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Dans l'intervalle, sa mère Khamco , atteinte d'hydropisie, et se voyant au bord de la tombe, lui expédia courrier sur courrier, pour le voir à son heure dernière. Ali accourt , mais n'arrive à Tepéleni qu'une heure après la mort de sa mère; il verse des larmes sincères sur ses restes inanimés. S'étant fait relire son testament de mort, qui lui prescrivait, ainsi qu'à sa sœur Chaïnitza , d'exterminer dès qu'ils le pourraient, les habitans de kardiki et de Tchormowo qui les avaient si indignement outragées l'une et l'autre, il jura sur le corps de sa mère , et en joignant ses mains à celles de sa sœur, de poursuivre et d'anéantir jusqu'au dernier des ennemis de sa maison.

L'ambition unie à la soif de la vengeance . lui faisait convoiter de plus en plus le pachalick de Janina. Les grains de la fertiles Thessalie étaient indispensables aux habitans de cette ville ; et Tricala dont il était alors Pacha j domine la route commerciale de l'Épire à Constantinople , notamment les communications entre Janina et la Thessalic. Depuis la conquête , les habitans de Janina avaient conservé une demi-liberté sous le gouvernement de leurs Pachas qu'ils faisaient révoquer à leur gré. En 1 7 16, ils avaient

été soumis au caratch pour la première fois, et à l'autorité d'un Pacha à deux queues, qui d'abord s'était vu sous la dépendance du visir de Tricala en Thessalie. C'était sur cet ancien usage, qu'Ali fondait ses prétentions sur Janina. Il s'y était fait un parti à la faveur de l'esprit grec qui s'y repaissait d'intrigues et de séditions. Les Beys, qui y exerçaient une grande influence, reléguaient les Pachas dans un vieux château situé près du lac, les menaçant de les faire révoquer s'ils s'opposaient à leurs pratiques séditieuses. Aussi Janina était- elle plutôt considérée comme une arène de factieux , que comme une place soumise au Grand Seigneur. Ali y entretenait des agens pour fomenter les dissensions et augmenter la détresse publique. Calo-pacha , qui gouvernait Janina depuis quinze ans, étant venu à mourir, non sans soupçon d'avoir été empoisonné ; les Beys les plus puissans et les plus ambitieux , cabalèrent pour lui succéder. Des dissentions sanglantes curent lieu entre les chefs rivaux ; des meurtres se commirent en plein jour ; le bazar même devint désert.

Ali jugeant le moment favorable , lève des troupes, et entre dans les plaines situées au nord de Janina. après avoir passé la chaîne

du Pindc. A son approche les Beys consternés , oubliant leur inimitiés , réunissent leurs forces et viennent livrer bataille à l'ennemi commun, près delà partie supérieure du lac. Ils sont battus, et forcés de rentrer dans la ville: Ali campe sous les murs avec son armée victorieuse. De là il se met à piller les villages et les propriétés de ses adversaires. N'ayant point assez de forces pour risquer un assaut, il emploie les dons et les promesses , et décide un grand nombre de ses partisans à dépêcher à Constanlinople une députation, pour demander qu'il soit nommé au pachalick. La Porte lui renvoie ses députés avec l'ordre de licencier ses troupes, et de rentrer dans son gouvernement. Prévenu que ses émissaires ont échoué par un des députés qui avait pris le devant , il se décide à frapper un de ces coups de politique presque infaillibles devant un gouvernement faible et corrompu. Après s être concerté avec le député , sa créature , et avoir mis ses collègues entièrement dans ses intérêts, il les fait rentrer a Janina. Les Beys instruits du résultat de la députation , s'auincent jusque dans les faubourgs, afin de recevoir le firmaii impérial. On le tire deson enveloppe cramoisie; chacun d'eux le porte à son front, en signede soumission aux ordres du

DALI TÂCHA. d5

Sultan. On en fait la lecture : il nommait Ali. Pacha de Janina , et ordonnait qu'on reconnût son autorité à l'instant même.

Quel coup de fondre pour les Beys ! Les uns soupçonnent Ali d'avoir falsifié le firman , d'autres croient à son authenticité. La ville se partage ; mais le plus grand nombre , par une prompte soumission , cherche à se concilier la "bienveillance de l'homme sous le pouvoir duquel chacun prévoit que va tomber le pachalick. Ses partisans redoublent d'intrigues , les Beys se découragent, et tandis qu'ils délibèrent , Ali entre dans la ville au milieu des acclamations du peuple. Ses ennemis n'ont plus d'autre parti que la fuite, et traversant le lac , ils se dispersent dans les districts d'Acarnanie , d'Etolie et d'Arta.

Le premier soin d'Ali , après avoir jeté une forte garnison dans le Castron, qui lui assurait la possession de Janina , fut de calmer les craintes , de promettre au peuple sa protection , aux Beys, restés dans la ville, des honneurs et des richesses. Après avoir récompensé ses amis, il se concilia ses ennemis mêmes par un air d'affabilité et de franchise. Le nombre de ses partisans s'accrut, cl il < nvo\a une nouvelle dépulalion à Constanfinoplc, pi us nombreuse quo la première, coin

56 vil

posécdes hommes les plus notables de la ville. Ils étaient porteurs d'une seconde pétition plus pressante, et de présens considérables pourles principaux membres du divan : Ali ne tarda pas à voir son usurpation revêtue du sceau de l'autorité légitime. C'est ainsi que dans l'ordre naturel des événemens , le despotisme d'un seul succède presque toujours aux troubles et aux déchiremens des factions. Le peuple de Janina vit ce changement, arrivé vers la fin de 1788, avec plus de satisfaction que de regrets. 11 comblait les vœux d'Ali Pacha. Sa dignité politique consolidée, le plaçait parmi les grands de l'empire Ottoman.

Riche, puissant et red 011 lé, ilavaitdéjàpour appui ses deux fils, MouctaretYéli,dont Eminéh l'avait rendu père ; jeunes encore, ils se distinguaient par leur courage et par leur tournure, à la fois noble et martiale. Son influence dans plusieurs provinces de l'empire n'eut bientôt plus de bornes. Le visirdeBérat qui avait autrefois dédaigné son alliance, ne ierma plus l'oreille à ses ouvertures. Ibrahim, Pacha de Bérat ou de la moyenne Albanie, avait épousé la fille de Courd-Pacha , l'un des plus nobles seigneurs de la race arnaute; il était lui-même d'un sang illustre. Par ee

d'ali pacha. 5 7

mariage, il avait enlevé au jeune Ali, quelques années auparavant , une amante et l'espoir de parvenir au pachalick de Bérat. Ali, alors simple Bey deTépéleni, avait même essuyé dans cette occasion des reproches humilians et mal fondés sur son origine. Nonseulement il nourrissait dans son cœur le désir de la vengeance, mais ici la politique du nouveau Pacha de Janina s'accordait parfaitement avec les passions de l'homme.

Soumise au Pacha de Bérat, la moyenne Albanie , riche et fertile , était la conquête la plus naturelle , la plus nécessaire et en même temps la plus facile pour le Pacha de la Basse-Epire. Comme chef de Rleftes , comme Bey de Tépéleni , Ali avait formé de nombreuses liaisons dans ce pays, dont il connaissait toutes les localités. Non-seulement la proximité , la richesse de la moyenne Albanie , surtout la belle race de chevaux qu'elle nourrit, devaient en rendre la possession désirable. Mais il importait surtout au nouveau Pacha de Janina, d'enlever aux petits Beys des cantons indépendans de l'Epire , l'appui constant qu'ils trouvaient dans le Pacha de Bérat. S'emparer par force de ce pachalick tout entier, et s'en emparer sous les yeux de la Porte, eût élé une entreprise difficile et hasardeuse.

58 vie

Ali l'entreprit par des moyens obliques , et l'acheva plus tard avec une habilcJé et une persévérance admirables. Devenu plus puissant et plus célèbre qu'Ibrahim, Pacha de Bérat , il l'obligera d'abord à donner ses filles en mariage à ses deux fils, Mouctar et Yéli ; et sous prétexte de faire doter ses brus, il lui arrachera un district après l'autre. La première concession d'Ibrahim , fut de consentir à fiancer aux deux fils d'Ali deux de ses filles , et une troisième avec son neveu Mahmoud.

Ali avait comprimé les Beys , admis des grecs dans son conseil, et trompé la multitude par des paroles artificieuses; car nul ne possédait à un plus haut degré le prestige de la parole. Il crut pouvoir satisfaire enfin aux dernières volontés de sa mère et aux besoins de sa vengeance. Ce fut d'abord contre Tchormowo qu'il résolut de tourner ses armes; c'était d'ailleurs aux pieds de ses rochers qu'il avait éprouvé jadis , la honte d'une défaite. Tehormowo fut pris moitié par ruse , moitié par force. Ali à. la tète de ses soldais, y pénétra, et, plein de colère, fit massacrer une partie des habilans, vendre comme esclaves les enfans et les femmes , et raser la ville. L'un des primats, nommé Prifti, à la

DALI PACHA. .Hl

brutalité du quel avait été livrée Kamheo , élant tombé en son pouvoir , il le fit tenailler et rôtir à petit feu, confiant cette barbare exécution à son frerc de lait , fils d'une esclave noire.

Ce trait horrible de vengeance répandit la terreur dans tous les districts environnans ; plusieurs tribus se soumirent. Voulant ensuite ouvrir une communication libre et sûre entre Janina et le territoire de Tépéleni sa ville natale , AU attaqua et pris le poste formidable de Klissura, où l'Aoùs entre dans un profond défilé , à l'endroit même où Philippe (1) arrêta les légions romaines jusqu'à ce que trahi par un berger de Charopus , qui indiqua la clef de sa position, il se vit pbligé d'évacuer l'Épirc. L'occupation de Klissura par Ali , fut suivie de la conquête d'Oslanizza , de Premcti , de Conitza, chefslieux de districts imporlans , qui le rendirent maître de tout le cours de l'Aoùs depuis sa source dans le Pinde jusqu'à Tépéleni.

Se livrant à de plus vastes pensées, Ali commença dès-lors à poursuivre son grand plan , qui consistait à se fonder un pouvoir indépendant en Épire , contrée que la nature

(1) riiilippc il,, roi de Maccdoiuc , pèirp do Toiser.

6o vit

elle-même protège par les barrières de ses montagnes. Pour arriver à ce but, il lui fallait amasser clés trésors , soudoyer des agens à la cour Ottomane, inspirer au Divan des soupçons contre les autres pachas ses rivaux, s'agrandir de leurs dépouilles, et se rendre utile à tout état européen qui pourrait favoriser ses vues et reconnaître ses services.

Mais soit qu'Ibrahim Pacha, eût déjà pénétré les vues ambitieuses d'Ali, soit qu'il ne put voir avec indifférence les empiètemens du chef de la Basse-Epire, qui envahissait des cantons dépendans de son Sangiac , il menaça de prendre les armes, et l'on vit la discorde éclater de nouveau entre les familles de Bérat et de Janina , quoiqu'unies par des alliances. Ibrahim n'osant attaqner Ali à force ouverte, l'arrêta dans ses projets en fomentant la ligue dû Chamouri, et en soulevant les Souliotes.

Ce peuple était le seul, dans l'Epire, qui soutint la réputation de l'ancienne Grèce et qui conservât l'esprit d'indépendance de ses premiers enfans. Il habitait une espèce de citadelle formée par la nature au milieu des montagnes de la Cassiopie où l'Achéron se précipite dans un abîme sombre entouré de bois et de forêts. Des rochers élevés bordant cette vallée mystérieuse, sont couron-

b'ali pacha. 61

nés de tours fortifiés, et les sentiers qui y conduisent, permettent à peine à deux personnes d'y passer de front.

La république de Souli , qui ne faisait remonter son origine que vers le milieu du dix-septième siècle, s'était formée, vraisemblablement , des débris de ces peuplades chrétiennes du Taygète et de l'Acrocéraune, qui s'étaient retirés les armes à la main , devant les mahométans. Leur confédération ne se composait, vers l'an 1660 , que de quatre bourgades ou grands villages situés dans une belle plaine concave, élevée à environ deux mille pieds au-dessus de l'Àchéron. Ce grand boulevart naturel, taillé à pic, descend jusqu'à cette rivière , et par derrière s'élève une chaîne de montagnes énormes qui sert d'ornement et de défense «à toute la vallée. Un sentier étroit, circulant à travers des bois épais sur la rive droite, conduit, en deux heures, à un défilé nommé aussi Klissura , admirablement placé pour arrêter les progrès d'un ennemi. Ce défilé était commandé par un fort nommé Tichos, et, tout auprès , était le premier village des Souliotes nommé Avaricos. De là , une montée graduelle conduisait au site de la seconde bourgade nommée Somoniva ; on arrivait ensuite à kiapha,

nom qui signifie une hauteur ; et enfin , à Souii , capitale de la tribu , nommée généralement Kako-Souli, située à quatorze heures de distance de Janina et à treize de Prévésa sur la plage Ionienne. Près du lieu où le sentier quitte les rives del'Achéron , pour circuler autour des précipices , entre Kiapha et Kako- Souli , on voit un rocher de forme conique suspendu sur la route et nommé Kunghi. Là, s'élevait sur îc sommet , Aghia-Paraskevi ou Saint- Vendredi, principale forteresse des Soulioles. Telle était la situation de cette république singulière dont la population s'étant accrue au bout de quarante ans , fonda sept nouveaux villages en pays conquis , participant auv droits de la communauté et faisant partie de la ligue générale appelée confédération guerrière. Ces tribus du dehors devaient contribuer à la défense du pays dont elles étaient les sentinelles avancées. Comme elles pouvaient être attaquées ou surprises par les Musulmans avec lesquels on n'avait jamais quedes trêves simulées , ces peuplades placées au pourtour des montagnes, transportaient, au premier avis, leurs familles et leur butin dans le berceau primitif de la république, qui était sa forteresse naturelle1. Là , se réduisait la prévoyance des Souîio-

tes. Chaque village, suivant un usage établi par les Albanais, se subdivisait en phares ou partis qui avaient pour magistrats leurs déroutes ou vieillards. Les Souliotes ne suivaient point de lois écrites ; des coutumes conservées par la tradition leur servaient de règles. Les affaires publiques se décidaient ordinairement par le capitaine du phares et , dans les cas difficiles , par un conseil des chefs pris dans les quatre villages principaux et qui s'assemblaient à Kako-Souîi. Les armes, lebrigandage, le soin des troupeaux, telles étaient les occupations exclusives des Souliotes. Exercer un métier, s'adonner au commerce, diriger un soc eût été déroger. Dès l'âge de dix ans, les en fan s mâles, élevés dans la haine des turcs, entraient dans la carrière de* armes. Tel était l'esprit belliqueux de ce peuple , qu'aux jours de dangers les femmes mêmes , partageant ou plutôt excitant l'enthousiasme , combattaient à côté de leurs maris, de leur9 frères et de leurs enfans. Comme dans les anciens temps, leur système de guerre consistait en escarmouches plutôt qu'en batailles rangées, en entreprises audacieuses, en attaques soudaines, en promptes retraites. La population de cette république chrétienne s'étant accrue et deve-

64 vie

nant envahissante, avait attiré déjà l'attention de ses voisins ; elle avait eu plusieurs guerres à soutenir tant contre les Beys de Margariti et de Paramithia , que contre les Pachas d'Arta et de Janina. Mais toujours défendue par sa situation imprenable au milieu de ses rochers , elle avait été bravement défendue par ses citoyens et avait même étendu ses limites bien au-delà de son ancien territoire. A. la veille de leur première guerre contre Ali Pacha, les Souliotes possédaient soixantesix villages tous conquis par leurs armes, et pouvaient compter dans leurs rangs quatorze cents soldats aguerris , soumis à des capitaines ou à des Polémarques dont les fonctions étaient temporaires. Malgré leur infériorité comparativement aux forces d'Ali , les leurs suffisaient pour défendre des défilés regardés jusqu'alors comme inaccessibles.

Les trois mille hommes qu'Ali détacha contre eux au printems de 1790, les trouvèrent embusqués dans leurs montagnes et n'osèrent les attaquer. Mais ils firent main-basse sur les paysans, sur les vivres et sur les bestiaux de tous les villages de la plaine , que les Souliotes n'avaient pas eu le temps d'évacuer. À cette vue, les montagnards pleins de

d'au pacha 65

colère font sortir de leurs rochers un fort détachement de troupes d'élite qui tombent à l'improviste sur les soldats du Pacha et en font un grand carnage ; ils arrachent ainsi de leurs mains ceux qu'ils traînaient en captivité , reprennent les dépouilles dont ils étaient chargés et poursuivent les fuyards jus • qu'à la vallée de Janina , brillant partout sur leur passage les maisons de campagne et les mosquées.

Ali jugea par l'issue de cette première entreprise, que les Souliotes n'étaient pas des ennemis à mépriser. II en fut plus convaincu encore, dès le printemps de l'année suivante. Les Souliotes sortant de leurs retraites , ravagèrent l'Amphilochie , osant même se répandre jusques dans les défilés du Pinde où , sans de nombreuses escortes , on était presque toujours sûr d'être attaqué.

Ali comprit alors que , pour les réprimer, il fallait d'abord leur ôter l'appui clandestin du Pacha de Bérat. Il lui fit entendre qu'il était de leur intérêt commun d'écraser une confédération chrétienne qui ne tendait qu'à détruire les sectateurs de Mahomet et la puissance de la Porte. Il finit par ébranler Ibrahim : telle est la haine de tout Musulman contre les chrétiens qu'Ibrahim crut faire une

6Q vie

œuvre méritoire en abandonnant les Souliotes à eux mêmes. Il signa sa réconciliation avec Ali Pacha, en donnant les mains à la célébration du mariage de la cadette de ses filles , déjà fiancées avec Yéli Bey, second fils d'Ali.

Se résignant à souffrir ce qu'il ne pouvait empêcher, Ibrahim eût même la faiblesse de contribuer à étendre la puissance d'Ali , en lui envoyant un corps d'auxiliaires destinés à attaquer les Souliotes. Ali, plein d'espoir dans cette seconde expédition , en fit les préparatifs au printemps de 1792; il rassembla environ dix mille Albanais , y compris les forces des aïans de la Thesprotie et le corps auxiliaire d'Ibrahim Pacha. Il aurait voulu surprendre les Souliotes , en leur inspirant une fatale sécurité. Prétextant certains griefs contre la ville d'Argyro-Castron et, en même temps , le dessein de la punir , il feignit de rendre hommage à la bravoure des Souliotes, en les invitant à faire partie de son armée. La lettre qu'il écrivit à leurs deux plus illustres capitaines , était conçue en ces termes :

« Mes amis , capitaine Cotzari et capitaine » Tzavella , moi , Ali Pacha , je vous salue et s vous baise les yeux ; connaissant votre coui) rage et votre zèle, je crois avoir grand besoin ^ de votre secour». Je vous prie donc, au reçu

d'au tacha. 67

»de cette lettre, de ne songer qu'à rasscm- » bler tous vos palikars, et à venir me joindre » pour que je marche contre mes ennemis. » Voici l'instant et l'occasion où j'ai grand be- » soin de votre aide et où je m'attends que » vous me prouverez votre affection et votre »amitié. Votre paie sera double de celle que » j'accorde à mes Albanais , car je sais que vo- »tre valeur est supérieure à la leur. Comme. »je ne me mettrai pas en campagne avant «votre arrivée, je vous prie devenir promp- » tement. Voilà ce que j'avais à vous dire, et je » vous salue. »

Botzari et ïzavella convoquent une assemblée de leurs concitoyens, et là , fout lecture de la lettre du Pacha : très-peu de Souliotes sont dupes de ses artifices et de sa duplicité. On lui répond que les guerriers de Souli ne peuvent quitter leur pays natal; mais que, voulant cultiver son amitié , ils permettent au capitaine Tzavella de le suivre à la victoire, avec soixante-dix palikars.

Cette petite troupe étant arrivée, Ali , pour qu'on ne conçoive aucun soupçon sur ses projets, se met en marche dans la direction d' Argyro-Castron,pendantenviron vingt mill( , puis il ordonne de faire halle et de camper. A peine les Souliolcs ont-ils quitté leurs arme-

63 vie

pour se livrer à leurs jeux militaires, tels que le saut, la course et la lutte, qu'ils sont enveloppés par ordre d'Ali et chargés de fers. Deux d'entre eux , qui avaient encore leurs armes , se défendent jusqu'à la mort; un troisième, se confiant à son agilité , passe la Kalamas à la nage, sous le feu des mousquets dirigés contre lui. Il gagne les montagnes , et parvient à Souli à temps pour mettre ses concitoyens en garde contre la perfidie du Pacha.

Faisant lui-même diligence, il parut dans leur district dès le lendemain, avec toute son armée, il trouva les Souliotes averti ; et différant alors son attaque, il essaya de nouveau l'effetd'une négociation artificieuse. On amène devant lui le capitaine Tzavella , auquel il promet les plus grandes récompenses s'il décide ses concitoyens à se soumettre ; mais en même temps il le menace de l'horrible alternative d'être écorché vif s'ils persistent dans leur résistance. «Rendez-moi donc la liberté, » s'écrie Tzavella , car jamais mes concitoyens »ne se soumettront tant qu'ils me verront » dans vos indignes fers ! -—Et si tu ne réussis » pas dans ta négociation, quelle garantie me » donnes-tu de ton retour, réplique Ali? • — » Mon fils unique, Foto, répond Tzavella, dont » la vie m'est mille fois plus chère que la

d'ali pacha. 69

«mienne. « A cette condition , il est mis en liberté aussitôt, et un nombre égal de Soulioles et d'Albanais font l'échange des prisonniers, au pied d'une montagne.

Arrivé à Souli , le père de Foto convoque une assemblée de tous les chefs, leur explique la conduite et les projet du Pacha, les exhorte à préparer une vigoureuse résistance , sans songer à lui ni à sa famille. Mais d'abord il fait traîner en longueur les négociations, afin d'avoir le temps d'achever les préparatifs de défense. Tout étant prêt, il envoie au tyran la lettre suivante :

«Ali Pacha, je me réjouis d'avoir trompé «un trompeur. Je suis prêt à défendre mon » pays contre un brigand, Mon fils est dévoué »à la mort, mais j'en tirerai une vengeance » terrible avant de mourir. Si nous sommes -vainqueurs (et Dieu bénira nos armes), » j'aurai d'autres enfans , car ma femme est p jeune encore. Avances donc , si tu l'oses , » traître! car j'ai soif de vengeance et je suis » ton ennemi juré ! »

Ali, furieux de voir échouer son stratagème, ne fit pourtant pas périr Foto; il l'envoya prisonnier à Janina. Donnant le signal de l'attaque, il fit marcher ses troupes vers les gorges et les défilés. D'abord les Soulioles

battent en retraite devant un ennemi bien supérieur en nombre; mais, s'arrêtant au premier défilé , ils commencent leur feu contre les Turcs, et chaque coup porte la mort dans leurs rangs. Ali , placé sur mie montagne en face, voyant l'hésitation et le désordre régner parmi ses soldats, promet 5oo bourses à celui qui entrera le premier dans Kako-Souli. Animés par les promesses et par les regards de leur Pacha, les Albanais font un dernier effort ; ils emportent ledéfilé; et, poussant le cri de victoire, poursuivent les Souliotes, tandis que le Pacha, suivant les mouveinens de son armée à l'aide d'un télescope, se croit déjà maître de tout le pays. Jamais les Mohémontains n'étaient parvenus si avant dans les montagnes. A cette vue, les Souliotes jettent un cri qui retentit dans leurs retraites les plus éloignées: ce cri annonçait le danger public. C'en était fait de Souli, sans une héroïne, sans la célèbre Mosco, femme du capitaine Tzavclla. Digne émule d'un tel époux , elle appelle toutes les femmes aux armes; et, faisant faire aux guerriers qui battaient en retraite volte-face , elie les rallie, les encourage, les ranime. Tous enflammés du même amour delà patrie, les Souliotes, hommes etfemmes, n'ayant plus qu'une même âme, et pour ainsi

dire qu'un même corps, saisissant ensemble des blocs de pierre, des quartiers de rochers, de fortes poutres garnies de pieux, et les faisant rouler sur les assaillans, écrasent et rompent leur ccJonne par soncentre. La retraite de ceux qui ont osé gravir ces hautes montagnes est coupée en même temps par une sortie de la garni son de Tichos. Alors, ceux qui n'ont plus de refuge, tombent d'un côté sous le feu de la mousqueterie , et de l'autre sous une grêle de pierres. Les Souliotes, victorieux, jettent par centaines dans l'Achéron les cadavres des Musulmans, après leur avoir coupé la tête. Ils fondent même bientôt sur les troupes qui entourent le Pacha, de retour dans la vallée, et qui , effrayées d'un tel revers de fortune , abandonnent le champ de bataille. Ali est entraîné lui-même , laissant ses bagages et ses munitions, et crevé deux chevaux dans sa fuite vers Janina. Il ne parvint à rallier que mille hommes, avec lesquels il rentra de nuit dans la ville. Pour cacher sa défaite , il s'était fait précéder d'une proclamation portant défense aux habitans de se tenir aux fenêtres et de paraître dans les rues. A la faveur dos ténèbres, il ensevelit sa honte dans son palais, où, pendant plusieurs jours, il ne se laissa voir et approcher que par ses con-

fidens intimes. Sa perle fut énorme clans cette fatale journée du 20 juillet. Son anièregarde ne s'était dégagée qu'en laissant sept cent quarante morts : les Souliotes formèrent un trophée de leurs têtes. Ali perdit en tués et en blessés près de la moitié de son armée. Environ trois mille hommes qui s'étaient dispersés dans les bois et les montagnes, ne se rallièrent à Janina que plusieurs semaines après leur déroute.

Renonçant alors à conquérir le pays des Souliotes , Àli entra de nouveau en négociation avec leurs chefs , et leur offrit une trêve : elle fut glorieuse pour les montagnards ; ils restèrent en possession du territoire conquis par eux jusqu'à Dervitziana. Le Pacha leur rendit en outre les prisonniers qu'il avait faits par trahison , et paya une somme considérable pour la rançon de ses soldats captifs.

Ali, ayant échoué dans toutes ses tentatives contre les Souliotes, s'arma de patience, vertu qu'il possédait au plus haut degré. Il fît des alliances avec les Beys voisins , et s'occupa d'anéantir les brigands qui dévastaient une grande partie du pays. Il s'appliqua surtout à amasser des trésors, qu'il regardait nonseulement comme le nerf de la guerre, mais CQiiime le mobile de la puissance à laquelle

il aspirait ; aussi , les habitans de l'Albanie flirent-ils accablés de taxes, et virent-ils diminuer successivement la quantité d'or et d'argent monnoyé en circulation. Ces inconvéniens furent en partie balancés par la sûreté des routes et par la protection accordée au commerce. L'un des traits caractéristiques du système politique d'Ali, fut aussi la tolérance religieuse. D'ailleurs il ne déployait point encore dans son entier cette sévérité de caractère dont il donna depuis tant de preuves par des actes d'une cruauté réfléchie. Il commençait aussi, vers cette époque, à s'occuper de fortifier et d'embellir Janina, qui , située sur les bords d'un beau lac, se déploie sur le penchant et à la base des coteaux qui la dominent à l'occident. On la découvre en entier une lieue avant d'y arriver, par la route d'Arta, avec ses palais , ses mosquées , et sa presqu'île, qui s'avance au milieu du lac. Un vieux château, un nouveau sérail, quatorze mosquées, sept églises, un hôpital et un collège, tels étaient les édifices publics de la capitale de la moderne Épirc, résidence d'Ali Pacha. Sa population, mélangée de Juifs, de Turcs, d'Albanais, de Grecs et d'Arméniens, s'élevait à plus de quarante mille âmes. Après Constantinople et Salonique, c'était la plus

importante et la plus riche ville de la Turquie d'Europe ; centre de la puissance militaire d'Ali Pacha, il y avait ses gardes, ses officiers, ses pages, ses écuyers, ses secrétaires, et un conseil ou divan.

Attentif aux événemens politiques, Ali sut profiler, pour s'agrandir, de la révolte de ('ara-Mustapha, Yisir de Scodra ou Scutari , dans la Haute-Albanie, contre lequel il reçut l'ordre de marcher. Cara-Mustapha ayant été déclaré fermanli 3 c'est-à-dire mis au banc de l'empire, Ali accourut avec tous les autres Pachas voisins, pour combattre le proscrit. Jl eut l'adresse de se charger de la seule attaque qui pût réussir , s'empara d'abord de la forte position de Geortcha, et prit de force Ochrida, dont il fit égorger les habilans. Une fois en possession d'Ochrida, il engagea dans son parti les Beys voisins, maîtres de la Macédoine occidentale, naturellement jaloux de l'autorité de la Porte. La province d'Ochrida , située dans les montagnes entre la Macédoine et la Moyenne- Albanie, renferme tous les défilés par lesquels ou puisse pénétrer dans le pachalick de Bérat , en venant de Constantinople. Ainsi, grâces à ses combinaisons, Ali avait presque coupé le chemin entre Constanlinopîe et la Haute-Albanie, débordant

par-là, au nord, les possessions d'Ibrahim, Pacha de Bérat , et pouvant désormais l'inquiéter de toutes parts, excepté du côté de la mer. Ali s'était donné en même temps une excellente position militaire, la forte position de Geortcha, couvrant du côté du nord une grande partie de ses domaines, tandis qu'à l'est il était maître de la chaîne entière du Pinde, qui sépare l'Epire de la Thessalie.

Toujours dirigé vers le même but, Ali empiétait et se fortifiait sans que les Souliotes y prétassent la moindre attention. Ils se bornèrent à commettre des dégâts et des brigandages qui déshonorèrent leur cause, au lieu de saisir le moment des opérations du Pacha dans la Haute-Albanie , pour attaquer Janina, dont il avait confié la défense à ses deux fils, Mouetar et Véli, tous deux jeunes et inexpérimentés. De leur côté, les Beys, presque toujours divisés et en guerre, se nuisaient entre eux. Telétaitl'élat anarchique de l'Epire, que les peuples en général y appelaient par leurs vœux, et y favorisaient par leur inertie, les ciivahissemens successifs de leur Pacha , préférant être esclave d'un seul, que de servir sous des maîtres capricieux, dissolus et hautains.

A la guerre contre le Visirde Scodra , dont

76 vie

Ali seul sut tirer avantage , et que la Porte maintint dans ses honneurs , n'ayant pu le soumettre , succédèrent les mouvemens de Passevend-Oglou , quiélevabientôt l'étendard de la révolte, sur les remparts de Yidin. L'empire ottoman semblait toucher à sa dissolution sous le règne de Séîim, prince faible et pacifique. L'esprit de révolte s'emparait successivement de tous les Pachas. Plus avisé , Ali ne songeait encore qu'à se fortifier et à s'agrandir, lorsqu'un événement inattendu attira toute son attention et généralement celle de PEpire.

La guerre de la révolution et la conquête de l'Italie par Bonaparte, amenèrent en 1797 le traité de Campo-Formio , entre la France et l'Autriche. En vertu de ce traité, le directoire français , après avoir vendu l'indépendance de la république de Venise , respectable par son antiquité et par sa sagesse , l'effaça du rang des puissances, et s'empara des îles Ioniennes avec leurs dépendances de terre ferme, savoir : Prevesa, Vonitza, Parga et Butrinto. Cette nouvelle, qui retentit dans la Grèce , parvint bientôt à la cour d'Ali Pacha. Au lieu d'un gouvernement qui avait vieilli au milieu de l'Europe, sans se douter de sa décrépitude , Ali allait avoir dans son voi-

sillage une puissance colossale qui s'était érigée en république militaire, turbulente et conquérante. Le 5 juillet 1797, le général Genlili, consommant au nom de la France l'occupation, arbora le drapeau tricolore sur les donjons de Corfou , dont il trouva les fortifications garnies de 5 10 bouches à feu. L'arrivée des Français fit une grande impression dans les mers d'Ionie. Leur voisinage inspira d'abord de vives inquiétudes au Pacha de Janina. 11 lui importait singulièrement que les Français n'adoptassent pas le système politique qu'avaient suivi les Vénitiens, à l'égard de î'Épire. Les Vénitiens établis à Corfou et sur les rivages opposés , ayant remarqué la tendance à l'anarchie, de la noblesse albanaise, avaient organisé une ligue des Beys de la côte et de toutes les peuplades indépendantes qui, divisées par des intérêts particuliers, ne manquaient jamais de se réunir contre les empiétement des Pachas. Ainsi, depuis Butrinto jusqu'à Prevesa, Venise même dans ses derniers temps, couvrait ses possessions de terre ferme par les confédérations informes delà Chimère, de Conispolis et de Philates qui tenaient en bride le pacha de Delvino, le plus limitrophe. D'un autre côté, au moyen des Beys de Margarili et

de Paramithia, clic arrêtait sans coup férir les entreprises du Pacha de Janina ; et pour contenir les Beys mahométans, elle faisait agir à son gré les peuplades chrétiennes de Souli et de l'Acrocéraunc, de sorte qu'elle avait une prépondérance marquée dans les affaires de l'Albanie. Bien plus, vers l'an 1-88, la république de Venise avait obtenu un fîrman qui défendait au Pacha de l'Épirc, d'élever aucune batterie à la distance d'un mille italien de la mer, de sorte qu'il ne pouvait pas même fortifier sa maison de douane , à Salamona, au fond du golfe d'Ambracie. Cette disposition fut vigoureusement maintenue, tant que Yenise exista comme puissance. On sent quel parti les Français auraient pu tirer d'une semblable politique. Ali Pacha démontra facilement à la Porte-Ottomane que les avantages possédés sans inconvéniens par une puissance pacifique deviendraient funeste à l'empire turc , s'ils passaient entre les mains d'une puissance ambitieuse et conquérante, 11 fut bientôt rassuré par les démonstrations et par les premières démarches des Français. Le général Genlili, d'après les instructions de Bonaparte, alors général en chef de l'armée d'Italie, fit partir pour Janina l'adjudant général Pvoza, chargé de son-

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der Ali , et de le gagner à la cause de la France. Ali combla d'honneurs et de présens l'émissaire de Bonaparte, qui venait fraterniser avec le Pacha de l'Epire ; il le serra dans ses bras et reçut de ses mains la cocarde tricolore. Toutes les fois qu'il paraissait à sa cour, il l'accueillait avec les honneurs qu'on rend aux Pachas, et se disait hautement son ami. L'ayant admis dans son intimité, il lui fît épouser une jeune Grecque , appelée Zoïtza , et assista aux cérémonies du mariage. L'émissaire français poussa la crédulité jusqu'à se persuader qu'il était appelé à jouer un rôle important sous les auspices d'Ali. Plus adroit que le missionnaire de Bonaparte, le rusé Arnaute, en répondant avec une effusion simulée à l'apôtre des nouvelles doctrines , profita habilement de son inexpérience; il lui persuada sans peine qu'il était et qu'il serait toujours le meilleur ami des Français. Il traita sur ce pied avec le gouvernement des îles Ioniennes, et se plaignant des procédés hostiles des Vénitiens qui n'avaient jamais cessé d'assister sourdement ses ennemis, ou plutôt ceux de la Porte, il demanda expressément qu'on se désistât de cette politique peu loyale. Le gouverneur ne manqua pas de se départir des sages maximes

So VÎE

de Venise, et se montra même disposé à faire des concessions au Pacha, pour peu qu'il voulût prêter les mains aux approvisionnemens de Cor fou. Des convois de bœufs filèrent aussitôt vers la côte.

Ali vit tous les avantages qu'il pourrait lirer de ses nouvelles relations politiques , et il agit en conséquence dans les intérêts de son gouvernement et dans ceux du pachalick qui lui était confié. Il avait obtenu de la Porte, à titre de ferme, le Vaivodilick d'Arta , qui lui donnait des ports dans le golfe célèbre, appelé par les anciens golfe Ambracique. C'est là que, voulant étendre ses domaines , il convoitait les deux peuplades indépendantes de NivitzaBoubaet de Saint-Basile, situées dans la chaîne maritime des monts Cérauniens. Elles étaient restées libres sous la protection du Visir de Bérat, moyennant une légère redevance. Du côté de la terre ferme , les Tziamides s'opposaient à l'exécution des projets d'Ali; et Moustapha, fds de Sélim, Pacha de Delvino, que le Grand Seigneur avait rétabli dans l'emploi et les biens de son père, lui fermait la route la plus directe dei'Acrocéraunr. Il ne lui restait plus qu'à mettre des arméniens en mer, et il ne le pouvait qu'en trompant les Français : il y parvint en caressant

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les chimères de leurs chefs, en flattant leur vanité et leur enthousiasme , en serrant dans ses bras avec effusion ces jeunes républicains qui, à leur tour, étaient charmés des manières du despote de l'Epire, qui leur donnait des fêtes, leur fournissait des vivres, et leur donnait des femmes grecques.

Soupçonnant Bonaparte d'avoir des projets sur la puissance chancelante du croissant, l'astucieux Pacha commença par intriguer avec le général français victorieux. Il lui dépêcha un agent confidentiel à son quartier général, dans le nord de l'Italie, sûr de le trouver préparé par les rapports de l'adjudant-général Roza. La lettre qu'il lui adressa contenait l'hommage de son admiration; elle flatta tellement Bonaparte, qu'il la fit insérer dans presque tous les journaux. 11 entra aussitôt en négociation avec Ali , et se promit d'en faire un puissant instrument pour la réussite de ses desseins. Ainsi ces deux hommes également rusés et dignes. l'un de l'autre , cherchèrent dès-lors à se tromper mutuellement, chacun n'ayant pour but que de faire servir l'autre à l'accomplissement de ses vues.

Ali, voulant retirer de cette alliance un avantage immédiat, sollicita la faculté de faire passer sa flotille dans le canal de Corfou ,

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au mépris des traités précédens. Aucune protestation ne lui coûta. Dans un de ses voyages vers le golfe Ambracique, il assura le commandant français de Preveza qu'il était le plus fidèle disciple de la religion des jacobins, et protesta qu'il voulait être initié au culle delà carmagnole ^ prenant le jacobinisme et ses orgies pour une nouvelle religion. Un Pacha devenu jacobin était une trop belle conquête pour qu'on pût lui rien refuser. Aussi eut-il la liberté de préparer son expédition en secret au fond du golfe; et, mettant à la voile pendant la semaine sainte de l'année 1798, il arriva la veille de Pâques , après le lever du soleil , dans une anse voisine deLoucovo, où il opéra son débarquement. Se remettant aussitôt en marche , il surprend les habitans des deux bourgades de ÎNivitza et de Vasili, tandis qu'ils assistaient au service de l'église le jour de la résurrection de ISotre-Seigneur, et il les fait tous massacrer. L'épouvante qu'inspire ce carnage amène la soumission volontaire de tous les villages de la côte, jusqu'à Port-Panorme, où Ali fait élever aussitôt un fort, ainsi qu'au monastère de Saint-Basile, dont il fait passer les religieux au fil de l'épée. S'étant ainsi établi sur les bords de la mer en face de Corfou , au milieu des plus riches

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et des plus formidables tribus indépendantes de l'Albanie, il se trouvait prêt à profiter de tous les avantages que l'avenir pourrait lui présenter, après avoir tiré en quelque sorte un cordon autour du pachalick de Delvino.

Aux yeux des Français, il colora ses empiètemens par le désir de se mettre en point de contact avec ses nouveaux alliés , dans le cas d'une coopération devenue nécessaire ; aux yeux des Turcs et du divan , son expédition fut généralement agréable , n'ayant coûté la vie qu'à des chrétiens. Ses agens à Constantinople ne manquaient pas de lui en faire un mérite, en le représentant comme n'ayant agi que dans l'intérêt de la Porte, et pour soumettre à son joug des infidèles. Ali confirma ce rapport en payant au Sultan un tribut pour chaque place qu'il avait conquise, et en déclarant qu'il n'en gardait la possession qu'au nom du Grand-Seigneur.

11 acheva de gagner les bonnes grâces du divan et de son souverain, en proposant de se mettre lui-même à la tête du contingent des troupes albanaises qui devait joindre le Grand-Visir dans sa campagne contre le rebelle Passevan-Oglou. La réputation nouvelle de capacité qu'il venait d'acquérir dans son abominable expédition contre les chrétiens.

qu'il avait surpris et égorgés en trompant la France, lui valut le litre d'astan, ou lion, dans les lirmans de guerre que lui adressa le Divan pour marcher contre le Pacha rebelle de Vidin.

Laissant le soin de son gouvernement à son fds Mouctar , Ali se mit en marche , précédé d'un nom fameux , et emmenant avec lui un corps de huit mille Albanais d'élite. Quarante Pachas de l' Asie-Mineure et de l'Europe, réunis pour réduire Passevan-Oglou , se trouvaient campés devant Vidin, sous le commandement d'Hassein , capitan - pacha et grand-visir. Ali venant grossir cette confédération imposante, ne se montra point au-dessous de sa réputation de valeur et d'habileté.

Témoin de la défaite du capitan-pacha et de la mort d'Alo Pacha , qui périt dans les embûches du grand-amiral, il ne dut luimême sa conservation qu'au sage parti de rester au milieu de ses Albanais, et de ne jamais se rendre aux invitations du Visir. Un jour, sous prétexte de donner des marques d'approbation publique à sa conduite, Hussein le mande en sa présence pendant qu'il tenait un divan. Ali, qui se défiait d'une cour flatteuse mais perfide , s'y rendit néanmoins hardiment, mais suivi de six mille Albanais

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fidèles, qui entourèrent la tente du grandvisir. Grâce à cet appareil formidable, il en reçut le meilleur accueil, mais la conférence fut courte. Les Pachas réunis apprirent devant Yidin le débarquement de Bonaparte en Egypte. Ali prévoyant que la guerre éclaterait entre la France et la Turquie, obtint sans peine du grand-visir l'autorisation de se rend re à Janina ; il y revint en poste, afin d'épier les événemens et de les faire tourner à son avantage.

De retour dans son pachalick , au lieu de répandre l'alarme , il parut plus que jamais favorable aux Français ; il s'empressa même d'écrire au gouvernement de Cor-fou qu'il regardait les circonstances actuelles comme l'événement le plus heureux pour lui, puisqu'il y trouvait l'occasion de prouver de plus en plus son attachement à la France, dont il voulait rester l'allié. On ne devait pas s'étonner, ajoutait-il , s'il rappelait ses troupes de Yidin, s'il en levait de nouvelles, n'ayant d'autre intention que de tenir une neutralité armée vis-à-vis de son gouvernement. Trompé par ces assurances que lui confirmaient ses agens, le général français ne comprit pas les conséquences de l'armement d'Ali , qui déjà se

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préparait à une guerre provoquée par la plus injuste agression.

Vainement Bonaparte , après avoir envahi l'Egypte, envoya -t- il un aviso en France, avec ordre de toucher aux îles Ioniennes pour donner l'éveil aux généraux qui commandaient à Corfou. Ils s'abusèrent jusqu'au dernier moment sur les dispositions d'Ali Pacha, qui, toujours attentif à profiter des circonstances . prévoyait que les îles Ioniennes pourraient bientôt changer de maître.

Il fut instruit de bonne heure parles agens qu'il entretenait à la Porte-Ottomane, qu'une déclaration de guerre à la France était imminente; qu'un armement considérable de Russes et de Turcs se préparait à arracher les Sept-Isles à une puissance qui avait manifesté l'intention d'en faire un point central d où l'on pût attaquer la Turquie d'Europe. Ali forma aussitôt le plan de s'en emparer luimême par ruse. Il fit offrir son alliance aux généraux français, à la condition de lui livrer Sainte-Maure, les postes de Terre-Ferme, et d'admettre une partie de ses troupes dans la place de Corfou , pour coopérer à sa défense. Mais on ne put s'entendre, soit que cette ouverture de la part d'Ali ne parût qu'un arti-

fïce, soit qu'elle se trouvât contraire aux instructions données par le gouvernement français aux généraux qui commandaient dans l'archipel ionien.

Malgré tous les efforts du général Chabot, qui avait succédé au général Gentili dans le gouvernement de Corfou, sa division se trou vait dans un état de défense incomplet : le défaut de communication prompte et fréquente avec l'armée d'Italie en était cause. Depuis l'expédition d'Egypte, d'ailleurs, presque tous les bâtimens de guerre français avaient quitté l'Adriatique. Les forces de terre étaient réduites à trois mille six cents hommes. Le général Chabot ne pouvant plus se dissimuler sa position critique , fit d'abord une tournée militaire dans les îles et les arrondissemenscontinentauxde sadivision. Il partit le i3 septembre 1798, accompagné du général Verrières, commandant l'artillerie, et de plusieurs officiers d'état-major.

De son côté, Ali Pacha, décidé dans sa marche politique, et affichant un grand zèle pour le Croissant, expédia courrier sur courrier à Constantinople, pour représenter que les villes maritimes ci-devant vénitiennes occupant les points les plus importans de la côte,privaicntrÉpircdctoutecommunication

avec la mer, et de toute défense militaire extérieure. Il ajoutait que, sans la possession de la côte, il n'aurait jamais ni liberté de commerce ni sûreté contre une attaque. Ayant ainsi inspiré au divan la résolution de s'emparer des villes ex-vénitiennes de terre-ferme, il offrit d'agir de concert avec les alliés , en se chargeant lui-même de réduire ces villes , qui étaient au pouvoir des Français. Ses offres ayant été acceptées , il reçut carte-blanche pour agir, et commença immédiatement à faire quelques démonstrations contre Prévéza.

Le général Chabot avait déjà résolu de mettre ce point à l'abri de toute attaque ; et , faisant reconnaître sur l'isthme une position qu'on pût fortifier, il la choisit près de j\icopolis, ordonnant de construire une ligne de petits postes retranchés , terminée par deux fortes redoutes dont les feux pussent se croiser.

Ali , instruit par ses espions que trois cents Français et cinq à six cents Prévézans travaillaient sans relâche au camp retranché deMcopolis, ordonna, vers la fin de septembre, à ses lieutenans, de rassembler sesbandes turques et albanaises, et de se préparer à marcher contre les Français, Se? ordres furent

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exécutés avec tant de promptitude , que , dès les premiers jours d'octobre, un grand nombre de Turco-Albanais se cantonnèrent dans les villages voisins du fort de Butrinto , et envoyèrent des patrouilles en avant. Dans la vue de dissiper tout soupçon sur sa fidélité envers la Porte-Ottomane, Ali commença les hostilités contre les Français par un trait de perfidie.

Il écrivit à l'adjudant-général Roza, qui, pendant la tournée du général Chabot, commandait à Corfou , pour l'inviter à une conférence dans le bourg de Philatès , situé en Basse-Albanie. Cet officier, qu'Ali avait comblé démarques d'amitié et d'honneur, se persuada qu'il n'existait aucune duplicité dans l'âme du Pacha, et se rendit près de lui sans défiance. Ali le reçoit avec un air de bonté et des manières prévenantes ; il l'invite à dîner et tire de lui , dans l'épanchement, des informations sur la situation militaire de Corfou. Le repas fini, on saisit le général français par son ordre; on le garrotte sur un cheval, et on le conduit à Janina, où il est jeté dans un cachot infect, comme un espion envoyé de Corfou pour exciter une révolution enÉpire. Avant que rien ne se divulgue, Ali veut essayer |r même stratagème envers le commandant

du fort de Butrinto ; mais ce dernier se borne à envoyer au lieu fixé pour la conférence, le sous-lieutenant Steil, accompagné du chapelain grec du fort : tous deux éprouvent le sort de l'adjudant-général Roza.

Ali, levant tout-à-fait le masque, fit suivre cette double perfidie par l'attaque du fort de Butrinto, qui fut presque entièrement investi par un corps d'Albanais. Le général Chabot y accourt avec un renfort. Dans une reconnaissance, il est subitement enveloppé parla cavalerie d'Ali Pacha. Il était prêta se donner la mort pour ne pas tomber vivant dans les mains de pareils ennemis, quand un peloton degrenadiers survient et le délivre. «Général, y> lui dit l'un d'eux , je viens de voir trancher » la tête à un de mes camarades blessé. » Tel était, en effet, l'usage féroce des troupes albanaises. On n'eut que le temps de rentrer dans le fort, après avoir perdu cinquante soldats et deux ofticiers. Les généraux étant repassés à Corfou , le conseil de défense décida qu'on évacuerait et qu'on ferait sauter le fort deButrinto, ce qui fut exécuté aussitôt; mais on crut devoir garder Prévéza , comme si un promontoire isolé pouvait être de quelque importance! Déjà les plus riches habitans, intimidés par les menaces d'Ali, s'enfuyaient

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à Corfou et à Saint-Maure avec leurs familles et leurs effets les plus précieux. Chargé de défendre Prévéza , le général Lasalcette vint à INicopolis, fit reprendre et pousser les travaux du camp, et arma les Grecs. Ils paraissaient enflammés de courage , ayant tout à perdre si Ali restait victorieux. D'un autre coté , on venait d'accepter les offres des Souliotes, qui, d'eux-mêmes, avaient proposé de se ranger sous les drapeaux français. On se hâta de leur faire passer des armes et des munitions. Que n'allaient pas faire les Grecs , animés dudouble désir delà vengeance et de la liberté, avec l'appui des vainqueurs de l'Italie? Telle était l'illusion de nos généraux.

Mais Ali voulait attaquer les Français avant qu'ils ne fussent à couvert derrière de nouveaux ouvrages. On n'avait enecre pu élever qu'une seule redoute et quelques parties de rctranchemens, lorsque, le 22 octobre, on le vit s'avancer à la tête de son armée, forte de quatre mille fantassins et de deux à trois mille chevaux. Ali était accompagné de son fils Mouctar , qui alors le surpassait en réputation de cruauté. Le général Lasalcette, n'ayant sous ses ordres que sept cents hommes, dont quatre cents Français environ, éta-»

blit aussitôt ses troupes sur la ligne des retranchemens , qui n'étaient encore qu'ébauchés. Vers minuit, l'avant-garde d'Ali, composée de cinq cents Albanais d'élite , vint attaquer la tète du camp. Un feu vif la repoussa avec perte, jusqu'à l'ancien théâtre de Nicopolis.

Cependant les Souliotes ne paraissaient point : on apercevait une incertitude sinistre dans les rangs des auxiliaires grecs. Les émissaires d'Ali s'étaient introduits à Prévéza , où ils semaient la terreur, la discorde, et des germes de défections. Au point du jour, toute son armée descend des hauteurs en face du camp, brandissant ses armes, et poussant des cris sauvages. Ali allait combattre sur le lieu même où s'était posté le vainqueur d'Antoine après la bataille d'Actium , prêt à fuir au premier signal d'un revers. Lui-même , au premier coup de canon , montant sur la tour de Micalitcheli, vit, à l'exemple d'Auguste, commencer l'action qui allait décider de son existence politique. Son armée, traversant le vallon avec rapidité, malgré les boulets et la mitraille , se précipita sur la ligne française avec une impétuosité égale à la bravoure que leur opposèrent les Gallo-Grecs : ils étaient placés sur deux rangs , soutenus par plu-

sieurs bouches à feu , dont la mitraille joncha en un instant la terre des cadavres de leurs ennemis. Un moment effrayés, les Albanois~ reculent ; mais à ce premier sentiment de terreur succède une fureur aveugle excitée par les encouragemens de Mouctar et par l'idée qu'aucun de leurs mouvemens n'échappait à la vue perçante d'Ali-Pacha. Ils reviennent plus terribles à la charge , vers le centre de la ligne. Là, plusieurs capitaines prévézans prenant la fuite , entraînent les soldats qu'ils commandent. Le général français voyant ce désordre au centre, veut faire serrer les ailes: il n'en a pas le temps. Mouctar se précipite à la tète de sa cavalerie dans l'espace laissé vide ; une partie de l'armée turque pénètre après lui , et les deux ailes de la ligne française se trouvent enveloppés à la fois. Alors il n'y eut plus d'espoir de salut; mais que d'actions pleines de valeur signalèrent la glorieuse agonie de cette poignée de braves ! Gabory, Richemont , vous avez mérité dans cette lutte inégale la mention de l'histoire! Plusieurs de nos soldats présentaient encore des groupes isolés qui résistaient aux flots des Musulmans, dont ils faisaient un affreux carnage avant de succomber sous le nombre. Le général Lasalcette, ralliant vingt-cinq hommes de diflerens

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grades et de différens corps, venait de s'enfermer dans une redoute ; mais là , se voyant sur le point d'être forcé, il arbora un mouchoir blanc au bout de son sabre. A ce signal , les Turcs entrent dans la redoute et il remet ses armes à l'un des lieutenans d'Ali. Le reste des siens suit son exemple; un sous-lieutenant et deux grenadiers préfèrent mourir les armes à la main , et sont à l'instant massacrés. Ali , comme Octave , n'était descendu de sa retraite que pour assister au massacre des blessés et au partage des dépouilles des vaincus. Des torrens de flammes et de fumée annonçaient déjà que les habilans de la malheureuse ville de Prévéza expiaient leur lâche désertion. C'était en vain qu'ils avaient espéré désarmer le vainqueur : leurs femmes violées ou fuyant sur des barques , leurs maisons, qui s'écroulaient au milieu d'un vaste incendie, étaient les présages affreux du sort qui leur était réservé.

Cependant Ali à cheval, à la tête de ses gardes , courait de tous côtés pour faire cesser le carnage et sauver les Français , que la mort avait épargnés ; mais la nuit seule qui survinî; put mettre enfin im terme à l'effusion du sang. Déjà les Turco-AIbanais avaient élevé sur le champ de bataille un épouvan-

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table trophée à la victoire avec les têtes des mots et des blessés.

Le lendemain, le soleil éclaira une scène de barbarie plus froide et plus atroce. Ali voulait encore du sang pour célébrer sa victoire; c'était pour lui la fête de la vengeance. Tel que l'ange de la mort, il apparut sur les ruines fumantes de Prévéza. Placé sur le balcon de la douane que le feu avait épargné , il commande d'amener devant lui cent soixante et dix Grecs pris les armes à la main , et qui invoquaient une capitulation. Il les fait tirer lentement , l'un après l'autre , de la sentine d'un vaisseau où ils avaient été jetés la veille : on les tramait par les cheveux. En vain ils élèvent vers lui leurs mains suppliantes; ii ne répondait à leurs gémissemens , qu'en donnant le signal qui faisait tomber chaque tète. A mesure que les victimes étaient frappées, des acclamations se faisaient entendre, et on se précipitait sur leurs dépouilles ! Cependant vers la fin des supplices, le bras du nègre qui n'avait cessé de frapper s'arrêta ; ses genoux fléchirent et soit épuisement , soit suffocation produite par l'exhalaison des cadavres, il rendit, sur le tas de victimes qu'il avait lui-même immolées , le dernier

soupir aux yeux même d'Ali, dont il était le féroce instrument.

Là ne s'arrêtèrent point encore les suites du désastre de INicopolis et de Prévéza. Une centaine de Français prisonniers, conduits d'abord vers un monceau hideux qui n'offrait aux regards qu'un mélange de cheveux et de sang , y reconnurent les tètes de leurs infortunés compagnons d'armes. On les contraignit à force de coups de bâtons et de sabre, à dépouiller ces tètes, à en saler les peaux et à les transporter eux-mêmes à Janina. Les outrages les plus sanglans, les traitemens les plus barbares leur furent prodigués sur la route et dans la capitale de l'Albanie. De là on les fit partir pour Gonstantinople à travers tout le nord de la Grèce, par l'hiver le plus rude ; beaucoup de ces infortunés périrent de froid , de faim et de fatigue. Dès que l'un d'eux paraissait se traîner avec peine, un de ses féroces conducteurs le terrassait, lui coupait la tête , et la donnait à porter à ses compagnons. Arrivés à Constantinopîe , officiers et soldats furent jetés dans un bagne. On n'enferma aux Sept-Tours que le général Lasalcette, l'adjudant-général Pioza et le chef de brigade Hotte.

Le nom d'Ali venait d'acquérir par ces affreux exploits, une célébrité extraordinaire. La Porte-Ottomane voulant récompenser 1 heureux Pacha, lui envoya la troisième queue. Sa puissance s'accrut avec sa renommée. Les Albanais , dont les derniers succès avaient exalté le courage, occupèrent militairement Butrinto, Prévéza, Vonitza et toute cette côte d'où ils dominaient le golfe d'Ambracie et le revers méridional des montagnes de Souli. Ali Pacha pouvait désormais surveiller les mouvemens des Souliotes , ainsi que ceux de Parga , refuge de ses ennemis. Telle était déjà sa réputation européenne, que l'amiral Nelson arrêtant sa flotte au milieu de la mer Egée , envoya un de ses officiers le complimenter sur la victoire de Prévéza , et lui témoigner combien il eut désiré descen dre lui-même aux rivages de Nicopolis, pour venir embrasser le héros de VEpire.

Enflé de ses succès , complimenté par ISelson , comblé d'honneurs par son gouvernement, Ali Pacha fut invité par les alliés à concourir aux opérations du siège de Corfou, déjà commencé par les escadres combinées de la Russie et de la Porte. Les Russes , secondés par les habilans de l'île, venaient de se rendre maîtres de quelques points fortifiés. Quoique