avantage d'entretenir l'esprit belliqueux d'un peuple chez qui la Porte-Ottomane recrutait ses meilleurs soldats.

Favorisée par les progrès de l'anarchie, la veuve de Yely-Bey, loin de plier sous les coups de la fortune, et méditant de redonner à sa maison sa splendeur première , s'éleva au-dessus de la faiblesse de son sexe. On la vit renoncer aux douceurs du harem, et, nouvelle amazone, prendre le mousquet, monter à cheval , réunir les partisans de son mari et ceux de ses vassaux qui lui étaient restés fidèles, leur montrer le rejeton sur qui elle fondait ses espérances ; et remplissant à la fois les devoirs de général et de soldat, essayer dans des escarmouches, ses forces contre les ennemis de sa maison. En même temps elle donnait à son fils Ali une éducation toute

militaire, l'accoutumant à tous les exercices d'un palikar ou guerrier albanais, et à l'aide d'une vie active et de la tempérance, elle fortifiait sa constitution naturellement vigoureuse. Les progrès d'Ali répondaient aux espérances de sa mère. A quatorze ans , aidé par quelques vagabonds , il avait commencé ses premières armes en volant des chèvres. Prenant bientôt un plus grand essor, il fit des courses et du butin dans les terres des ennemis de sa famille et se vit ainsi en état, avec l'argent qu'il amassait et avec les économies de sa mère , de solder un parti pour former des entreprises plus sérieuses. Khamco animait son zèle et entretenait son émulation, en lui racontant l'histoire et les exploits de ses ancêtres. Elle avait soin aussi d'éclairer sa témérité impétueuse par les lumières de l'expérience. Dans ses excursions, elle se faisait accompagner à cheval par son fds , lui montrant de loin les terres qu'on lui avait enlevées, et les lieux où résidaient les ennemis qu'il aurait à combattre.

Cependant les peuplades voisines de Tchormowo et de Gardiki , alarmées de ces préparatifs et de cette influence extraordinaire d'une femme, craignant pour leur indépendance , se préparèrent au combat et pri-

36 vie

rent l'initiative en déclarant la guerre à Rhamco. Sans s'étonner, la mère d'Ali parut elle-même à la tète de ses bandes, et sut résister aux attaques de ses ennemis confédérés. Mais ses succès ne furent pas sans mélange de revers : elle éprouva même toute la rigueur d'une destinée affreuse. Dans une surprise nocturne, les habitans de Gnrdiki , ville assez considérable située non loin d'Àrgyro-Castron, au milieu des âpres montagnes de Liakuria , réussirent à l'enlever de Tépéleni, elle et sa fille Chaïnilza, qui était dans toute la fleur de sa beauté et de sa jeunesse. Ali leur échappa; il se trouvait absent pour une expédition , selon les uns ; et suivant d'autres , attiré par les fêtes d'un mariage. Traînées en triomphe à Gardiki, sa sœur et sa mère qu'on accusait d'avoir empoisonné sa rivale , et immolé même son enfant pour concentrer tous les droits de succession sur Ali, furent enfermées dans un cachot d'où chaque jour on les retirait pour les exposer à tour de rôle à la brutalité des principaux habitans : ils semblaient ne leur laisser la vie , que pour les abreuverdes plus sangîans outrages. L'horreur de leur captivité excita la compassion d'un Bey de la famille de Dosti, appelé aussi à les déshonorer à son tour. Cet homme gé-

d'au pacha. 37

néreux, aidé par des domestiques fidèles , les prenant en pitié , les fit sortir de la ville à ses risques et périls, et les ramena en sûreté à Tépéleni. Là, on trouva bouillant d'indignation et de colère , Ali , occupé à réunir toutes ses forces pour voler au secours de sa sœur et de sa mère. Les Gardikiotes s'apercevant de la fuite de leurs captives, se mettent à leur poursuite ; mais ne pouvant les atteindre , ils retournent sur leurs pas. En rentrant dans leurs murs , ils livrent aux flammes et réduisent en cendres la maison de celui qui les avait délivrées.

Ali furieux, regarda cette tache faite à l'honneur de sa maison, comme ne pouvant être effacée que par le sang. Tout l'ascendant que sa mère avait sur lui et les perpétuelles doléances de sa sœur, héritière des qualités de sa mère, nourrirent de plus en plus dans son cœur , la flamme de la vengeance. Khamco ne cessait de conjurer son fds de ne prendre aucun repos avant d'avoir exterminé une race coupable ; Chaïnitza , dans toutes les conversations avec son frère, finissait toujours par lui dire qu'elle ne mourrait sans regret qu'après avoir rempli les coussins de son appartement, de la chevelure des femmes gardikiotes. On verra dans le cours de cette his-

58 vie

toire, que la vengeance de ces deux furies oifensées . ne fut assouvie qu'après un laps de quarante ans : mais elle fut terrible.

Rendue à elle-même , Khamco ne s'occupa qu'à élever le jeune Ali pour être son vengeur. Elle lui présenta comme premier but, auquel il devait atteindre, de se concilier l'altachement de sa tribu ; il y réussit en cultivant avec assiduité la société de ses Albanais fidèles , en écoutant leurs plaintes , en se faisant l'arbitre de leurs querelles, en adoptant leurs coutumes et en flattant leurs préjugés. Dans ses excursions militaires, il parcourait à pied, le mousquet sur l'épaule, tout ce pays montagneux , acquérant ainsi une connaissance parfaite des localités et de tous les endroits favorables à la défensecomme à l'attaque. Il fortifiait à la fois son corps et sa mémoire naturellement très-heureuse :

tous les faits, tous les noms s'y gravaient sans retour , ainsi que les traits de chaque personne , lors même qu'il ne l'aurait vue qu'une seule fois. Il excellait tellement dans tous les exercices du corps, qu'il fut reconnu bientôt pour le coureur le plus agile, le tireur le plus adroit et le meilleur cavalier de sou temps. C'est ainsi que, laissant de côté les livres et les sciences , il apprit non par théo-.

rie, mats par une application journalière, l'art de connaître les hommes et l'art de les gouverner.

Ali brûlant d'essayer ses forces contre les ennemis de sa maison, et las d'être toujours sous le joug de sa mère, parvint à lui arracher, presque malgré elle, son consentement pour tenter l'expédition qu'il projetait contre la ville de Tchormowo, Il obtient d'abord quelques succès ; mais il n'a ni assez d'argent ni assez de troupes ; attaqué et défait à son tour, il prend la fuite , et rentre des premiers à Tépéleni. Sa mère, trompée dans ses espérances, l'accable de reproches , éclate en injures, et lui présentant une quenouille : « Va, lui dit-elle , va filer avec les femmes »du harem; lâche! ce métier te convient « mieux que celui des armes! »

Chassé de sa ville natale, serré de près par ses ennemis et privé de toutes ses ressources, Ali se vit réduit un jour à soixante parais pour solder les albanais, compagnons de son infortune. 11 fut obligé d'errer dans les monastères , et de se cacher successivement chez plusieurs de ses amis, qui lui donnèrent un asile et le sauvèrent ; enfin il se vit réduit à l'extrémité de vendre son sabre pour acheter de quoi se nourrir. « Un jour que, retiré dans

» les ruines d'un vieux monastère (dit-il iui- ■» même au colonel Vaudou court ) , je réflé- «chissais sur ma situation désespérée, je ne » voyais aucun moyen de me soutenir contre » la puissance prépondérante de mes enne- » mis ; je fouillais machinalement la terre » avec la pointe de mon bâton , lorsque tout »à coup j'entends résonner quelque chose » qui me résiste. Je continuai à fouiller, et je «trouvai un coffre rempli d'or; on l'y avait » sans doute caché dans un temps de guerre «civile. Avec ce trésor, je levai deux mille » hommes , et rentrai triomphant à Tépé- »leni. »

Ali , enrichi tout-à-coup , avait alors 24 ans; il prit un rang distingué , entre les beys du pays. Sa longue chevelure blonde , ses yeux bleus remplis de feu et d'esprit , son éloquence naturelle et surtout son dernier succès, lui méritèrent le cœur et la main de la belle Eminéh , jeune personne accomplie, fdle de Capelan, Pacha de Delvino, qui faisait de la ville forte d'Argyro-Castron , le siège d'une petite tyrannie indépendante.

Ayant ainsi étendu ses liaisons. Ali résolut de reconquérir tous les biens de son père , en faisant un dernier effort contre ses ennemis. 11 leva dos troupes et parti-! à ta tête

d'au pacha. 41

d'un rassemblement nombreux, plein de l'espoir de vaincre. Cette fois, sa jeune épouse et sa mère le suivirent : celle-ci croyant pouvoir modérer son impétuosité, ou du moins le diriger par ses conseils et son expérience; mais tout devint inutile ; Àli n'avait pas encore subi toutes les épreuves de l'adversité. Les Beys confédérés de Goritza , de Tchormowo , de Kaminitza , de Gardiki , d'Artfvro-Castron , et d'autres encore, mirent en campagne des forces supérieures et taillèîvnt en pièces la troupe du jeune Ali , dont les clébris ne trouvèrent de refuge que dans les montagnes de Mertrika. Ali paraissait sans ressources , quand il prit et exécuta une de ces déterminations qui décèlent plus que le courage : un caractère décidé et entreprenant.

Il délibérait avec sa femme et sa mère dans la maison d'un de ses adhérens , autour de laquelle venaient se rallier les fuyards . lorsqu'il apprit qu'une partie de l'armée ennemie était campée plus bas dans la plaine, et que les chefs de Gardiki et d'Argyro-Castron , les plus puissans de ses antagonistes , venaient de se retirer avec leurs troupes.

Sans rien laisser échapper de son plan, qu'il combine à l'instant même , il part seul ri sans suite, à minuit , pour 1»' camp des

l\2 VIE

confédérés, et au lever du soleil , il paraît devant ceux qui avaient juré sa perte. « Ma vie »et ma fortune sont entre vos mains, leur » dit-il d'un ton modeste mais intrépide; » l'honneur et l'existence de ma maison dépendent de votre volonté. J'ai combattu » jusqu'à ce que mes moyens fussent épuib ses ; me voici sans ressources , et je me «livre à votre pouvoir. Il faut que vous «acheviez ma ruine, ou que vous me sou- » teniez contre l'acharnement de mes en- » nemis. Ne vous abusez pas en vous ima- »ginant que la mort d'Ali puisse vous être » utile; mes ennemis sont les vôtres, ils ne » désirent ma perte que pour arriver plus » sûrement à vous asservir vous-même. Les » chefs de Gardiki et d'Argyro-Castron , déjà «trop puissans pour la liberté de leurs voi- «sins, profiteront, n'en douiez pas, de ma » chute pour assujétir à leurs lois tout le dis- » trict. Tépéleni , défendue par la nature , » fortifiée par l'art, ayant mes fidèles Albanais » pour garnison , offrirait une barrière invin- » cible à leurs projets ambitieux. Mais si une » fois ils s'en emparent , qui pourra leur ravir » les moyens non-seulement d'attaquer leurs » voisins, mais de se mettre à l'abri de toute at- »taque? Faites moi donc périr, si vous le

d'au pacha. 43

» voulez , mais soyez bien sûrs que ma perte «sera le prélude de la vôtre. » L'homme accablé par l'infortune, et qui implore volontairement la protection d'un chef Albanais , non-seulement n'a rien à craindre, mais est assuré au contraire d'en obtenir une escorte pour sa sûreté ; cette protection s'accorde même à unbrigand , à un proscrit. La fermeté d'Ali , son air de franchise , et surtout les germes de jalousie qu'il sut semer avec adresse dans l'esprit des Beys, les décidèrent en sa faveur, et leur firent prendre la résolution , non-seulement d'épargner sa vie, mais de se ranger sous ses drapeaux.

Cependant sa mère ne trouvant point Ali au point du jour, et apprenant son départ fïirtif, s'était précipitée hors de sa retraite ; elle avait pris la même route que son fils , et l'appelait à grands cris dans les montagnes , qui retentissaient de ses lamentations et du nom d'Ali , mon cher Ali ! Khamco s'arraehant les cheveux , s'avançait l'esprit égaré , quand elle rencontra son fils marchant a la tête des troupes qui venaient d'embrasser sa cause, et dont le secours le mettait en état de résister à ses ennemis les plus acharnés. Ali ayant ainsi déconcerté leurs projets , en obtint paix et amitié ; par là, il consolida la

fortune de sa maison. De cet acte décisif, datent les commencemens de sa célébrité et de sa puissance.

Reconcilié avec ses voisins, et d'ailleurs peu en état de les attaquer, Ali jugea que le moment était venu de se rendre maître absolu de Tépéleni, sa ville natale.

Ici laissons-le narrer encore lui-même: « Je » sentais, dit-il (1) , la nécessité de m'établir » solidement dans le lieu de ma naissance. J'y » avais des partisans disposés à me servir , et » des adversaires redoutables qu'il fallait trou- »ver en faute pour les exterminer en masse, » et je conçus le plan par lequel j'aurais dû » débuter dans ma carrière.

» J'avais coutume après mes parties de » chasse, de me reposer , pour faire la sieste 3 »à l'ombre d'un bois voisin de la Beulcha , » où je fis proposer par un de mes affidés, à «ceux qui me haïssaient, de me guetter afm

> de m'assassiner. Je donnai le plan de la cons- » piration contre mes jours , et après avoir » devancé mes ennemis au rendez-vous , je fis «attacher sous la feuillée, une chèvre garot- » tée et muselée , que je couvris de ma ca-

> pote. Je regagnai ensuite sous un travestis-

(i) Voyage dans la Grèce , déjà cité, p. 276 et suiv.

d'ali PACHA. /|S

» sèment , mon sérail , en prenant des chemins » détournés , tandis qu'on m'assassinait par » une décharge faite sur l'animal, sans s'as- » surer du succès ; car un piquet de mes gens parut au bruit des armes à feu. Mes prétendus meurtriers rentrent à Tépéleni, en «criant : Vêly-Bey n'est plus, nous en » sommes délivrés ! Cette nouvelle ayant re- »tenti jusqu'au fond du harem, j'entendis «les gémissemens de ma mère, et les vocifé- » rations de mes ennemis. Je laissai se développer le scandale; j'attendis qu'ils fussent » ivres de vin et de joie , et après avoir pris «conseil de ma mère, que je désabusai, je «tombai sur eux avec mes partisans, à un

• signal convenu. La justice était de mon »côté; tous furent exterminés avant le re- » tour du soleil ; je distribuai leurs biens et » leurs maisons à mes créatures ; et dès ce "moment, je pus dire que Tépéleni était à

• moi. »

Ali ayant grossi le nombre de ses adhérais, résolut de suivre le chemin qui, en Albanie , conduit à la fortune, et souvent aux plus hauts honneurs. 11 devint chef de bandes , et en sa qualité de Kleftes, il ravagea d'abord les districts montagneux de Zagori et de Kolonia , étendant ensuite ses dépréda-

lions dans les différentes provinces de l'Épire , de la Macédoine , de la Thessalie , et échappant à tous les dangers à force d'intelligence et d'adresse. Deux fois il fut fait prisonnier, d'abord par les troupes du Pacha de Bérat, qui lui rendit généreusement la liberté; puis par celles du Pacha de Janina qui , pressé par les Beys des districts voisins , balança s'il ne lui ferait pas subir une mort honteuse dans cette même capitale où AH devait régner un jour en souverain. Son étoile l'emporta. Il sollicita avec instances de marcher contre des chefs qui venaient de se révolter contre la Porte, fit agréer ses services , montra une grande valeur et une intelligence parfaite, et obtint avec le pardon du Sultan , un premier grade militaire.

Cependant Ali n'était encore qu'un partisan fameux , sans titre et sans emplois publics: et pourtant il ne rêvait que dignité, pouvoir et richesses , décidé à saisir la première occasion qui lui en ouvrirait la route: elle ne tarda pas à se présenter.

L'Epire, qui jouissait d'une sorte de liberté anarchique, était gouvernée alors par trois Pachas, ceux de Janina , de Paramithia et de Dehino. Les cantons et les bourgades de la Chimère, Gardiki, Zoulati, Argyro-Castron.

et Souli , étaient regardés comme des cantons et des villes libres sous leur patronage. Courd , Pacha de Bérat, Visir puissant et redouté, gouvernait la moyenne Albanie : les Albanais les plus belliqueux étaient à ses ordres ou bien à sa solde. Selim-Bey-Coka, issu d'une des premières familles de la Zapourie avait reçu de la Porte l'investiture du Pachalikà deux queues de Delvino, chef-lieu de la Chaonie. Ce Sangiac confinait alors avec les possessions de Venise, en terre ferme, par le territoire de Butrinto, dont l'occupation avait toujours été le sujet de démêlés entre les Turcs et les chrétiens établis sur cette partie de la côte Ionienne. Sélim Pacha, laissant le système de ses devanciers, s'étudiait au contraire à entretenir des relations amicales avec les provéditeurs de Corfou. Sa conduite , loin de lui mériter des éloges , le rendit suspect à un divan naturellement ombrageux. Ali , qui avait accès auprès de Sélim , fut chargé d'observer sa conduite.

Ne cherchant qu'à le perdre dans l'espoir d'obtenir ses dépouilles, et fertile en expédients, il en trouva une occasion facile. Sélim venait de vendre aux Vénitiens, une forêt située près du lac Pélode. Ali le dénonce à son

gouvernement comme coupable d'avoir aliéné une portion du territoire de sa hautesse. En terminant son rapport, il ajoute qu'il lui en coûtait de faire connaître les malversations de Sélim , son bienfaiteur ; mais que l'intérêt seul du Sultan son maître, l'avait déterminé à une pareille révélation qui intéressait la religion et l'Etat. Sans former d'enquête juridique, le divan lui adresse un firman de mort contre Sélim, et le charge de son exécution. Ali , de retour à Delvino , y est reçu avec la même tendresse, par le vieux Pacha, qui le loge dans son sérail. Là, au mépris des saintes lois de l'hospitalité, il prépare sourdement, aidé par quelques sicaires à ses ordres, le lâche assassinat , dont il attend son élévation. Tous les matins il se rendait auprès de son hôte, pour lui faire sa cour selon l'usage du pays. In jour, prétextant une indisposition, il le fait prier de passer dans son appartement pour recevoir de lui une communication importante. L'invitation acceptée, il faitcacher les assassins dans une armoire , en leur faisant connaître le signal à la suite duquel ils sortiront de leur réduit , et poignarderont Sélim. A peine ce malheureux vieillard a-t-il paru comme il l'avait annoncé , qu'il est assailli et tombe percé

d'ali pacha. /J9

de coups en prononçant presque les mêmes paroles que César : et c'est toi mon fù qui in arraches la vie ! Ses gardes accourent au tumulte; ils trouvent Ali au milieu des assassins, tenant à la main un firman déployé , et criant d'une voix menaçante : « J'ai tué le traître par ordre de notre glorieux » Padischa. Voici son commandant impérial! » A ces mots et à la vue du diplôme, les Osmenlis s'inclinent, et le cœur glacé d'effroi , restent immobiles , en voyant trancher la tête à Sélim qui nageait dans son sang. Ali fait aussitôt apposer les scellés sur le palais , et n'en sort qu'en emmenant comme otage Moustapha bey , fds du malheureux Pacha. Lui-même est nommé en récompense, lieutenant du nouveau Derwend-Pacha de Romélie. Ce n'était qu'un emploi secondaire qui satisfaisait peu son ambition, mais qu'il sut exploiter pour augmenter sesrichesses. Chargé de purger le pays de brigands et de voleurs, il fit commerce d'autorisations particulières qu'il vendait aux Kleftes , moyennant une somme fixe, outre sa part du butin. Le mal s'accrut à un tel point par ce trafic , qu'on ne pouvait plus voyagerdansplusieursprovinces. Le Derwend-Pacha . rappelé à Constantino-

5o vit

pie, paya de sa tête les crimes de son lieutenant. Ali , plus prudent, éluda de se rendre à la sommation; il envoya pour appuyer ses rapports captieux un bon cofïïe-fort à sa place; et le fruit même de ses rapines, lui servit à s'en faire absoudre.

Sa réputation militaire se trouvait si bien établie alors, qu'on lui confia dans la guerre qui éclata, en 1787, entre la Turquie et les deux cours impériales d'Autriche et de Russie, un commandement important sous les ordres du grand Yisir Jouzouf. A la suite des services qu'il rendit dans cette campagne, la Porte lui conféra le pachalick à deux queues de Tricala en Thessalie, avec le double titre de Derwendgi Pacha ou grand prévôt des routes dans toute la Romélie. Une des conditions de ces deux dignités réunies et des pouvoirs qui y étaient attachés, consistait à maintenir libre et sûre, la route de Constantinople àJanina, en nétoyant toute la vallée du Penée d'un grand nombre de chefs de bandes qui y exerçaient une plus grande autorité que les officiers du Sultan. Ali saisit cette occasion de tenir ouvertement un corps de troupes à sa solde ; il le porta de trois à quatre mille hommes , tous arnautes , et il lit voirbientôtce qu'on pouvait en attendre ainsi

d'au pacha. 5i

que de son activité et de sa vigilance. Se portait lui-même à la tète de ses Albanais sur les routes infestées parles brigands, il battit , dispersa et relança dans les montagnes les bandes qui désolaient le plat pays. En même temps , il sut par sa sévérité en imposer aux habitans de Larisse; et la terreur de son nom fut telle , dès son début dans les hautes dignités du gouvernement, que l'ordre et la sécurité reparurent, depuis la chaîne du Pinde jusqu'au pas des Thermopiles. Ainsi , en purgeant les grands chemins , de ces bandes dont il avait fait partie lui-même , il obtenait la réputation d'un administrateur habile et les moyens de se rendre formidalc a la Porte , en devenant lui-même un grand vassal redouté, car l'idée de l'indépendance absolue germait déjà dans son cœur.

Ali prenait soin d'enfier sa renommée et de justifier l'idée de sa capacité, en faisant des libéralités aux officiers du Grand Seigneur, et en leur montrant les cours de son palais , parées de têtes coupées. Affermi dans son gouvernement, et voyant grossir ses trésors, il forma le projet de marchander le pachalick de Janina qui, en le plaçant au centre de l'Epire, le mettrait à portée de régner en maître sur les Albanais.