PREMIÈRE MESSE SOLENNELLE

PRÈS avoir monté Marie Stuart^ rAcadémie royale de musique voulut donner un nouvel ouvrage de Rossini.

Depuis Guillaume Tell^ le grand maestro n'avait produit aucune œuvre, et la direction Pillet, qui a été si critiquée à l'époque, se montrant soucieuse de satisfaire le public, était en instances auprès de Rossini retiré à Bologne, pour avoir un opéra de lui. Mais le sublime paresseux se complaisait dans son indolence, et se refusait à entreprendre le travail qu'on lui demandait.

Tout ce qu'on put obtenir fut l'adaptation, à un opéra français, de musique empruntée à la Donna del lago et à Zelmire ^ et encore ne voulut-il se charger du soin de coudre les uns aux autres les morceaux qui devaient accompagner le livret: il proposa au directeur et aux poètes, MM. Gustave Vaëz et Alphonse Royer, de confier

à Niedermeyer la confection musicale de lopéra, sinon nouveau, du moins transformé.

Une telle besogne était peu du goût de l'artiste qu'on sollicitait de l'accomplir; cependant il était dévoué à M. Pillet, et il avait une reconnaissante affection pour Rossini; celui-ci insistait auprès de lui, lui écrivant qu'il ne voulait remettre qu'à lui le soin de mener à bien lepasticcio.

Niedermeyer se flatta de faire sortir le maître de son apathie et de l'amener à composer les morceaux nécessaires pour compléter la partition, et il partit pour Bologne. Il se faisait illusion, et il ne put arracher aucun effort sérieux à Rossini, absolument indifférent à sa gloire, et très occupé de son mariage avec M™'' Pélissier; force fut de se contenter de constituer un opéra avec de la musique déjà faite pour d'autres paroles; c'est à peine si le maestro, dont l'œuvre devait être jouée devant un public autorisé à la pressentir digne de ses devancières, consentit à donner quelques avis sur les arrangements faits pour donner un peu d'unité aux différentes scènes de la pièce.

Niedermeyer écrivait à Paris:

Il est malheureusement vrai que Rossini n'a rien fait et ne veut rien faire de nouveau; il est dans les embarras d'un double

Séjour à Bologne. — r^ Messe solennelle. 85

déménagement, changeant à la fois de maison de campagne et de maison de ville, et cependant il veut me voir tous les soirs. Il est toujours prêt à me donner le temps que je lui demande pour notre travail, et il me fournit des morceaux anciens, mais inconnus à Paris.

Je crois qu'il a envie de faire un ouvrage nouveau pour Topera^ mais il veut auparavant sonder les dispositions du public français par une pièce arrangée, à laquelle il se réserve de ne pas attacher d'importance, si elle ne réussit pas.

Je ne comprends pas que vous vous occupiez de méchants articles de méchants journaux. Rossini est content, et il le dit hautement. Qu'importe qu'un ci-devant homme d'esprit comme ce pauvre Castil Blaze se moque de la cuisine que je fais à Bologne, puisque c'est à la demande du maestro que je m'en suis chargé et qu'il la trouve de son goût....

... A part les relations avec Rossini qui est parfait pour moi et pour mon collaborateur M. Vaéz, Bologne n'a rien d'attrayant, et j*ai hâte d'avoir terminé mon travail. Il y a sympathie complète entre la police de Bologne et moi. Le directeur de la police a la bonté d'envoyer fort souvent chez nous pour savoir si nous ne partirons pas bientôt. C'est un plaisir que nous lui ferons, et le plus tôt possible. On use du reste de toute la politesse que l'on peut mettre à congédier les gens, et si cela devenait de la tracasserie, l'appui du cavalière Rossini, l'un des magistrats municipaux de la ville, ne nous ferait pas défaut...

Du travail fait à Bologne naquit Robert Bruce qui fut joué le mercredi 3o décembre 1846 et n'ajouta rien à la gloire de Rossini.

C'est au cours d'une représentation de cet ouvrage qu'eut lieu la mémorable crise qui força M™* Stolz à se retirer dès le lendemain. Cette cantatrice était fort en faveur auprès de son directeur, qui admirait autant sa personne que son talent. Elle passait pour abuser de sa situation privilégiée au détriment des autres artistes du théâtre, où elle régnait en souveraine, et elle s'élait ainsi attiré de grandes animosités.

En dépit de ses incontestables succès, et de sa magnifique création de la Favorite^ M*"® Stolz fut plusieurs fois mal accueillie à ses entrées en scène; un jour elle s'oublia devant le mauvais vouloir des habitués de l'orchestre, et elle interpella le public.

Jamais on n'avait vu un pareil scandale à l'Académie royale de musique: une chanteuse jetant des paroles de défi à la salle, s'exaspérant dans un accès de rage et de violence, déchirant son mouchoir à belles dents, et se tordant de fureur derrière la rampe.

On baissa le rideau, et le public exigea des excuses. M"® Stolz un peu calmée, fut entraînée par le régisseur qui parla pour elle; lia pièce s'acheva tant bien que mal, et pendant une seule soirée, la malheureuse mais trop irascible prima donna eut à subir tout l'arriéré d'une mauvaise humeur accumulée depuis longtemps contre elle.

Séjour à Bologne. — r' Messe solennelle 87

Après son ingrat travail sur Robert Bruce^ Niedermeyer se reposa du théâtre en s occupant de compositions religieuses; c'est à cette époque qu'il écrivit sa messe en si mineur.

Après la révolution de 1848, et pendant les troubles qui marquèrent cette année, le compositeur fit place au citoyen. La première légion ne comptait pas de garde national plus actif et plus zélé que le chantre des passions douces et calmes; il prit part avec les troupes du parti de Tordre à la répression de l'insurrection de juin, et fit, au Clos Saint-Lazare, le coup de feu contre les émeutiers.

La grande messe solennelle fut exécutée pour la première fois à Saint-Eustache le jour de la fête de sainte Cécile en 1849. Berlioz consacra à cette œuvre le feuilletoîi des Débats du 27 décembre :

Cet ouvrage remarquable a été exécuté dans Téglise de Saint- Eustache, vers la fin du mois dernier, par les soins de l'Association des artistes musiciens ; ce n*est pas ma faute, si je n'ai pu trouver plus tôt l'occasion d'en parler et de rendre à son auteur la justice .qu'il mérite. Mais l'impression que cette œuvre religieuse a produite sur moi, n'est pas de celles qui s'effacent au bout de quelques jours, et je crois l'avoir encore assez présente à la pensée, pour en parler sans trop de présomption.

Les qualités évidentes de la messe de M. Niedermeyer, à mon avis, sont d'abord un sentiment vrai de l'expression, une grande pureté de style harmonique, une suavité extrême de

mélodie^ une instrumentation sage, et beaucoup de clarté dans la disposition des divers dessins vocaux. Ajoutons-y un mérite plus rare qu'on ne le pense, en France surtout, celui de bien prosodier la langue latine. Rien n'est négligé dans cette vaste partition ; l'ensemble en est beau, souvent imposant et la plupart des détails n'ont rien à redouter d'un examen minutieux. Le Kyrie, écrit dans le ton de si naturel mineur rarement employé à l'église, est d'un beau caractère suppliant et triste, que le cri d'imploration au mot Eleison jeté par moments sur une dissonance rend encore plus saisissant. Après l'intervention du petit chœur par le Chrisie, la rentrée du grand chœur avec toutes les puissances de l'orchestre produit un bel effet.

Dans le Gloria (en ré majeur) après un début un peu traditionnel peut-être, j'ai remarqué un travail de fugue de beaucoup d'intérêt, et un beau dialogue entre le grand et le petit chœur.

Le solo des voix graves au Qui tollis est peut-être plus solennel que suppliant, et cependant il s'agit là d'une prière; mais au mot Miserere l'accent redevient d'une vérité incontestable. La fugue qui termine cette partie de la messe est habilement construite et n'appartient point sans doute à la catégorie des fugues vocalisées sur le mot Amen qui ressemblent avant tout à des vociférations d'ivrognes, et à des rumeurs de cabaret; mais je lui trouve encore néanmoins des allures trop classiquement tumultueuses.

Le début du Credo est conçu dans le sens d'une proclamation de foi éclatante, fîère, pompeuse ; la phrase en est remarquable par l'ampleur, bien posée et largement développée. L'orchestration en est riche et ingénieuse; seulement une sonnerie de trompettes qui attire sur elle l'attention au Deum de Deo ne me paraît ni bien motivée ni d'un heureux effet. Le morceau

Séjour à Bologne. — i^' Messe solennelle. 89

sur le mystère de Tincarnation, morceau si difficile à bien faire, est Tun des meilleurs de l'œuvre de M. Niedermeyer. C'est un chœur sans accompagnement, d'un intérêt intense, profond et soutenu jusqu'à la conclusion amenée avec un art extrême sur les paroles Et homofactus est, où le mode majeur éclate enfin radieux et puissant. Au Crucifixus les instruments à vent, gémissant dans le grave, produisent des successions qui m'ont paru originales sans être trop recherchées. L'ensemble du Sanctus est d'une rare magnificence, bien qu'à la seconde partie (en mi mineur), le style fléchisse un peu. Au Benedictus où l'onction religieuse domine, le groupe harmonieux et charmant des instruments de bois se meut en des séries d'accords qu'on trouve un peu usées aujourd'hui, malgré tout leur charme. Il m'a semblé reconnaître un léger défaut de clarté, qu'une exécution plus précise ferait peut-être disparaître dans les traits vocalises du petit chœur de ce morceau.

Quant au Salutaris qu'Alexis Dupont a chanté avec une pureté de style et une voix dignes des plus grands éloges, c'est un hymne d'amour mystique d'une beauté exquise. L'auditoire tout entier, dès les premières mesures, s'est senti ému et charmé, La sainte mélodie s'élève d'abord sur un accompagnement des instruments à cordes, en sons soutenus dans le médium et le grave, et s'incline ensuite au contraire sous un dais harmonieux de sons aigus que soutiennent les flûtes et les violons. C'est délicieusement beau. Enfin VAgnus Dei qui termine cette riche partition, morceau magistralement conçu, et non moins bien exécuté, emprunte au timbre des voix de basse mises en action d'abord dans la partie la plus énergique de leur échelle, un caractère singulier et neuf d'humilité robuste : c'est la prière des hommes forts.

la

go Vie d'un Compositeur moderne.

Une telle œuvre place son auteur à un rang auquel il n'est pas facile d'atteindre parmi les compositeurs sérieux. Honneur improductif, il est vrai, mais que le véritable artiste ne changerait pas contre les gros droits (fauteur que rapportent les productions banales^ en faveur desquelles toutes nos institutions musicales sont fondées. M. Niedermeyer ne nous démentira pas certainement.

Cette messe, dit plus tard M. d'Ortigue, au même Journal des Débats, est un chef-d'œuvre d'art, de style et de sentiment religieux, et nous la mettons au nombre des belles œuvres de musique sacrée. Quant à moi, je ne puis l'entendre sans en être vivement ému: c'est que cette messe se distingue par le caractère sacré qui convient surtout à la prière ; elle replie l'âme sur elle-même, elle lui parle un langage recueilli et pénètre en elle par mille voies secrètes.