Q& VIE

la saison fut déjà avancée, le détroit qui sépare Corfou des côtes voisines de l'Épire n'avait point encore perdu le charme de ses perspectives ni les grâces de la verdure qui l'embellissent. Le canal était animé par la scène variée d'une multitude de vaisseaux qui , déployant leurs voiles , fendaient les ondes avec rapidité pour examiner ce qui se passait à l'horison, ou pour aller provoquer le feu de l'artillerie française. La différence de construction, de mâture et de couleurs, de coupe dans les vaisseaux de haut-bord , dans les frégates et jusque dans les barques légères qui allaient sans cesse de la terre ferme à la flotte, ce faste de tant de pavillons , parmi lesquels le croissant brillait sur un fond écarlate, étalaient une pompe nouvelle sur ces mers témoins de tant de batailles.

Cependant, on pouvait juger par le défaut d'ensemble dans les rapports et jusque dans l'ordre des signaux, de la méfiance qui régnait déjà entre deux nations que les combinaisons d'une politique forcée unissaient momentanément. D'autres indices étaient de nature aussi à dissiper toute illusion; car, si les Russes traitaient les Turcs avec mépris, ceux-ci, par une haine concentrée, mais qui se décelait , montraient leur antipathie pour

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des alliés qu'ils auraient traités plus volontiers en ennemis naturels.

Dans ces alliés incommodes, Ali Pacha trouva des contempteurs qui s'étudièrent à faire échouer ses projets dans l'archipel Ionien. Tandis que leur flotte, qui mettait dans ses mouvemrns autant de lenteur qu'Ali apportait de célérité dans les siens, effectuait lentement ses opérations dans les parages de Zante et de Cerigo , le Pacha parut, tout-àcoup , à la tète de son armée , sur le rivage de Playa, en face de l'île et de la ville de Sainte- Maure, qu'il somma aussitôt de se rendre, à peine d'être traitée comme Prévéza. L'épouvante semant la division parmi les insulaires, une partie se montrait disposée à se révolter contre la garnison française et à se déclarer pour Ali. Mais un capitaine grec, nommé Ylosopulo, attaché au service de Russie* ayant appris par hasard le danger auquel Sainte-Maure était exposée, fit voile dans cette direction. Rencontrant d'abord la flotille d'Ali, qui s'était emparée de cinquante barques remplies de malheureux Prévézans , il se rendit avec l'uniforme russe à bord du bâtiment que montait le commandant de la flotille. Là, il lui ordonne, par l'entremise d'un interprête , de mettre en liberté les Pré-

vézans avec leurs barques et tout ce qui leur appartenait , à peine de déplaire à l'amiral russe OczakoiF. Pris par surprise, le commandant Albanais obéit ; et Ylosopuïo après avoir escorté et mis en sûreté les fugitifs , ne perd pas un instant pour faire voile vers Sainte-Maure. Il arrive assez à temps pour arrêter les manœuvres d'Ali Pacha au moment même où ses agens négociaient avec les insulaires la reddition de l'île , sans conditions.

Ali, piqué contre les Russes et contre les Grecs, tourne aussitôt ses pensées du côté de Parga. Il avait écrit une lettre aux primats de la ville , immédiatement après la prise de Prévéza , en les sommant de se soumettre à son autorité. N'ayant reçu aucune réponse , il leur en écrivit un seconde à laquelle les Parganiotes répondirent avec courage et fermeté , rejetant ses ouvertures et méprisant ses menaces. Ils conclurent même une alliance offensive et défensive avec les Souliotes, qui se repentaient trop tard de n'avoir pas saisi l'instant où Ali avait à combattre les habitans de Prévéza et les troupes françaises, pour écraser le serpent qui devait tôt ou tard les étouffer dans ses replis. Ayant échoué contre Sainte-Maure et contre Parga , le rusé

Albanais s'empara de Gominitza, sur la même côte. 11 vint ensuite établir son camp à Butrinto , près du village appelé Mauroli. De cette position, il dominait sur la mer, ne voyant pas sans inquiétude les Russes si voisins de son Pachalick. Pour en couvrir les frontières contre une invasion inopinée , qu'il redoutait autant de leur part que de celle des Turcs même, dont il suspectait les dispositions à son égard , il porta en avant un corps d'observation qui prit part en même temps aux opérations du siège de Corfou. Le nombre de ses soldats qui , tour-àtour, allaient combattre dans l'île, était à peu près de six mille. Cette position le mettait à l'abri de toute surprise extérieure et en état de profiter des événemens. Si le pays lui offrait peu de ressources, il y suppléait par celles qui lui venaient de l'intérieur.

Le siège de Corfou continuait avec succès et Aïi en attendait l'issue avec impatience , lorsqu'un pirate barbaresque venant à passer, reçut l'ordre de s'arrêter au mouillage dans le canal. Il avait à bord plusieurs prisonniers français qui , après avoir fait partie de l'expédition d'Egype, venaient d'être capturés dans leur traversée pour ÀJalle et pour l'Italie. Deux d'entre eux, M. Gérard et

l'adjudant-général Beauvais, turent d'abord livrés à Cadir-Bey , commandant des forces navales turques. Mais Orouschs (c'était le nom du pirate ) tint enchaînés à la sentine pour les soustraire aux regards et les faire oublier, le colonel du génie Poitevin , le colonel d'artillerie Charbonnel et M. Bessières, l'un des savans qui avaient accompagné Bonaparte en Egypte. Telle était l'horreur de leur situation, que non-seulement on les accablait d'outrages , mais que , pour soutenir les restes d'une vie languissante, on les avait réduits à un verre d'eau fétide et à un morceau de biscuit moisi et rempli de vers. Malgré les précautions du pirate, le bruit s'était répandu qu'il tenait en son pouvoir des prisonniers de marque possesseurs de malles remplies de sequins. Les chefs de l'armée ne crurent pas un mot de ce récit, que la soldatesque turque, avide demerveilleux, saisissait avec empressement. Dans l'intervalle , la présence des navires mouillés dans le canal contrariant les évolutions et les vues de l'amiral russe qui dirigeait les opérations , l'ordre de s'éloigner fut intimé au barbaresque. Il fit voile aussitôt pour le port de Butrinto où était campé Ali Pacha. Ses mains fumaient encore du sang des français morts sur le

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champ de bataille de Nicopolis. A peine le pirate eut-il jeté l'ancre à la vue du camp , que le bruit se propagea qu'il avait à bord des personnages d'une haute importance. Ali, pour s'assurer de la vérité, vint lui-même sur son kirlanguitch , mot turc qui signifie hirondelle, et qu'on donneà ces petits bâtimens, à cause de leur légèreté et de la rapidité de leur marche. Il manda de son bord le pirate, qui le détrompa et s'olFrit de lui remettre les prisonniers. Sa proposition ayant été acceptée, on délivra aussitôt de leurs fers les officiers français qui furent présentés au Pacha et livrés par Orouschs. Quel que fut le sort qui les attendit, il ne pouvait qu'être préférable à celui qu'ils venaient d'éprouver. Le Pacha se fit apporter leurs papiers, et revint au camp. Les prisonniers , abandonnés au milieu de son armée, n'eurent d'autres interprêtes auprès de lui que son médecin nommé Tasoni , espèce d'aventurier, et le grammalicos ou secrétaire d'Ali, qui, parlant le français avec pureté, fut long -temps leur appui et leur protecteur auprès du Pacha. Ils apprirent par son canal qu'il se plaignait du manque de confiance des généraux français commandant à Corfou, auxquels il avait demandé de s'allier pour faire cause commune.

Aigri alors contre les Russes, peut-être regrettait-il sincèrement que les Français n'eussent fait avant les hostilités aucun cas de ses ouvertures. Quoiqu'il en soit, il traita les prisonniers avec humanité , faisant même arracher, par son grammaticos , leurs domestiques des mains du corsaire. Pendant douze jours, ils restèrent au camp de Butrinto. Là, dépouillés de leurs effets et presque sans vêtemens , ils eurent à souffrir des premières rigueurs d'un hiver précoce.

L'armée d'Ali était composée d'Albanais accoutumés à la température froide des montagnes, et qui, vêtus d'épaisses capotes, semblaient inaccessibles aux atteintes des frimats. Tant que durait le jour, ils étaient occupés ou à lutter dans le camp ou à danser ou à chanter leurs chansons nationales , qui remontent au temps de Scanderbeg. Leur sobriété leur faisait trouver excellente une légère ration de pain de froment ou de maïs , qu'on leur distribuait soit avec des sardines salées soit avec des olives noires. Bien différent des Turcs qui mettent leur bonheur à vivre dans l'indolence , on les voyait perpétuellement en action , faisant éclater leur joie à l'approche des dangers , lorsqu'il s'agissait d'aller prendre part aux opérations du siège.

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Avides de périls , ils s'empressaient de courir au rivage. Tout succès, ils se l'attribuaient, se gardant bien d'avouer une défaite. Etaientils repoussés, ils se contentaient de dire qu'ils n'avaient pas été vainqueurs. Apportaient-ils une tête, ils faisaient retentir bien haut ce faible avantage. Chargés d'armes et contens de leur sort, couchés pendant la nuit sur leurs épaisses capotes , la tête à peine couverte, les jambes défendues par des cothurnes , ils s'estimaient heureux de vivre au milieu d'un camp. Aussi, n'aurait -on pas trouvé vingt malades dans cette armée qui s'élevait à plus de six mille hommes. Ali, toujours Albanais, ne parlant que cette langue ou bien le grec, mettait tout son bonheur à commander de tels soldats auxquels il devait son élévation.

Corfou pris et occupé par les alliés, il se vit contraint de retirer ses troupes de ses nouvelles possessions continentales , et il en conçut contre les Puisses une haine dont la flamme n'a jamais cessé de brûler dans son cœur. Elle fut encore attisée par l'amiral Oczakoff, qui sollicita et obtint pour Mustapha ïa restitution du pachalick de Dclvino, que la Porte lui avait retiré pour en investir Ali. Toutefois le sultan , pour le dédommager et

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pour reconnaître les services qu'il avait rendus dans cette campagne, lui adressa des remercimens publics , en lui envoyant le kelick-caftan, ou pelisse en hermine et un sabre enrichi de brillans. Afin que rien ne manquât à son élévation, il reçut le diplôme de Roumélie-Valisi, ou vice roi de la Romanie, dignité qui confère le titre de visir à celui qui en est revêtu. C'était le comble de la faveur.

Au moment de reporter ses troupes dans l'intérieur de l'Épire , Ali songea aux officiers français ; il les fit partir pour Janina, ne retenant auprès de lui que le colonel Charbonnel , sur qui il avait des vues. II se proposait de l'employer à former une école de tir à Bonila , près de Janina , où il avait un palais , des jardins et une école d'artillerie. Ali lui donna l'autorité sur ses canonniers , et affranchit en sa faveur les autres prisonniers français de l'état de réclusion.

Voulant différer en tout des visirs de la Turquie, et accoutumé d'ailleurs à une vie agitée et belliqueuse, Ali continua de parcourir les différentes parties de son territoire , afin de tenir les peuples dans l'obéissance, ou de se faire des amis et des créatures. Cette fois, il désira revoir les lieux qui l'avaient vu

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naître et parcourir les champs témoins de ses premières armes. 11 prit la route de Tépéleni, se faisant accompagner par M. Bessières , l'un des Français relégués à sa cour. En sortant de Janina pour se rendre dans la haute Albanie, le visir et sa suite, après avoir longé le rivage méridional du lac, firent leur première halte dans un monastère du mont Tomarus. Delà, on gagna le vallée d'Argyro- Castron, qui, en se contournant à l'Ouest , s'étend jusqu'à Vallona , qui est l'antique Aulone. Ali passa la nuit à Argyro-Castron, éloigné de dix lieues de Janina, et jadis cheflieu d'un Pachalick à deux queues. Cette ville, qui lui avait résisté long-temps, et qui avait cédé à ses armes, était gouvernée alors par une de ses créatures. Tout y est fertile et riant , mais les hommes y ont les mœurs sauvages , et vivent dans un état de guerre habituel. Le pays qu'Ali Pacha parcourut ensuite était montueux et couvert de bois; il suivit la direction du Nord , toujours dans les rochers, ou bien au milieu des forêts. Il s'approcha ainsi de Tépéleni, sa ville natale, encaissée de tous côtés par des montagnes arides, et placée comme dans un entonnoir. La peste qui alïligeait quelques cantons de l'Albanie, venait de s'y déclarer. Ali, peu

imbu des idées de la prédestination, se garda d'y entrer ; il remit à un temps plus opportun la construction du palais et du sérail qu'il se proposait d'y faire bâtir. Prenant la route de Zagori, également boisée et montueuse , il revint à Janina., où sa présence était nécessaire pour réprimer Moustapha, Pacha de Delvino. Ce Pacha s'appuyait sur la protection des Russes qui occupaient Corfou, et il comptait sur une diversion de la part des Souliotes.

Ali vint d'abord reconnaître, à Bonila, où en était son nouvel établissement d'artillerie. Il voulut assister au tir des bombes , et mettre à l'épreuve l'adresse de ses bombardiers en la comparant à celle du colonel français qu'il venait de placer à la tête de l'école. Le jour du concours venu , le Visir, les deux Pachas ses fils, suivis de toute la cour, des baloucks-bachis, des agas , des capitaines albanais , enfin de la garnison entière de la capitale, se rendirent à lîoniïa. Ali fit dresser une petite tente, et il la donna pour but. Les deux premières bombes furent lancées parle colonel Charbonnel. La première tomba audelà du but , et la seconde en deçà , mais toutes deux dans la direction. 11 allait rectifier son troisième coup , lorsqu'Ali fit signe

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à ses bombardiers de tirer; iîs commencèrent le feu , mais aucune de leurs bombes ne toucha le but; toutes tombèrent hors de direction. À la sixième, le visir ordonna de cesser en les traitant d'ignorans et de maladroits. Il dit alors au colonel de recommencer. Comme il avait eu le temps de charger lui-même une bombe , et de l'armer d'une fusée préparée d'avance , il calcula la charge du mortier, d'après le résultat des deux premières portées , de façon que la bombe vint tomber sur un des piquets de la tente qui servait de but, et par son explosion la fil sauter en l'air. Ce ne fut alors qu'un cri d'allégresse. La galerie du sérail de Bonila , qui dominait la batterie, et sur laquelle se trouvaient les Pachas et la cour , retentit d'acclamations. Tous ceux qui y étaient se levèrent (Ali Pacha excepté, qui resta assis avec son médecin) , et vinrent â la. batterie. Veli Pacha , d'après l'ordre de son père , prit le colonel par la main , et vint le présenter au Visir, dont il reçut les félicitations , et une pelisse. 11 l'investit en même temps de toute sa confiance comme topdgi et comparadgi bachi, c'est-à-dire chef des canonniers et de* bombardiers.

Le lendemain, le colonel reçut, au nom

d u Vizir, un habit complet à la turque. Chargé de l'instruction de plusieurs jeunes gens grecs et turcs, qui devaient former le personnel de l'artillerie, ses fonctions établirent des relations fréquentes entre le ^ izir et lui , ce qui mit les officiers français en crédit. La guerre ayant été déclarée à Moustapha, Pacha de Delvino , le colonel reçut l'ordre de préparer un petit équipage de campagne et de siège. 11 fit construire à la hâte des affûts, et disposer tout ce qui était nécessaire pour l'artillerie. Le paysans grecs, mis en réquisition pour traîner les canons et les mortiers jusqu'à la frontière de Moustapha, prirent part à l'expédition sous le commandement de leurs papas, qui étaient les capitaines de cette singulière milice.

Les guerres que se fontentr^ eux les Pachas n'entraînent ni d'aussi givudes ni d'aussi longues calamités que céiïes qui éclatent entre souverains : elles eont l'image de ces querelles qui., dans tous les temps, déchirèrent la drèce; un Pacha ou un Aga vident leurs différens par les armes; et une nuit, une semaine, ou l'espace d'un mois, voient se relever l'olivier de la paix ou consommer la destruction et la fuite d'un des contendans. On fait alors main-basse sur les trou-

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peaux; on arrache parfois quelques pieds d'oliviers, et les haines, ensuite, par la force des choses, s'assoupissent et s'oublient.

Quand l'armée d'Ali se fut avancée sur les frontières du Pacha de Delvino , et que les Albanais eurent fait retentir l'écho des montagnes de leurs brokovalos , ou chansons de guerre, ils commencèrent à vivre aux dépens de l'enuemi. Mouslapha, qui se tenait sur la défensive, ne venant présenter aucune force pour disputer les positions qui couvraient la ville, on en approcha presque sans coup férir, pour en former le siège. Delvino, enclavée dans les domaines d'Ali , est située sur une hauteur et environnée de positions militaires avantageuses. On y voit un château dont les fortifications remontent à plusieurs siècles, et qui ne saurait être d'un grand secours pour une ville assez forte par sa propre assiette. Sa population est de huit mille habitans.

Ali ne jugea point à propos de l'emporter de vive force, et peut-être voulut-il en cette occasion se donner le plaisir de voir l'effet de son artillerie. On lança en conséquence des bombes sur la ville, et Moustapha Pacha finit par obtempérer aux volontés du visir de Janina.

Rentré dans sa capitale, le visir y trouva

l'ordre et la paix , qui régnaient aussi sur les grandes routes; les hteftes avaient disparu; les Beys , prosternés devant le trône du Visir , n'osaient plus guerroyer entre eux. Ali , dans son gouvernement, prenait pour guide le principe si connu des oppresseurs , celui de tout réduire à un despotisme régulier et à une police vigilante. Sa police pénétrait jusque dans le sanctuaire des familles. Ses propres fils n'en étaient pas à l'abri. La fin tragique de la belle Phrosine , condamnée au supplice au mois de janvier 1801 , à cause de sa liaison avec Mouctar, fils d'Ali, laissa long-temps dans Janina, parmi les Grecs, une impression de tristesse, de regrets et de douleur. Cette jeune beauté était célèbre dans Janina , moins encore par ses grâces et par ses attraits, que par l'élégance de ses manières , la vivacité et le charme de son esprit. Grecque de naissance, riche de son patrimoine, épouse et mère (elle avait épousé un jeune grec opulent) , tout semblait se complaire à la rendre heureuse. Malheureusement elle avait renoncé à cette vie de réclusion qui , en Epire, comme dans le reste de l'empire turc, est le partage ordinaire des femmes. Phrosine était devenue lame et la vie de la société de Janina. Le» hommes les plus graves parlaient avec

enthousiasme de ses talens et du charme que leur procurait sa conversation. Mouctar, fils aîné du Yisir, ne put résister À tant d'attraits ; il devint épris , et résolut la conquête de la belle grecque. Il saisit le moment où son époux, entraîné dans des affaires de commerce, se vit obligé de passer à Venise. Funeste séparation ! Phrosinefut d'abord effrayée de l'amour qu'elle inspirait à Mouctar; il n'en devint que plus pressant, et Phrosine, oubliant ses devoirs, ne tarda pas à s'enorgueillir d'avoir mis un Pacha dans ses fers. Ne redoutant aucune rivale, elle disposait seule d'un crédit qui flattait sa vanité; et Mouctar heureux, n'en était chaque jour que plus passionné et plus soumis. Un refroidissement entre lui et sa femme , trop négligée , marqua le progrès de sa nouvelle passion ; elle fit naître la plus violente jalousie dans le cœur impérieux de la fille d'Ibrahim , qui fît partager son ressentiment à sa sœur, femme de Véli Pacha. Un laps de temps trop long à leur gré , se passa avant qu'elles pussent obtenir quelques preuves contre l'objet de leur haine. Enfin, une occasion se présente dans l'absence de Mouctar, forcé de s'éloigner pour marcher contre un rebelle de la Homélie, et elles la saisissent avec empresse-

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ment. Une bague de grand prix, enrichie de brillans,est apportée un jour par un joaillier, à la femme de Mouctar; elle la reconnaît aussitôt : c'était un présent de noce fait à son infidèle époux. Le joaillier questionné, répond qu'il a été chargé de vendre cette bague par la belle Phrosine. En possession de ce bijoux, la femme de Mouctar envoie chercher sa sœur, et toutes deux se rendent au palais du Yisir. Admises en sa présence, elles versent des larmes, embrassent ses genoux, réclament justice des intrigues de la belle grecque, accusent non-seulement son incontinence , mais sa cupidité, en demandant si les richesses de leurs époux doivent tomber dans ses mains? Soit qu'Ali eût lui-même , comme on le supposait, une intrigue criminelle avec la femme de Yéli Pacha , son second fils , et qu'il ne pût rien refuser à ses sollicitations ; soit qu'il fût redevable réellement à ses deux brus de son influence dans la Haute- Albanie , ayant déjà, parleur moyen, arraché à Ibrahim leur père, une portion importante de territoire, il leur jura parla barbe de Mahomet, qu'il satisferait leur juste désir de vengeance. 11 ne veut charger aucun de ses officiers de l'exécution de ses ordres, pour ne pas les exposer au ressentiment de Mouctar, absent. Lui-même se

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rend, pendant la nuit, accompagné de quelques gardes, dans la maison de Phrosine, S'étant fait ouvrir la porte, et tenant à la main une lampe, il entre dans la chambre où elle était couchée , l'éveille brusquement , lui montre la bague et lui demande si elle la reconnaît. La malheureuse Phrosine, éperdue, lit sur-le-champ son arrêt sur le front sévère du Visir. Le désaveu eût été inutile. Elle rassemble ses bijoux, les dépose à ses pieds, et le conjure par ses entrailles paternelles, par ce fils qu'elle a trop aimé, et dont l'amour fit son malheur, d'épargner une mère jusqu'alors innocente. Ses larmes, ses prières ne peuvent fléchir Ali, qui a résolu sa perte. Il lui commande de se lever et de le suivre , ne permettant qu'à son esclave favorite de l'accompagner. Arrivés dans la cour, il ordonne à ses gardes de les conduire toutes deux dans une église grecque , sur les bords du îac , où quelques instans après, une vingtaine des plus viles prostituées, sont aussi amenées par ses ordres. Elles y passent la nuit en prières, regardant chaque instant qui s'écoule comme le dernier de leur vie. Le jour suivant se passe pourtant sans que l'ordre fatal soit donné. Ali semblait ressentir quelque pitié ou éprouver quelque remords. Il hésitait à signer l'arrêt qui, chez

les Musulmans , punit du dernier supplice l'incontinence , le châtiment étant le même pour les femmes turques et pour les grecques. Il dit depuis qu'il n'avait suspendu la sentence que dans l'espoir qu'on viendrait dans l'intervalle lui demander la grâce des coupables. L'arrêt de mort étant donné , la nuit suivante on les place sur une barque, on les conduit à quelque distance sur le lac; et là, chacune enfermée à son tour dans un sac de cuir, est précipitée dans les flots. Phrosine et sa fidèle esclave, profitant d'un moment de distraclion delà part des gardes, s'embrassent tendrement; et, serrées l'une contre l'autre, se précipitent elles-mêmes dans le lac, pour mourir ensemble.

Des bruits de guerre vinrent faire diversion et occupèrent bientôt toutes les pensées d'Ali. Ayant toujours des vues sur les officiers français prisonniers, il les mande et leur promet formellement leur délivrance, mais successivement , afin de ne pas mécontenter la Porte , qui les savait relégués en Epire. Il leur fit en même temps des protestations d'amitié ; et, entrant dans quelques détails sur la discipline européenne , se répandit en éloges sur la bravoure et sur la gloire des armées françaises. C'étaient les Russes, qu'il avait en hainr;

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leur voisinage à Corfou l'inquiétait. Il savait qu'une liaison intime commençait à s'établir entre la république des Souliotes, Parga et Corfou; delà, pour les Russes, des moyens de semer la dissention dans ses domaines, d'exciter un esprit de sédition contre son pouvoir, de fournir à ses ennemis des armes et des munitions.

Résolu demettretout en œuvre pourrompre ces relations inquiétantes, le Visir hâta secrètement les préparatifs d'une nouvelle guerre contre les Souliotes. Le moment était propice. Le9 passions musulmanes et l'esprit turc lui étaient favorables à cause de ses succès récens contre les chrétiens. Ali s'était attaché à corrompre quelques-unes des principales familles de Souli, où l'on n'était pas assez en garde contre ses séductions et ses artifices. 11 comptait particulièrement sur ses intelligences avec Georges Botzari, qui avait gouverné deux ans sa république en qualité de polémarque.

Cependant le nom des Souliotes était devenu un objet de terreur dans toute l'Albanie, et l'esprit des Arnautes était encore frappé du souvenir de leurs dernières défaites. Ali crut devoir les intéresser au succès de cette nouvelle guerre, par des motifs encore plus puislans, s'il était possible, quele désir de la gloire

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et la soif des vengeances, Il convoqua une assemblée des Beys et Âgas ses alliés, à Janina; et après les avoir réunis dans leCastron, il fil paraître un Seheik vénérable , ministre de la religion du Prophète, qui , prenant le Coran, en expliqua des passages obscurs , y trouva des applications à l'état de l'Albanie et une prophétie qui promettait des succès dans la prochaine expédition. Le Seheik exhorte les Agas et les Beys à entreprendre cette guerre avec le zèle et l'enthousiasme qui distinguèrent les premiers conquérans Ottomans. «Alors, se «levant de son siège, eh bien ! dit Ali^ si nous » sommes de vrais et de fidèles serviteurs du » Prophète, faisons le serment solennel en invoquant le saint nom de Mahomet; jurons » que la mort seule pourra nous détourner » de la guerre contre les Souliotcs , jusqu'à »ce que cette horde des montagnes soit tom- »bée sous nos armes. » L'assemblée entière, plutôt par crainte du Visir que par foi à ses prophéties , baissa la tète en signe d'approbation et prêta le serment de guerre.

Ali, sans perdre un moment, rassembla douze mille hommes de troupes , faisant courir en même temps dilférens bruits : tantôt il voulait attaquer Parga; tantôt Sainte-Maure; tantôt il projetait d'enlever Corfou aux Rus-

d'alï pacha. i ig

ses ou de faire voile pour l'Egypte, pour en ehasser les Français. Tout-à-coup il marche contre les Souliotes. On se trouvait alors au milieu de l'été ; les rivières et les torrens étaient à secs ou guéables. Les approches n'en furent que plus faciles.

Les Souliotes entretenus dans l'ignorence des projets du Visir, trompés par les artifices de Georges Botzari qui , aulieu d'acheter des armes et des munitions avec les subsides des Russes les avait distribués à ses amis et a ses créatures, furent pris à l'improviste. Dès que les troupes d'Ali arrivèrent au pied des montagnes, le traître passa dans le camp des Albanais avec ses adhérens. Quoique trahis, les Souliotes ne se laissèrent point abattre. Tzavella était mort; mais le jeune Foto , son fils , soutenait dignement l'honneur de sa race, sous les yeux de sa mère l'héroïne Mosco.

Leurs capitaines s'assemblèrent et résolurent de souffrir toutes les exlrémités, plutôt que de courber la tête sous le joug Musulman. Un état exact des ressources en vivres et en munitions, fut dressé; et on fit le dénombrement des troupes, qui s'élevèrent à près de deux milles soldats, commandés par trente-un capitaines. Outrr l'amazone Mosco,

qui enflammait le zèle de la multitude, un Caloyer, nommé Samuel, homme dévoré d'enthousiasme, animait ses concitoyens en parcourant leurs rangs une bible dans une main et un sabre de l'autre, faisant tomber des tètes et expliquant des prophéties.

Cependant, l'armée du Visir s'avançait par les districts méridionaux , pour tourner les positions. D'abord , les Souliotes battirent en retraite, laissant tous les villages de la plaine au pouvoir des Arnautes, Ceux-ci , poussant le cri de guerre , les poursuivent avec ardeur dans l'espoir de forcer le premier défilé. Mais là , ils sont écrasés par d'énormes pierres que les Souliotes font rouler du haut de leurs rochers, tandis que des milliers de balles sifflent et arrivent à leur but sans que les assaiiians apperçoiyent ceux des montagnards qui dirigeaient sur eux le feu de la mousqueterie. Au plus fort du combat, un corps de trois mille hommes d'élites, sous les ordres du Selictar d'Ali, s'efforcent de tourner les Souliotes par la montagne de Bagoritza ; mais Foto accourt avec ses plus braves paiikars, et met en déroute les Albanais. Le Yisir ordonne alors la retraite; et se faisant amener Botzari : il lui reproche de l'avoir abusé par de fausses espérances, et finit

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par lui ordonner de marcher à la tête de sa compagnie contre ses propres compatriotes. Bolzari, dont la vie dépendait d'un signe du Yisir, n'osant résister à sa volonté, conduisit sa troupe par des sentiers inconnus, espérant tomber, par surprise, sur Kako-Souli , en même temps que le Visir ferait son attaque sur un autre point , pour attirer l'attention des Souïiotes. Soit que ceux-ci fussent informés de la marche du traître , soit qu'à tout événement ils fussent nrêts, le Visir ne put pénétrer dans leurs défilés sans y trouver leur corps principal qui lui tint tête , et sans que Botzari ne fut repoussé et sa troupe taillée en pièces; il prit la fuite et mourut de honte et de chagrin, selon les uns, et selon d'autres , mit fin à ses jours par le poison.

Ali, qui avait ordonné la retraite, ne se rebutait pas plus dans ses attaques, que les Soulioles dans leur défense. Il ne cessait , dans ses dépêches, d'exciter la jalousie de la Porte contre les russes, au sujet de l'occupation de Corfou ; il finit même par persuader au Divan de lui conférer un pouvoir plus étendu , plus absolu , pour contrebalancer l'influence de la Russie dans les îles Ioniennes (l l'empêcher de fomenter des dissentions <!.nis les étals subalternes de l'Épîre. Un fir-

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nian lui fut envoyé, qui enjoignit à Pronio, Aga de Parainithia, de même qu'à Hassan, Bey de Margariti et à d'autres chefs indépendans, d'aider le Visir dans toutes ses entreprises. 11 reçut ainsi un renfort de quinze cents hommes , dans son camp de Lippa , près des sources de l'Achéron. Alors, il ordonne une attaque générale. Ponio , ami secret des Souliotes, leur en donna l'avis, en leur conseillant de réunir toutes leurs forces et de se présenter hardiment devant un ennemi déjà découragé pas ses précédentes défaites. Les montagnards adhérantàce conseil judicieux, placèrent la fleur de leur armée sous le commandement de Foto et de Dimo-Drao, leurs deux meilleurs capitaines. Faisant ensuite sortir leurs troupes par les défilés des monts Cassopéens, ils marchèrent droit à l'ennemi qui s'avançait.

Au même moment, un grand orage, mêlé d'éclairs , de grêle et de tonnerre , vint à éclater. Les vents , poussant une grêle épouvantable sur le visage des soldats du Visir, les Souliotes , plus endurcis , profitent de cette circonstance, et tombent sur les Albanais. Ceux-ci soutiennent à peine le premier choc, abandonnés déjà par leurs auxiliaires qui avaient pris la fuite dans les montagnes. Ali

laissa plus de prisonniers que de morls. Son corps principal vint avec peine se rallier à sa réserve, au camp de Lippa. Désespérant de réduire les Souliotes par la force, il résolut de changer son système de guerre et de le convertir en blocus.

Il réunit toutes ses troupes , et tint conseil avec ses capitaines. Persuadé qu'ils se refuseraient à monter à l'assaut en colonnes serrées dans les gorges de ces montagnes, il leur rappela les attaques infructueuses faites jusqu'alors, et leur fit part de son, dessein de bloquer l'ennemi étroitement. On résolut en conséquence de bâtir des tours et d'élever des redoutes à l'entrée des différents défilés ; en outre, de harceler et d'assiéger sans cesse les montagnards, soit en les canonnant, soit en leur lançant des bombes autant que l'escarpement des lieux pourrait le permettre. Pour ce dernier service , le Visir comptait sur les officiers français prisonniers à Janina. On a vu qu'ils étaient parvenus à s'avancer dans sa faveur. Depuis près de deux ans, il leur promettait sans cesse de les affranchir; mais rien n'indiquait qu'il en eût réellement l'intention. Leur captivité se prolongeait indéfiniment, et tous soupiraient après leur patrie. Aucun engagement , au-