IV

une longue oppression, les nègres exigeaient les armes h la main, les droits que leurs semblables ont obtenus de la raison éclairée dans les colonies anglaises et françaises, ils pourraient èlre comprimés par les forces que la civilisation met à la disposition de leurs maîtres, ils pourraient expier de téméraires entreprises dans des flots de sang; mais il en serait demandé compte a leurs oppresseurs, au tribunal d'un juge dont les arrêts sont sans appel.

Déjà on peut se livrer a l'espoir d'un meilleur avenir; l'exemple des colonies françaises doit porter des fruits. Il y a a peine quatre ans que l'émancipation des esclaves est consommée, et les résultats sont satisfaisants, plus satisfaisants peut-être qu'après le même laps de temps dans les colonies anglaises. Des mesures énergiques ont empêcbé l'esprit de désordre de se faire jour cbez les émancipés. Les indemnités accordées aux propriétaires d'esclaves ont été régulièrement acquittées. Les colons ont apporté un aide puissant par la bienveillance qu'ils ont montrée aux noirs. Ceux-ci, il faut le dire bautement, étaient infiniment plus dignes de la liberté qu'on ne le prétendait. Ces beureux effets ont été surtout manifestés à l'ile de la Réunion (Bourbon), où le gouverneur, par de sages mesures, a prévenu tous les écarts cbez ceux de ces bommes qui, soit par ignorance, soit par paresse instinctive, n'avaient pas compris que le premier devoir social d'un bomme libre est le travail.

Cette courte notice nous a paru nécessaire, pour mettre nos lecteurs au courant de l'état de la question. Au moment où commence la vie parlementaire de Buxton, la traite des noirs était interdite depuis dix-sept ans, mais l'esclavage subsistait en entier dans les colonies anglaises. Nous suivrons les luttes qui précédèrent sou abolition. Un grand intérêt public s'attacbe à ce récit; on en trouvera un autre non moins vif: le père de famille, le citoyen, les vieillards et les jeunes gens, ont des leçons à recueillir dans la vie de Buxton.

Les parents qui croient tacilemenl que leur? enfants n'arriveront à rien, parce que dans leur première enfance ils ont été légers et insouciants h l'école, se rassureront en voyant que lUixlon fut un écolier médiocre. Mais les parents qui, à rencontre de ceux-là, se reposent sur ce qu'ils appellent des talents naturels, verront le changement complet de ce jeune homme à partir du jour où, selon ses propres expressions, « il eut acquis la conviction qu'on ne peut rien faire sans travail, main que le travail, joint à une force de volonté énergique, constitue les seuh talents véritables. »

Les jeunes gens, avons-nous dit, auront de grandes leçons h recueillir et nous les conjurons d'en profiter au nom de leur honheur et au nom du bonheur public, dont chaque citoyen est comptable envers son pays. Qu'ils imitent Buxton ; qu'ils n'entrent dans la carrière politique que lorsqu'ils auront conquis par leurs travaux, s'ils ne la possèdent déjà, une grande indépendance personnelle : c'est le moyen d'avoir en soi-même cette pleine confiance qu'on ne peut inspirer aux autres si on ne la possède pas. En dépit de toutes les clameurs, nous soutiendrons que si l'Angleterre a été grande, fière, puissante et honorée, c'est que sa constitution sociale est telle, qu'avant de pouvoir agir sur les destinées du pays, il faut que les législateurs commencent par assurer leurs propres destinées.

Buxton suivit cette marche; il réussit, ayant toujours devant les yeux la devise de ses armoiries : « Ce que vous faites, faites-le de tout votre pouvoir. »

Ses concitoyens, témoins de ses succès dans la vie privée et dans la vie publique, disaient : « Cet homme n'est ni de bois, ni de paille, il y a du fer en lui. » On vit qu'il n'y avait aucune hésitation chez lui, et qu'une fois décidé rien ne pouvait le séduire ou l'intimider. Aucune question ne lui fut étrangère : réforme des prisons et des lois criminelles, paupérisme, questions économiques et par dessus tout la grande question de l'esclavage. Toutes ces choses

furent traitées par lui dans leurs principes et dans leurs applications. Rien ne décourageait Buxlon ; il marchait droit à son but à travers les obstacles, heurtant de front ses adversaires, coudoyant quelquefois ses amis, combattant toujours, confiant dans la justice finale de la conscience publique, et cette justice il l'obtint. Jamais homme n'affronta plus de colères et ne se retira de la lutte en emportant moins de ressentiments.

Lorsqu'il échoua dans sa septième élection au parlement, on ne savait, lorsqu'il quitta le scrutin, qui de ses amis ou de ses adversaires étaient le plus consternés. II ne se crut pas alors quitte envers la patrie et l'humanité; l'esclavage était détruit, mais il voulait appeler l'Afrique à la civilisation, au christianisme, aux arts de la paix; il voulait que le conmierce de chair humaine y fut à jamais proscrit. Il usa ses dernières forces dans cette œuvre, et mourut avec le regret de n'avoir pu l'accomplir.

Ce que nous avons dit suffit pour justifier l'intérêt que cette vie d'homme nous a inspiré. Cependant dans ce qui précède, nous n'avons exposé que les traits les plus pcàles de ce tableau; il nous reste a faire entrevoir le rayon lumineux qui a répandu sur lui la vie et qui en a fait ressortir les couleurs. Ce fanal qui a éclairé tous les pas de Buxton, dans sa vie intérieure et dans sa carrière publique, c'était le christianisme vivant dans son cœur. On verra comment le véritable esprit chrétien s'était développé chez lui. « Il demanda à Dieu la sagesse et elle lui fut donnée. » Il puisa aux sources inépuisables de la Bible et de la prière, et la Bible et la prière lui prodiguèrent leurs inestimables trésors.

Voila le trait dominant de toute cette vie, voilà l'enseignement que nous y avons trouvé et que nous voulons surtout offrir à nos lecteurs : l'influence du véritable christianisme sur la vie. Il faut qu'à l'exemple de Buxton, les hommes de tous les rangs apprennent que le christianisme se lie h tout, facilite tout, corrige tout, complète tout,

— \vu —

qu'il n'est pas seulement le fondement de nos éternelles espérances, mais qu'il est le plus sûr garant de notre bonheur et de notre réussite ici-bas. Qu'il t'ait prospérer nos affaires, qu'il centuple notre félicité domestique, qu'il adoucit nos épreuves; que dans la conduite de la vie publique, il encourage nos elTorts en les mettant sans cesse sous la protection du Seigneur. C'est par le christianisme que Buxton a sanctifié sa prospérité particulière, en en faisant profiter tous ceux que sa main pouvait atteindre. C'est par le christianisme que sa tendresse, son affection, son support ont répandu une ineiïiiible douceur sur ses relations d'amitié. C'est parle christianisme qu'il a supporté la perte d'enfants chéris , dont il s'enorgueillissait à bon droit. C'est par le christianisme enfin qu^il a attaché son nom et son souvenir aux plus nobles choses qu'ait accomplies celte noble Angleterre.

La philanthropie seule aurait-elle suffi pour le faire persévérer dans la question de l'esclavage? On peut en douter. Il a lutté avec un indomptable courage, il a usé sa vie dans ces combats, non-seulement parce qu'il souhaitait que les nègres fussent libres et heureux, mais parce qu'il se regardait comme l'avocat de créatures de Dieu, parce qu'il voulait en faire des chrétiens, parce qu'il voulait amènera Christ des âmes que l'ignorance, le malheur et l'opprobre, en tenaient éloignées. Grand exemple pour qui saura le comprendre et le suivre; heureux ceux qui, comme lui, s'appuieront sur Dieu dans leurs mécomptes et lui feront hommage de leurs succès avec foi et simplicité de cœur.

Voila ce que nous avons vu dans la vie de Buxton; comme homme nous ne l'avons pas trouvé complet; il brille d'un pur éclat comme chrétien ; c'est comme chrétien que nous désirons le faire connaître et que nous voudrions qu'il fût étudié.

VIE I>K ISIXTON.

YIE

SIR THOMAS FOVELLBUXTO.

La famille dont sir Thomas Fowell- Buxton descend, vivait vers le milieu du xvi»^ siècle, a Sudbury, dans le comté de Suflolk, et plus tard a Coggeshall dans le comté d'Essex; son nom originaire est Buxton, elle y ajouta par alliance celui de Fowell. Le premier Thomas Fowell-Buxton résidait au chateau dTIédingham, comté d'Essex, lorsque naquit, le l^r avril 1786, son fils aine Thomas, dont nous publions ici les mémoires.

M. Buxton le père était d'un caractère doux et bon ; il ne s'occupait guère que de chasse, et il avait su se concilier la bienveillance de tout le voisinage, en exerçant une hospitalité large et généreuse. Lorsqu'il lut nommé grand shéritî du comté, il profita de sa position pour soulager la misère des prisonniers commis à sa surveillance ; il les visitait assidûment . quoique la fièvre des prisons régnât

avec violence. Il mourut à EarIs'Colne en 1792, laissant sa veuve avec trois fils et deux filles f).

Le fils aine, Thomas Fowell, avait alors six ans; c'était un enfant vigoureux qui manifesta de bonne heure un caractère hardi et déterminé; ce irait le prouvera. Il était encore enfant, lorsque se promenant un jour avec son oncle, M. Hanbijr\ , on lui donna un message pour un gardeur de cochons qui passait sur la route. Il courut après lui, et perdit un de ses souliers dans la boue ; sans s'arrêter a le ramasser, il suivit son chemin à travers les sentiers et les ruelles, reconnaissant le passage du gardeur de cochons aux traces que les pieds de son troupeau laissaient sur la boue; il ne l'atteignit que dans la ville de Coggeshall à une lieue de là. Quelqu'un qui l'avait connu fort jeune disait: «Il n'a jamais été enfant, il était homme lorsqu'il était encore à la robe. » A l'âge de quatre ans et demi, on l'envoya a l'école à Kingston; il y éprouva de mauvais traitements, et sa santé souffrant de la mauvaise nourriture, on l'en retira pour le placer {peu après la mort de son père) à l'école du D"" Charles Burney, a Greenwich, où ses frères le suivirent peu après. Il trouva dans le docteur un maître bienveillant et plein de bon sens. Un de ses maîtres l'accusa une fois d'avoir parlé pendant une leçon, et il lui fut enjoint d'apprendre par cœur des prières et des passages de l'Ecriture, comme punition. Quand le LK Burney entra dans la salle d'étude, le jeune Buxton en appela à lui, el nia avec énergie avoir commis la faute dont on l'accusait. Le sous-maître persistait dans son accusation, mais le docteur l'arrêta en lui disant : «Je n'ai jamais entendu cet enfant dire un mensonge, je ne puis faire autrement que de le croire. »

(*) Anna, (jui épousa William Forstcr, esq.; Thomas Fowell ; Charles, qui épousa Marthe, fille de F. Henning; Sara-Marie, qui mourut en )S39; Edouard North, qui mourut en ISil.

Il ne i)arait pas qu'il fit de grands progrès dans ses études; ses vacances passées à EarIs'Colne, où vivait sa mère, semblent avoir fait une impression plus prol'onde sur sou esprit que son séjour à l'école. I.e caractère de ]\Ime Buxton est décrit en peu de mots parson fils : «Ma mère, dit-il, était une femme d'un esprit vigoureux; elle possédait à un degré eminent les qualités les plus nobles. Elle avait un esprit libéral et étendu; elle était désintéressée à l'excès, et lorsqu'elle avait un but élevé en vue, rien ne l'arrêtait pour l'atteindre. Elle avait une mâle intelligence, de grandes capacités intellectuelles, beaucoup d'énergie et de hardiesse; mais elle y joignait les imperfections qui tiennent à un caractère ardent et résolu. » Elle appartenait à la société des Amis, autrement appelés Quakers; son mari étant membre de l'Eglise nationale d'Angleterre, leurs enfants y furent baptisés et elle ne chercha à exercer aucune influence sur eux pour les amener à sa manière de voir. Elle préférait leur inspirer un profond amour pour les Saintes-Ecritures, et leur inculquer les principes de ia morale la plus pure, à leur voir prendre une part trop vive aux discussions entre les différentes opinions religieuses. Son système d'éducation était assez remarquable. Elle accordait peu d'indulgence à ses enfans, mais beaucoup de liberté. Ses garçons pouvaient aller où ils voulaient et agir comme bon leur semblait, surtout son tils aine, a qui elle permit de prendre très-jeune sa position de maître de maison. D'un autre côté quand elle exerçait son autorité, elle était inflexible pour lui comme pour ses frères et ses sœurs. On demanda un jour a ]\Ime Buxton si les principes révolutionnaires en faveur alors ne faisaient pas sentir leur influence sur ses enfants: «Je ne sais ce que c'est (jue ces principes, répondit-elle; ma règle est celle qu'on a imposée au peuple de Boston :

obéissance implicite, soumission sans condition. » Son fils Fovvell était parfois assez volontaire. Il se peint luimême en plus d'un endroit, comme ayant été dans son enfance « d'un caractère violent , hardi et dominateur. » Quand on en parlait à sa mère, elle disait : « N'y faites pas attention, il est volontaire maintenant, vous verrez qu'il finira bien. »

Pendant une vacance de Noël, en revenant à la maison . après une courte absence, on lui dit que « M. FoAvell s'était très -mal conduit et qu'il avait frappé la gouvernante de ses sœurs. » Elle se détermina à le punir en le laissant à l'école, pendant les vacances de Pâques. Mais il advint que quelques écoliers se mutinèrent et que deux d'entre eux durent aussi rester a l'école pendant les vacances. M™« Buxton ne se souciait guère de laisser son fils seul avec ces jeunes gens. Le premier jour des congés, elle alla à Greenwich el lui exposa franchement son embarras; elle lui dit que plutôt que de l'exposer aux dangers de cette mauvaise société , elle lui permettait de venir à la maison avec ses frères. Il lui répondit: «Ne craignez pas, ma mère, que je fasse rien qui puisse vous faire honte ni à moi non plus; parlez, mes frères vous altendent et je vais diner. » Après cette réponse, sa mère le laissa achever sa punition.

Longtemps après, vivant a Londres, Buxton écrivait à sa mère : « J'éprouve constamment, lorsque je suis activement occupé soit pour moi, soit pour les autres, les bons efïéts des principes que vous m'avez donnés de bonne heure. » Il faisait allusion à l'horreur qu'elle lui avait inspirée pour l'esclavage et le commerce des esclaves.

Sa force physique et sa nature robuste le rendaient particulièrement propre aux amusements qu'offre la vie de campagne, et il eut de bonne heure un goût très-vif pour

les chevaux, pour la chasse et la pèche, sous les auspices du garde-chasse, Abraham Plastow. Cet homme avait un de ces caractères que l'on rencontre souvent à la campagne : il possédait une grande droiture, beaucoup de bon sens, de la finesse et des réparties vives. 11 était d'ailleurs très-capable de donner a ses jeunes maîtres la hardiesse et la résolution que leur mère désirait leur voir acquérir. M. Buxton décrit dans la lellre suivante, l'influence qu'il avait sur eux.

Cromer Hall, 23 Août 1823.

«J'étais fori jeune lorsque mon frère mourut, et je devins à l'âge de dix ans le mailre de la maison, presque autant que je le suis maintenant. .Ma mère, femme d'un caractère énergique et supérieur, avait incuUiué à mes frères et à mes sœurs qu'ils devaient m'obéir ; elle m'encourageait plutôt à faire le petit tyran à leur égard. Elle me traitait en égal , causait avec moi et m'engageait à exprimer mes opinions sans réserve. Ce système avait certainement de grands inconvénients, mais j"en relirai cependant quelque bien. J'ai agi et pensé par moi-même, et je crois que c'est à celle promptitude de décision que j'ai dû les succès que j'ai pu avoir. Mon guide, mon pliilosoi)lie et mon ami, était A!)raliam Plastow, le garde-cliasse; c'est un liommc pour qui j'ai toujours eu et pour qui j'ai encore la plus grande affection. Ce singulier précepteur ne savait ni lire ni écrire, mais sa mémoire était pleine d'une foule de ciioses. Il était rempli de bon sens et d'esprit naturel, et il avait une façon de dire les choses et de les représenter sous un jour nouveau qui en faisait un compagnon très-agréable. Il n'avait à la lettre peur de rien, et je me rappelle mon admu-ation pour ses exploits à cheval. Mais ce qui le rendait particulièrement recommandable, c'étaient ses principes d'honneur et d'intégrité. Il ne faisait ni ne disait, en l'absence de ma mère, rien de ce qu'elle aurait pu blâmer. Il remplit nos jeunes cœurs de sentiments aussi purs et aussi généreux (pie ceux ([u'on trouve dans les écrits de Cicéron ou de Sénèqne. Tel fut mon |)remier précepteur et, je dois le dire, mon meilleur; car je crois (luej'ai plus prolilé par le souvenir de ses remar(|ues et de ses achnonitions , (|ue je n'ai appris dans les discours savants et pompeux de mes autres maîtres. Il était à la fois notre camarade et notre instructeur. »

Les enlaiils Buxton passaient quelquefois les vacances avec leur grand'mère, a Londres, ou à Bellfield, sa maison de campagne, près de Weymouth. Le genre de vie formel qu'elle menait à Londres n'était pas de leur goût; elle observait le dimanche avec la plus grande rigueur, ne leur permettant qu'une seule fois par an de faire une promenade en voiture ce jour-là dans le parc. Ils préféraient aller à BelHield; le jeune Buxton y a passé quelques-unes des heures les plus agréables de sa jeunesse. La maison qui lui appartint à la mort de sa grand'mère , est admirablement située, elle a une belle vue sur la baie de Weymouth et l'île de Portland. Il a toujours été très-attaché à cet endroit, et les lettres qu'il y a écrites expriment un vif sentiment des beautés naturelles qui le décorent.

Weymouth était alors le séjour favori de Georges IH; le roi et la famille royale visitaient souvent M™** Buxton. Ses petits-enfants conservèrent longtemps l'impression de ces royales visites.

Après avoir passé huit ans chez le D"^ Burney, sans avoir fait de grands progrès dans ses études, Buxton obtint de sa mèi'e la permission de revenir a la maison ; il avait alors quinze ans. Il y resta plusieurs mois, passant la plus grande partie de son temps à chasser, à monter à cheval et le reste à lire d'une manière décousue, des livres oi- . seux et inutiles. Quand il ne se présentait aucun amusement positif, il passait des journées entières à parcourir les allées du parc sur son vieux poney, un livre récréatif à la main ; mais il négligeait tout-à-fait les études sérieuses. Dans ce temps là, ses amis essayèrent de corriger ses manières brusques et un peu sauvages, en les lui reprochant et même en se moquant de lui, ce qui le vexait et le décourageait. Celte époque fut un moment de crise dans sa vie; mais il y avait au fond le germe de nobles qualités;

— Soil ne manquait qu'une influence bienfaisante pour les développer, et par la grâce miséricordieuse de la Provi4ence, comme il le dit plus tard, cette influence n'était pas loin de lui. Avant l'époque dont nous parlons, il avait fait la connaissance de John, le fils aine de M. John Gurney, de Earlham Hall, près de Norwich. La famille Buxton était parente des Gurney à un degré fort éloigné. Dans l'automne de 1801 , il fit une visite à son ami, à Earlham Hall.

M. Gurney était veuf depuis plusieurs années, il avait onze enfants: trois filles aînées, le lils dont nous avons parlé, quatre filles plus rapprochées d"âge de Buxton, et trois fils cadets. Fowell avait près de seize ans; il fut enchanté de l'esprit aimable , vif et animé qui distinguait cette famille; ce qui le surprit, fut de voir chacun de ses membres occupé a s'instruire avec zèle , et apporter la plus grande énergie à tout ce qu'il entreprenait, aux amusements comme aux choses sérieuses. Il fut reçu comme un enfant de la maison; on apprécia son esprit supérieur, quoique non développé, et l'accueil cordial et encourageant qu'il reçut ne tarda pas a donner essor à toutes ses facultés, cachées jusqu'alors. Il prit part immédiatement aux études et aux lectures de ses amis, et c'est de cette époque que date un changement remarcjuable dans son caractère. Il acquit non-seulement de l'instruction, mais encore il prit des habitudes studieuses et des goûts intellectuels. Ses manières et ses sentiments se ressentirent de cette heureuse influence.

Earlham était un endroit charmant pour cette société jeune et aimable. Ceux qui la composaient passaient leurs après-midi a dessiner, à lire, et à se promener, les uns à cheval, les autres à pied. Le soir on se retrouvait après avoir fait une ample moisson de fleurs sauvages, ou de des-

sins. La vieille maison, vaste et spacieuse, semblait faite exprès pour l'hospilalité cordiale, mais simple, que M. Gurney aimait à exercer, surtout envers la société littéraire qui distinguait Norwich à cette époque.

M. Gurney était membre de la société des Amis (quakers), mais il n'avait pas élevé ses enfants dans l'observance stricte des règles de la société. Il ne les empêchait pas de s'amuser; la danse et la musique étaient leurs divertissements favoris. La troisième fille, qui devint la célèbre M™'' Fry, s'était réunie a la société des Amis, mais son exemple n'avait pas encore été suivi par ses frères et sœurs. Telle était la famille dont Fowell-Buxton était devenu presque membre à cette époque décisive de sa vie. Sa mère voulait l'envoyer au collège de Saint-André, résolution pour laquelle il manifestait la plus grande répugnance. Il parait qu'elle y renonça. Son séjour à Eariham se prolongea; il revint à Earls'Golne en décembre 1801. L'influence qu'il avait subie pendant ce séjour, continua h se faire sentir chez lui après son retour, et quelques années plus tard il parle de cette liaison de son enfance, qu'il signale comme une des bénédictions de sa vie. « Il n'y a aucune bénédiction temporelle dont je doive être plus reconnaissant que de ma relation avec les habitants d'Earlham. Elle a eu l'influence la plus positive sur cette époque critique de la vie entre la jeunesse et la maturité; elle a coloré mon existence. Cette famille cherchait constamment à faire des progrès, et j'ai subi la contagion. J'étais résolu à leur plaire, el pendant que j'étais au collège de Dublin éloigné d'eux , le désir que j'avais de leur faire plaisir fui un des stimulans qui me fit étudier avec ardeur et triompher de la répugnance que m'inspiraient mes livres. Les prix que je gagnais au collège me ravissaient par la pensée que j'allais les leur porter et que c'était en quelque sorte à eux que je les devais. »

On croyait que Fowell-Buxton hériterail d'une propriété considérable en Irlande; aussi sa mère jugea convenable de lui faire achever son éducation à Dublin ; dans ce but, elle le plaça, pendant l'hiver de J802, dans la famille de M. Moore, de Donnybrook, dont la vocation était de préparer les jeunes gens pour l'université. Il vint s'établir à Donnybrook quelque temps avant les vacances de Noël; il se (rouva très-inférieur à ses camarades, pour les éludes classiques ; mais il répara avec tant de zèle et d'ardeur, pendant les vacances, le temps perdu, qu'a la rentrée des élèves il se trouva un des premiers de l'école.

Il raconte, dans la lettre ci-après adressée à un de ses fils alors en pension, cette époque de sa vie.

« Vous êtes arrivé à un âge où vous devez vous décider; louruerezvous à droite ou à gauche? Il faul que vous donniez des preuves de résolulion, de force, et que vous manifesliez les principes que vous avez reçus , sinon vous tomberez dans loisivelé et vous deviendrez un liomnie nonchalant et frivole; vous verrez que lorsqu'on en arrive là, on a bien de la peine à se relever.

»Je suis convaincu qu'un jeune lioainic peut devenir ce qu'il veut. Du moins c'est ce qui m'est arrivé. J'avais quatorze ans lorsque je (|uiHai récole et je n'y avais à peu près rien appris. Je passai l'année suivante à la maison où je n'appiis qu'à chasser et à monter à cheval. Fuis on |)arla de m'envoyer au collège, et les pensées dont je vous ai parlé se présentèrent à mon espril. Je pris de fermes résolutions, je renonçai à foutes lectures futiles, même à celle des journaux; j'abandonnai aussi la chasse. Fendant les cinq années que j'ai i)assées en Irlande, j'avais la liberté daller , (piand cela me plaisait, dans un parc où la chasse était magnilitiuc : je n'y suis allé que deu\ fois; chaque minute m'était précieuse, j'étais décidé à ne pas rester en arrière de mes camarades et j'y parvins. Je n'avais été jusqu'alors qu'un jeune homme ami du plaisir el de l'oisiveté; je lie lisais «pie des livres inutiles; je ne tardai pas à devenir un homme applifjué et d'une énergie indomptable. Je regagnai lapi-

demenl le terrain perdu, el les choses (|ue je trouvais si ditflciles lorsque j"élais paresseux me devinrent faciles. Une grande partie de mon bonheur et presque toute la prospérité dont j"ai joui plus tard, sont la suite du changement que je subis à votre âge. Il ne dépend que de vous d'avoir de l'énergie et de l'activité. Soyez sûr que vous vous applaudirez toute votre vie d'avoir été assez sage pour former une si bonne résolution.»

Pendant son séjour en Irlande, éclata la révolte de Kilvvarden Ibnienlée par le malheureux Robert Emnietl. On leva des corps de volontaires; M. Buxlon en fit partie avec le grade de lieutenant. Le gouvernement fit peu d'efforts pour arrêter le mouvement ; cependant les soldats réunis en petites troupes, dispersèrent rapidement les rebelles; on fît beaucoup de prisonniers. On avait grisé les révoltés avec de l'eau-de-vie, et après quelques actes de brutalité, ils lâchèrent pied devant une force très-peu imposante.

Après avoir passé un an a Donnybrook, Buxlon retourna à Earlham. « Nous sommes aussi heureux que possible, écrit-il à sa mère, tout va bien, ne craignez pas que je perde mon temps. Je suis dix fois plus laborieux dans la société de Gurney que partout ailleurs. »

En octobre 1805, il revint à Dublin et entra sans grade au collège de la Trinité. On faisait dans ce temps là quatre examens par an à l'université de Dublin , ce qui faisait quatorze en tout pendant la durée des études d'un étudiant sans grade. A chacun de ces examens on donnait au meilleur élève un grand prix; s'il en avait déjà reçu un dans le courant de l'année, on lui délivrait un certificat, ce qui était considéré comme tout aussi honorable. A la sortie du collège, on offrait une médaille d'or à celui des étudiants qui s'était distingué dans toutes les branches à chaque examen.

M. Buxlon commença ses études avec la plus grande énergie, et au premier examen il obtint la seconde place.

Il parait quil ne s'altendait pas h ce succès, car il écrit à sa sœur, le 24 février 1804: «Je pense que vous connaissez îe résultat des examens, j'en suis très-content et je me prépare avec zèle pour les prochains. Ma mère est dans l'extase de ce que j'ai été si près d'avoir le grand prix.» Dans une autre lettre, il dit à sa mère qu'il est résolu à l'obtenir pour la première fois. Il réussit : c'était son premier triomphe ; il fut dans une joie difficile à décrire ; il dit que ce qui ajoutait encore à son bonheur, c'est qu'il était le premier Anglais, à sa connaissance, qui eût gagné le grand prix h l'université de Dublin.

Vers ce temps, M. Buxton se lia intimement avec M. John- Henry North, un de ses rivaux ; M. North s'est distingué depuis dans le barreau irlandais et à la chambre des communes. Cette amitié qui dura autant que la vie de M. North, fut une des circonstances dont M. Buxton parlait avec le plus de plaisir.

Toutes les fois que M. Buxton pouvait s'échapper de Dublin, il visitait Earlham , et un attachement qui date du premier jour où ils se virent , entre lui et Anna , la cinquième fille de M. Gurney, mûrit graduellement jusqu'à leur mariage en mai IcSOT.

Tandis qu'un brillant avenir s'ouvrait à lui de ce côté là , il s'assombrissait d'un autre. De nouveaux compétiteurs (*) s'étaient mis en avant pour contester ses droits à cette propriété d'Irlande dont nous avons parlé. Sa mère avait entrepris un procès très-dispendieux, et ses espérances de succès commençaient h s'affaiblir. Elle s'était livrée en outre à des spéculations qui avaient notablement endommagé le patrimoine de la famille. Les lettres de

(*) La fnmill." Ynrke.

son fils, presque toutes adressées a ses amis d'Earlliani, témoignent qu'il s'inquiétait peu de ces revers.

Avril d8ô'^.

« Les examens sont terminés, mais hélas! je ne saurais vous déciire les malheurs qui nie sont arrivés. Jugez comme il doit m'être pénible de voir toutes mes espérances déçues, de perdre le certificat et en même temps la médaille d'or, et de penser que j'en dois attribuer la cause à ma visite à Earlham. Pensez combien cela est désagréable , et poussez un gros , un bien gros soupir ; prenez un air bien grave et représentez-vous mon bonheur de pouvou* vous dire que mes succès ont dépassé mon espérance : j'ai le certificat et le çaldè benè in omnibus, et, ce qui vaut encore mieux, c'est que je ne puis attribuer ma réussite qu'à ma visite à Earlham.... Je suis sûr que si je n'avais pas autant pensé que je travaillais en grande partie pour vous , je n'aurais pas été capable d'étudier comme je l'ai fait pendant le mois passé. Notre examinateur a dit à mes adversaires qu'il était fâché de n'avoir pas de prix pour chacun d'eux. Je n'ai pas été enfoncé (style de collège) une seule fois pendant les examens, et si je chante peut-être un peu trop mes louanges, ditesvous qu'un seul mot d'approbation d"Earlham m'est plus précieux que les applaudissements du monde entier. »

Il raconte qu'il prend des leçons pour lire avec agrément, et que ses camarades se sont moqués de lui parce qu'il allait h l'école pour apprendre à lire. Ce fut aussi un moyen d'éviter des réunions où l'on buvait des liqueurs fortes, qui lui déplaisaient fort.

Coll.%e de Dublin, 29 septembre 4 805 « J'ai beaucoup réfléchi dernièrement sur la prestation des serments; faut-il en prêter oui ou non? Je vous avoue que mes études au collège perdraient beaucoup de leur intérêt si je ne devais pas entrer au barreau. Ce que j'apprends maintenant ne me servirait guère qu'à devenir un homme de loi. Pour m'éclairer à cet égard, j'ai lu la philosophie de Paley, et il m'a presque convaincu qu'il n'est pas défendu de prêter un serment, mais bien de jurer. J'ai essayé d'une part, de me dépouiller do mes préjugés, et de l'autre de mettre mon intérêt de côté; je crois que je suis de son avis; mais j'avais peur que mon intérêt ne fît tort à ma raison. »

En octobre 1803, il prit rang, avec son ami North, parmi les membres de la société historique (*). Dans une de ses lettres, il parle de l'émotion avec laquelle il entrevoyait le moment où il serait obligé de parler en public. Son premier discours eut beaucoup de succès, et il remporta non-seulement le grand prix, mais il obtint la médaille d'argent de la société historique. Il fut toujours heureux au collège; ses talents et ses efforts furent constamment couronnés de succès ; son activité trouvait de l'aliment, le cercle de ses amis s'étendait, et ce qui colorait par dessus tout sa vie, c'était le doux avenir qui l'attendait a Earlham. Les revers de fortune qui le menaçaient, l'affectaient peu au milieu de tant de bonheur. Ses lettres en sont la preuve.

« Je suis bien fâché que vous soyez malheureux , écrivait-il a un ami, j'aimerais qu'il me fût possible de vous soulager, il me semble que je pourrais donner du bonheur aux autres et qu'il m'en resterait encore assez. »

Quelques années plus tard, il prétendait que c'étaient ses succès au collège qui avaient produit cet exccs de fatuité. «J'ai toujours été convaincu que j'avais des talents très-médiocres, et que je devais compenser ce qui me manquait sous le rapport de l'habileté, par un redoublement de travail et d'application ; mais je sentais qu'avec le travail je pouvais rivaliser avec qui que ce fût. La conviction que je ne pouvais rien sans travail, mais que par lui je pouvais tout, joint a une force de volonté peu commune, ont été mes seuls talents véritables. »

(*) Les étudiants avaient fondé cette association pour apprendre à parler en public et pour étudier l'iiistoire; après cliaijue épreuve, on décernait une médaille à celui qui avait le mieux parlé. On ne pouvait être admis dans la société que dans la seconde année de séjour à Tiiniversité.

Il l'ut jieureiisemenl préservé de la dissipation a laquelle se livraient alors les étudiants de l'université , par ses occupations , par son intimité avec les habitants d'Earlham, et par sa première éducation; car s'il est vrai que jusqu'alors ses lettres ne parlent pas directement de religion, cependant les principes religieux que sa mère s'était efforcée de lui inculquer, avaient une influence positive sur sa conduite, tandis que la fermeté naturelle de son caractère l'engageait à repousser tontes les tentations qui s'offraient à lui. Le sacrifice qui lui coûta le plus, fui de renoncer à la chasse et a l'exercice du cheval, récréations qu'il avait tant aimées à Earls'Colne et qu'il aima toute sa vie. Dans une lettre adressée à Earlham, datée de mai i806, il dit : « Un des grands avantages que notre relation m'a procurés, c'est qu'elle a donné un autre cours à ma passion pour la chasse et pour les chevaux. Je suis persuadé que si j'avais pu m^" livrer, elle serait devenue irrésislible. Il me semble maintenant qu'une vie toute consacrée au plaisir, doit être fort triste — Quant a l'idée que vous avez que je pourrais être représentant pour Weymouth, elle est tout-h-fait chimérique; lors même que je le voudrais, cela ne serait pas possible; vous pouvez donc mettre de côté toutes vos craintes de me voir devenir un grand homme. »

Dans ses lettres à sa mère, datées de cette époque, il ne parle que d'affaires. Cependant nous avons remarqué dans l'une d'elles un trait trop caractéristique pour l'omettre. Il parle de ses chevaux avec l'intérêt le plus vif et comme s'ils étaient ses amis; il dit une fois: « J"ai l'intention d'aller à Weymouth avant de retourner en Irlande, pour voir si mes chevaux et mes parents se portent bien. » Il fut obligé cependant de hâter son retour a Dublin, et fut à cette occasion l'objet d'une miraculeuse dispensation de la

Providence qu'il raconte ainsi : «Dans l'année 1806, je voyageai en Ecosse avec la famille d'Earlham; je quittai ces amis pour retourner au collège à Dublin. Après une conversation avec Anna Gurney (maintenant ma femme) sur les paquebots de Parkgate, elle me fît promettre de ne jamais m'embarquer sur un de ces bâtiments. J'étais trèsimpatient d'arriver et de me préparer pour les examens. En arrivant h Cliesler, le capitaine du paquebot de Parkgate vint m'engager à partir avec lui. Le vent était bon, et il m'assurait que je serais à Dublin le lendemain de bonne heure, tandis qu'il me faudrait attendre longtemps le Holyhead^ qui faisait le service des dépêches; il était même douteux que j'y trouvasse une place. Je regrettai amèrement d'avoir promis; mais je fus fidèle a ma parole. Vers neuf heures environ le bâtiment partit, et avant minuit, des cent dix-neuf personnes qui s'étaient embarquées, cent dix-huit étaient noyées! »

Ses compagnons de voyage (les Gurney) lurent dans les papiers publics le récit de ce naufrage, et ce ne fut qu'après un jour d'angoisses mortelles qu'ils apprirent son heureuse arrivée en Irlande.

Il paraît que ce fut pendant son voyage en Ecosse, que l'attention de M. Buxton fut plus particulièrement attirée vers la religion. Il acheta h Penh une grande Bible, et forma la résolution , qu'il a tenue , d'en lire une portion chaque jour; il dit dans une lettre, datée du iO septembre 4806, qu'il sent que la lecture de l'Ecriture Sainte a produit un grand changement en lui. «Autrefois, dit-il, je la lisais plus par devoir que par goûl, mais maintenant je la lis avec le plus vif intérêt et je peux dire que j'y trouve du bonheur. Les heures que j'y consacre comptent parmi les plus heureuses de ma vie. »

VIF. DE r.rXTON. 5

Les examens du collège approchaient; il ne se trouvait pas aussi bien préparé que précédemment ; il craignait d'avoir consacré trop de temps à l'optique , au détriment de ses autres études. «C'est la science la plus intéressante et la plus captivante que je connaisse, » dit -il. Après les examens , il écrit : « Je n'ai jamais vu une bataille plus opiniâtre. L'examinateur n'a pu décider; nous avons été obligés d'y passer encore deux heures ce matin. Je peux vous faire un compliment pour cette fois encore. Je respecte l'optique pour les services qu'elle m'a rendus dans cet examen. »

Pendant cet examen, il fit une réponse que le professeur ne crut pas juste; il s'adressa a l'élève suivant, mais, au grand étonnement de tout le monde, Buxton se leva et dit: «Je vous demande pardon, monsieur, mais je suis sûr d'avoir bien répondu. » L'examinateur consentit h en référer à un livre qui faisait loi sur ce sujet, et il fut prouvé que la réponse de Buxton , était d'accord avec la dernière édition de l'ouvrage.

Novembre 4806.

«Quelqu'un m'avait fortement engagé à jouer au billard hier, j'ai refusé comme vous le pensez bien (*) , et j'ai eu le bonheur de persuader à cette personne de passer la soirée d'une façon toute différente. Elle est un exemple des fâcheuses conséquences qu'entraîne l'habitude du jeu. Elle m'a raconté que pendant son séjour en ville, elle jouait au billard trois fois par jour et que cela lui coûtait environ dix francs par jour. C'est le jeu le plus séduisant et le plus pernicieux que je connaisse. J'ai remarqué que lorsqu'un écolier commence à jouer au billard, il cesse bientôt de faire autre chose. »

A son arrivée en Angleterre, pendant un court congé, il dit : « J'ai bien du plaisir à vous annoncer que je suis

(*) 11 avait promis à Earlham de ne pas jouer au billard.

arrivé ici sain et sauf, et ensuite que pour la douzième fois j'ai le grand prix et le valdè bene in omnibus.

Le 14 avril 1807, il reçut le treizième grand prix et, le plus grand honneur de l'université, la médaille d'or. Il se prépara à retourner en Angleterre, paré de ces distinctions et de quatre médailles d'argent de la Société historique. Il se passa dans ce temps un fait qui aurait pu changer en entier le cours de sa vie. On lui proposa de se mettre en avant comme candidat , pour représenter l'université au parlement; il pouvait, lui assurait-on, être certain du succès. Il était impossible d'offrir un plus grand témoignage d'estime , à quelqu'un qui n'avait aucune relation en Irlande, aucune fortune pour le recommander, et qui n'avait d'autres droits à la considération des électeurs de l'université, que son caractère et ses études laborieuses. Il ne lui était pas facile de rejeter cette offre ; il était comme il le dit : « Très-agité et cependant très-heureux. » Il mit en regard le plaisir, les honneurs, l'influence que lui assurait la carrière politique ouverte devant lui d'une manière si inespérée, avec les devoirs que son prochain mariage allait lui imposer. La prudence l'emporta et il refusa la proposition. Son ami North lui écrit: «Je crois que tous les cœurs auraient été pour vous, si vous aviez concouru, et même à présent, on ne peut croire que vous persistiez dans une résolution si extraordinaire. Venez, mon guide, mon génie; revenez, revenez. Vous vous trompez en croyant qu'il soit nécessaire d'avoir de la fortune; il y a une honorable exception pour les universités. »

M. Buxton était décidé, sa résolution était inébranlable. Il arriva en Angleterre à la fin d'avril, et le mois suivant il se maria. Dans une de ses notes, il parle de la fin de sa carrière académique :

« Le 13 mai 1807, j'obtins celle qui était l'objet de mon long attachement; j'avais relusé, dans celle espérance, une preuve d'estime lrès-lionoraI)le de la part de l'université de Dublin; l'avenir que l'on m'olïrait était flatteur pour une jeune ami)ition : devenir membre du parlement, et penser que mes électeurs étaient des hommes de poids et d'éducation, des gens d'honneur et de principes solides, mes camarades, mes rivaux, qui me connaissaient depuis des années. Je suis fier de penser que celte marque d'approbation m'ait été donnée par de tels homtnes, quand je pense surtout que je n'avais aucune relation de famille, ni même de nationalité avec eux, que je n'avais ni fortune ni haute naissance pour me recommander. Je demandai à réfléchir pendant un jour; je fus assiégé par mes amis qui ne comprenaient pas mon hésitation; mais ayant pesé le pour et le contre, je refusai l'honneur qu'on me voulait faire, et de ce jour. Dieu en soit loué, je n'ai eu aucun sujet de me repentir de ma décision. »

M. Buxton passa les premiers mois de son mariage dans une petite maison près de la campagne de sa grand'mère, à Bellfield, et non loin de sa mère qui avait épousé M. Henning.

L'espérance qu'il avait eue de devenir riche s'était évanouie; il vit qu'il ne devait plus compter que sur lui-même. Après mûre délibération, il renonça à suivre le barreau et fit des démarches pour entrer dans le commerce. Ses efforts furent d'abord infructueux, il souffrait de son inaction et de l'incertitude de son avenir. Plus tard, en parlant de ce temps-là, il disait : « Je désirais ardemment une occupation qui me procurât 2,500 fr. par an (100 1. s.), lors même que j'aurais dû travailler douze heures par jour. Un an s'écoula sans amener aucun changement. Il passa l'hiver h Earlham, où son premier enfant vint au monde. Il eut l'espoir d'une place de commis , mais il échoua.

Une entrevue avec ses oncles changea le cours de sa fortune : il entra dans la brasserie de MM. Hanbury, à Spitalfîelds, avec la perspective d'y devenir associé, après trois ans d'essai. Il se mit avec ardeur à ses nouvelles occupations, et s'établit au bout d'un an dans une maison qui aliénait à la brasserie.

Une lettre datée de cette époque, adressée a sa femme qui faisait une course à l'île de Wight, a été conservée. Il devait l'y rejoindre, mais la communication était interceptée par l'expédition qui devait mettre h la voile de Cowes dans l'ile de Wight, pour Walcheren.

Southampton, 13 Juin i809.

«Je crains que'l'embargo ne vous ait été désagréable. J'en ai été frès-vexé. je me faisais tant de plaisir d'être avec vous. Cependant je me suis consolé et j'ai essayé de me distraire. Puisque je ne pouvais jouir de la société des vivants que j'aime le mieux, j'ai été chercher chez un libraire les morts que je préfère, c'est-à-dire, Tristan Sliandy et le Roi patriote; avec cette compagnie, j'allai vers la rivière, je pris un bateau pour Nelley Abbey. Cette petite excursion m'a ravi. J"ai visité l'intérieur, et je me suis promené dans le parc. D'un champ voisin, on jouit d'une des plus belles vues que je connaisse: les ruines couvertes de lierre, les beaux arbres et la mer au-delà.

Quoiqu'il fût très-occupé, pendant le temps d'épreuve, à se mettre au fait de tout ce qui concernait ses nouvelles occupations, il trouvait le temps d'étudier la littérature anglaise et surtout l'économie politique. « Il ne faut jamais, dit-il, commencer un livre sans le finir, et je ne le tiens pour fini que quand je Tai étudié à fond. » Il a laissé voir qu'il entrevoyait dans un vague lointain, l'idée d'entrer au parlement, et il fit partie dès-lors d'un club politique où il parlait souvent, pour se familiariser avec les discussions en public.

Dès son enfance, sa mère l'avait accoutumé à faire le bien avec activité; elle l'engageait à s'intéresser à quelque

grande cause qui eût pour but le bonheur de l'humanité. Quand il s'établit a Londres, il rechercha toutes les occasions de se rendre utile; il trouva beaucoup de secours chez le quaker philosophe William Allen, qui devint un de ses amis intimes. Cet excellent homme s'occupait depuis longtemps d'œuvres de philanthropie éclairée ; ce fut par lui, que M. Buxton fut initié à quelques-unes de ces questions auxquelles il devait plus tard consacrer sa vie. Il écrit a M'"'' Buxton en décembre 1808 : « Je désire rester en ville, pour devenir membre d'une petite société qui vient de se fonder, dans le but d'appeler l'attention du public sur les mauvais effets et sur l'inutilité de la peine capitale.» Plus tard, il dit encore: «Depuis le moment que je suis entré à la brasserie, c'est-à-dire, de 1808 à 1816, je me suis intéressé h toutes les œuvres charitables de ce district malheureux, surtout a celles qui s'occupent d'éducation, à la société biblique et aux soulagements des ouvriers des manufactures. »

Il partageait tous ces travaux avec son beau-frère, M. S. Hoare, de Hampstead, avec qui il était lié d'une affection peu commune. Leur compagnon était son frère Charles qui demeurait à Londres.

M. Buxton, membre de l'Eglise établie, était cependant très-attaché à la Société des Amis, et à leurs actes silencieux de dévotion. Il passait souvent le dimanche chez M. et M™^ Fry, a Plashet, dans le comté d'Essex, et même à Londres il assistait quelquefois aux réunions des Amis. Il raconte qu'un dimanche il lut le cinquième chapitre de saint Matthieu , pour servir de texte à ses réflexions pendant l'assemblée, et il ajoute : «La réunion me fait beaucoup de bien quand j'ai lu avant, et j'ai été bien aise de voir que je pouvais méditer sans distraction; j'avais peur d'avoir reculé h cet égard. Le verset qui m'a fait ré-

fléchir est celui-ci : A moins que votre justice ne surpasse celle des scribes et des pharisiens , vous n'entrerez point dam le royaume des deux.» Ce texte m'a toujours frappé. C'est une chose sérieuse de penser que c'est n'être rien, que de ressembler a ceux qui vous entourent. Ce soir je me suis demandé ce que je pourrais faire pour les pauvres cet hiver; je sens que je suis loin d'avoir accompli ce que j'aurais dû et voulu faire. »

Nous avons dit que M. Buxton était l'aîné de trois frères. Edouard, le troisième, était un garçon très-volontaire; il s'était embarqué, comme aspirant de marine, à bord d'un navire parlant pour les Indes, commandé par un de leurs parents, le capitaine Dumbleton; mais dès son premier voyage, il quitta son vaisseau et entra au service du roi. Depuis ce temps sa famille ne reçut aucune nouvelle de lui et on crut qu'il était mort en mer. Cinq années après, M. Buxton reçut une lettre d'un camarade de son frère, lui annonçant qu'il était arrivé mourant à Gosport , et qu'il désirait ardemment revoir quelque membre de sa famille. Il sentait que ses jours étaient comptés et il écrivit à sa mère, de l'hôpital de ïlaslar, à Gosport, où on l'avait transporté en débarquant. La lettre, mal adressée, ne parvint que tard, et ce pauvre jeune homme (il n'avait que dix-neuf ans) crut que ses parents étaient trop offensés contre lui, et ne se souciaient pas de le voir. Il écrivit une seconde lettre où il suppliait que quelqu'un vînt le voir sur son lit de mort. Elle parvint eniin à M. Buxton qui partit à l'instant pour Gosport avec son frère Charles. Ils entrèrent dans l'hôpital avec la plus vive émotion ; on les fit passer dans une grande salle pleine de malades et de mourants. Ils la parcoururent sans pouvoir découvrir l'objet de leurs recherches, jusqu'à ce qu'enfin frappés de la manière dont les regardait un jeune homme très-maigre et très-pâle, ils

s'approchèrent de son lit et ils virent qu'ils étaient reconnus, à l'expression de joie et de bonheur qui se répandit dans ses yeux; mais ils eurent de la peine à retrouver quelques traits de leur frère, sur ce visage hagard et défait par la maladie.

Gosport, 10 Août I8H.

» Edouard est si heureux d'avoir ses amis près de lui, que nous sommes conlenls d'être à ses côtés. Ce matin , je lui ai lu un chapitre de saint Luc et la psaume \\% je lui ai expliqué les passages qui se rapportent à son état; il m'a dit qu'il les comprenait et qu'U avait été bien malheureux d'être à bord d'un vaisseau où la religion était si négligée. Il m"a raconté qu'il avait acheté une Bible et qu'un de ses amis lui en lisait quelquefois, mais pas aussi souvent qu'il l'aurait voulu. Il avait prié avec ferveur pour revenir en Angleterre avant de mourir, surtout pour nous avouer ses lautes; mais désespérant d'y parvenir, il avait dicté pour moi une lettre qui était encore dans sa malle, il sent que la maladie Ta amené à un état qu'il doit bénir, mais il dit qu'il a lant souffert! Je lui ai expliqué cette parole que: Christ est venu appeler les pécheurs à la repentance; cela a paru lui faire du bien, puis il a dit: « J'ai été un trop grand pécheur.» J'ai ajouté qu'il devait prier constamment, que Charles et moi nous priions pour lui. Il a été si affecté que je n'ai pu insister. Tout ceci u'est-il pas une preuve frappante que nos chagrins peuvent être changés en joie. Pour moi , je ne puis considérer cette maladie que comme une dispensation miséricordieuse de la Providence. Rien n'est plus touchant que son humilité et sa reconnaissance; je ne peux m'empêcher de croire que son âme est plus changée que son corps. »

Fldouard Buxton vécut encore quinze jours; il eut le bonheur tant souhaité d'être soigné par sa mère et de revoir toute sa famille. Il mourut le 23 août 181 1. Il adressa ses dernières paroles à sa mère, lui disant qu'il était préparé, que la mort n'avait rien d'effrayant pour lui et qu'il espérait que Dieu le retirerait bientôt.

Sa sœur Sara, racontant ses derniers moments, parle ainsi de son frère aîné : « Fowell, le chef de la lamille, est I appui de tous, et au moment où nous avons un si grand

besoin de consolations religieuses, il est toujours prêt à nous les offrir. »

En 181i, Buxton devint associé dans la brasserie de ses oncles, et pendant les sept années qui suivirent, il fut tout entier à ses occupations. Peu après son entrée aux affaires, ses associés, frappés de son énergie et de ses talents, le chargèrent de la tâche difficile de remanier tout le système de l'établissement. Il serait trop long d'entrer dans tous les détails de ses travaux; il suftira de dire qu'il y déploya une vigueur et une fermeté remarquables. Nous en donnons une idée dans ce qui suit. Un des principaux commis était très-honnête et laborieux, mais attaché à l'ancien ordre de choses; il voyait avec déplaisir les innovations de son nouveau maître, et même il finit par contrecarrer ouvertement les plans de M. Buxton; celui-ci parut n'y pas faire attention et fit dire au commis de venir lui parler dans sou cabinet de travail. Lorsqu'ils furent seuls, sans témoigner la moindre colère, sans même élever la voix, M. Buxton le pria de lui remettre ses livres, lui disant qu'il désirait se charger de son travail outre ses occupations personnelles. Stupéfait, le commis fit des excuses, promit d'exécuter les volontés de son jeune maître et le supplia de lui pardonner. Buxton qui appréciait ses services et faisait cas de son caractère, consentit à lui rendre sa place; ils devinrent bons amis, et le commis ne tarda pas à approuver les améliorations mises en vigueur. Une seule fois il essaya de faire de l'opposition , son maître le fit demander, et le commis se soumit de nouveau et pour toujours.

Un des points à réformer, selon lui, c'était l'état moral et intellectuel des ouvriers de la brasserie. Pour y remédier il fil mieux que d'exhorter et de donner des conseils, il réunit les ouvriers et leur dit simplement : D'aujourd'hui

en six semaines, je renverrai tous les hommes qui ne sauront ni lire ni écrire. Il leur donna un maître d'école et leur fournit tous les moyens d'apprendre; puis au jour fixé il tît une espèce d'examen, et tel avait été le zèle de ces ouvriers, qu'il n'y eut pas un homme à renvoyer.

Il eut grand soin d'empêcher qu'on ne se livrât à aucune espèce de travail le dimanche, et ses lois ont été maintenues dans cet étahlissement jusqu'à ce jour. Le succès qui couronna les efforts de M. Buxton lui fraya son chemin dans le monde. Peu à peu il put se décharger de la surveillance minutieuse qu'il s'était imposée, mais il continua toute sa vie à diriger les affaires de la brasserie.

M. Buxton était retenu presque toute l'année à Londres par ses occupations; il allait passer seulement quelques semaines d'automne à Eariham, pour y chasser avec son beau-frère M. S. Hoare. Ce fut pendant un de ces séjours qu'il parla pour la première fois dans une réunion publique; c'était en 1812, au mois de septembre. M. J.-J. Gurney l'obligea une fois de renoncer a une partie de chasse et de prêter sa coopération a la seconde réunion de la Société biblique de Norwich. M. Gurney parle ainsi du discours de Buxton : « Je suis sûr que plusieurs personnes se rappellent encore l'effet que produisit, à une réunion de la Société biblique de Norwich, un discours que M. Buxton y prononça; il était remarquable par le bon sens, la finesse des aperçus et par le christianisme qui y respirait d'un bout à l'autre. Sa taille noble et élevée (*), l'expres-

(*) M. Buxton avait environ six pieds, quatre pouces, mais il était si bien proporlionm'', que sa grande stature ne frappait pas beaucoup.

sion bienveillante el intelligente de sa physionomie , sa voix sonore et son éloquence mâle et gaie tout à la fois, électrisèrent l'assemblée. Beaucoup de personnes se réjouirent, dans ce jour, de ce qu'une cause si belle s'était acquise un avocat si habile et si énergique. »

Nous avons déjà dit que la religion faisait chaque jour des progrès chez Buxton ; on ne peut cependant pas dire qu'il fût tout-à-fait converti, et qu'il eût des idées bien claires sur les vérités fondamentales du christianisme. En 1811, il raconta que dans un séjour qu'il fit à Lynn, il rencontra ses amis, le rév. E. Edwards et le rév. R. Hanhinson, qui lui recommandèrent d'aller à la chapelle de Wheeler Street, à Spitalfîelds, où prêchait le rév. Josiah Pratt. Il attribue à la prédication de cet excellent ecclésiastique ses premiers progrès réels dans la connaissance de l'Evangile.

Sa conversion ne fut point subite comme chez d'autres personnes. Sa nature et son éducation avaient préparé le terrain depuis longtemps. Son âme avait préféré , comme le dit Bacon, les choses solides à celles qui n'ont que l'apparence; il avait un grand amour pour la vérité; ses sentiments étaient profonds; lorsque la religion pénétra chez lui, elle y poussa de profondes et durables racines. Il craignit même que les occupations auxquelles il était obligé de se livrer, ne nuisissent à celles d'un ordre plus élevé, qu'il aurait voulu entreprendre; il s'en plaint dans une lettre à ses parents d'EarIham.

Hampstcad; le -li mars 1812.

» Il y a déjà quelque temps mon clier C, que je voulais vous remercier de voire lellre; elle m'a (ait [)iaisir, et, plus encore, elle ara fail du bien. Quoicpie je reste si loin derrière vous, en toutes choses, je ne puis que me réjouir des progrés que vous faites dans tout ce qui est noble et élevé , et je vois toujours plus combien vos

occupations et le but auquel vous aspirez sont supérieurs à ce que je fais. Je vous assure que la comparaison entre nous me rend bien humble et que je suis prêt à dire : Tu as choisi la bonne part, elle ne te sera point ôtée. Comment se fait-il que ces pensées, constamment présentes à mon esprit, semblent n'avoir aucun effet sur moi , ni sur mes actions. Je reconnais que la route que vous avez prise est la meilleure ; je vois qu'il y a folie à se consacrer tout entier aux aflaires de ce monde , sans se préparer à ce voyage que nous sommes tous appelés à faire bientôt. En théorie , je vois toutes ces choses comme il faut les voir, et en pratique, je suis si peu conséquent avec moi-même. Comment cela se fait-il? Je sens que trop souvent les bagatelles m'impatientent, que je suis trop ardent à la recherche des plaisirs et que le souci des affaires m'absorbe complètement. Des pensées mondaines m'accompagnent jusqu'à l'Église et au milieu des réunions : elles viennent disputer à Dieu le peu de moments que je lui consacre. Mon àme me dit que ces choses terrestres sont au fond indifférentes, mais en réalité ce sont les seules dont je m'occupe. »

Au commencement de 4815, M. Buxton tomba dangereusement malade et fut bientôt aux portes du tombeau. On peut juger par les fragments de la lettre suivante, combien cette époque fut importante dans sa vie; il écrivait pendant sa convalescence :

7 février 4 813.

» Ma faiblesse me rappelle à chaque instant combien la vie est incertaine; puissent les grandes bénédictions spirituelles dont Dieu m'a comblé, me rappeler constamment que les compassions du Seigneur sont infinies. Je fus saisi d'une fièvre bilieuse au mois de Janvier; dès que je me sentis malade, je souhailai d"avoir une grave maladie pourvu qu'elle me rapprochât de Dieu. Un jour que j'étais tout- à-fait mal. je passai plus d'une heure en ferventes prières. Je priai surtout pour que mon esprit fût débarrassé de toute espèce de doute. Le lendemain je me trouvai une foi très-différente de ce que j'avais éprouvé jusqu'alors. Il me serait difficile d'exprimer la joie et la satisfaction que je ressentis de ce changement. Je sais à présent que mon Ilédcmpteur est vivant. Je me répétai constamment ces paroles, et j'avais une telle confiance dans les mérites de ce Rédempteur, que la perspective de la

mort ne m'eflVayail point. Je savais cependant que tons les actes de ma vie avaient été mauvais. Je savais que je n'avais mérité que la condamnation. Mais je savais aussi en qui je croyais. Une fois ou deux, cependant, je me demandai si je ne me trompais pas moimême. Je me disais: comment après avoir commis tant de péchés, après avoir négligé de faire le bien , après avoir dédaigné la religion, puis-je être sur d'être accepté par mon Sauveur? Ce moment de doute ne dura pas. Je me dis que c'était de la présomption de vouloir limiter la puissance de l'Éternel. Ses pensées ne sont pas les nôtres et ses ioies ne sont pas nos voies. 11 a donné à l'ouvrier qui n"a travaillé qu'une heure, autant qu'à celui qui a travaillé toute la journée à la chaleur du soleil. Ces pensées me rendaient toute ma paix. »

On lui demanda s'il était abattu : « Au contraire, dit-il, j'éprouve une joie qui me rend capable de supporter les plus grandes douleurs. — Est-ce la foi en Christ qui vous rend joyeux? lui demanda-t-on. — Oui c'est la foi en Christ. C'est une faveur inexprimable, au-delà de ce que je puis mériter. Qu'ai-je fait depuis que je suis au monde? rien, je n'ai rien fait pour le service de Dieu, et c'est à moi qu'il a fait miséricorde. Mon espérance est d'être admis dans le troupeau de Christ, d'entrer dans le royaume des cieux comme un petit enfant. » Quelques jours plus tard il disait : « Je ne lirai plus avec négligence ce passage du livre de prières : Nous te bénissons, pour l'amour infini que tu nous a témoigné par notre Rédempteur et Seigneur Jésus-Christ; » puis il éleva son âme à Dieu avec actions de grâces, le bénissant de ce qu'il avait permis que cette admirable doctrine lui fût révélée. Plus d'une fois, il déclara quil se sentait heureux et reconnaissant davoir été malade; il désirait ardemment que l'impression qu'il avait reçue fût durable.

En recouvrant la santé, il s'occupa avec activité de plusieurs œuvres de bienfaisance et surtout de la Société biblique. Dans l'été de 1815 il quitta Londres et fut habiter

une maison à North End, Hampstead, pour que ses enfants (il en avait quatre alors), pussent jouir de l'air de la campagne.

L'extrait suivant est tiré de son livre notes :

Dimanche, 6 Août J815.

« Je n'étais pas assez bien pour aller à Téglise; j'ai passé la matinée à me promener, à lire et à méditer la Bible, surtout les épîlres de saint Jacques et de saint Jean. Quelle sagesse et quelle piété pratique respire dans la première, et quel esprit de dévotion et de sainteté dans la seconde. La première expose de main de maître les infirmités, les tentations et les erreurs de l'homme; l'autre, empreinte de l'amour que Tapôtre voudrait inspirer aux autres, semble d'une nature trop céleste pour se mêler des intérêts de l'humanité. Saint Jean revient constamment à la source d'où il tire ses consolations et ses espérances. Avec lui , Christ est tout en tous. C'est là le résumé et la substance de toutes ses exhortations, le commencement et la fin de tous ses chapitres.

« Je veux consigner ici quelques événements qui me sont arrivés dernièrement. Le vendredi 7 juillet a été un jour remarquable pour moi. J'avais découvert le malin que toutes les espérances que j'avais conçues de réaliser de grands bénéfices pécuniaires étaient mal fondées. Ce fut un mécompte, car je revins le soir plus pauvre que je ne me croyais le matin. Ce fut mon premier chagrin. A neuf heures du matin , il y eut une épouvantable explosion de poudre dans une maison près de la brasserie, il y a péri huit personnes; il y a eu beaucoup de dommages, et pendant un moment on a craint de ne pouvoir éteindre le feu. Pour terminer la journée, j'ai été volé dans la soirée; si nous nous en étions aperçus au moment même, ma femme déjà malade en aurait été éprouvée. Je peux supporter les revers de fortune, je peux voir mes espérances les plus chères se réduire à néant; mais les maux qui atteindraient ma compagne me seraient bien amers.

» Le mardi suivant, j'allai à Weymouth , j'y trouvai les affaires d'un ami bien cher dans un fort mauvais état. Cela m'affligea, et mon retour à la maison fut attristé par un chagrin d'une autre nature, qui maffligea encore davantage. Il me semble que les malheurs qui me touchent personnellement, me sont moins sensibles que ceux qui atteignent les gens que j'aime; mais je sens que j'ai tort et que je dois accepter sans murmurer les épreuves que Dieu

m'envoie, sous quelque forme que ce soit. J'ai appris à reconnaître que les richesses de ce monde sont incertaines et misérables ; j'ai appris à considérer la vie comme une fleur qui tombe, comme une vapeur qui s'élève et s'évanouit. II me semble aussi que je prie plus souvent et avec plus d'ardeur, pour qu'il me donne la sagesse et la force , pour qu'il me dirige et délivre mon cœur des attaches de la chair, afin que mon espérance soit dans ce monde qui est audelà du tombeau. — Tourne mon cœur vers toi, oh Seigneur! donne-moi de sentir avec force et dètre convamcu que ce n'est qu'en toi que je trouverai la paix, et que je ne peux agir avec sagesse qu'en agissant pour ton service. »

Avant cette époque de réveil, ses actes religieux portent le caractère de sa nature propre. Il pouvait se représenter les choses invisibles avec une grande clarté. La vie future n'était pas pour lui une croyance passive, c'était un fait positif; c'est ce qui lui faisait reconnaître avec tant de franchise et de vérité, la vanité et le vide des intérêts et des plaisirs de ce monde. Mais un des traits distinctifs de son caractère chrétien, était sa conliance enfantine dans son père céleste et la persuasion qu'il avait d'être guidé par lui dans les sentiers de la vie. Il reconnaît cette intervention divine à tous les instants de sa vie. « Je n'ai pas besoin, disait-il, qu'on nie prouve la religion, la Providence s'en est chargée. Voici une de ces preuves, » et il étendait sa main et démontrait combien le mécanisme en était parfait. Ce sentiment l'engageait à exposer constamment ses soucis et ses besoins à son père céleste. « La prière consiste à élever continuellement son cœur à Dieu; il n'est pas nécessaire de lui parler toujours, mais de diriger ses pensées vers lui. Tout me porte à prier et j'ai été toujours exaucé dans les petites comme dans les grandes choses. » Ceux qui ont assisté à son culte domestique, étaient frappés de l'ardeur avec laquelle il demandait à Dieu de bénir les affaires publiques dont il se chargeait.

Il exposait a Dieu le sujet qui l'occupait, et lui demandait avec énergie de l'aider et de le guider, sentant que Dieu seul donne la réussite. Lorsque le succès répondait à ses efforts il n'oubliait pas celui qui le lui avait accordé, et de même il acceptait sa volonté non-seulement avec soumission, mais avec reconnaissance.

A J.-J. Gurney, esq.

Hampstead, 12 Avril I8i6.

Il est vrai que j'ai eu beaucoup d'ennuis dernièrement, mais ce n'est pas à propos de l'impôt sur la drèclie. Ce n'est là qu'une question de profit; je n'y puis rien et je ne me sens aucune disposition à me désoler pour des choses sans remède. Ce qui m'a été plus désagréable, c'est la découverte que j'ai faite de défauts dans le département de la brasserie qui m'est échu en partage; je suis décidé à les corriger, cela me donnera de la peine et du souci, mais je puis encore en prendre mon parti. La véritable cause de mon inquiétude provient plutôt d'un trait particulier de mon caractère, je sais à peine comment le décrire; c'est une espèce d'ardeur mal calculée. Lorsque je vois devant moi un but de quelque importance, toutes mes facultés se concentrent dans ce seul point de vue et je n'ai de repos qu'après avoir obtenu le succès. Je déteste cela, c'est si désagréable de s'endormir la tète pleine de cuves, de tubes, etc., et même je le désapprouve. Je vois que c'est un mal ; c'est l'épine qui étouffe le bon grain , ou l'ivraie qui croît parmi le blé , et cependant je suis tellement l'esclave de ce penchant, que même au milieu des réflexions que je fais maintenant, je suis occupé de la bière que l'on va brasser. Je vous assure que j'ai le désir le plus sincère de m'occuper des choses éternelles, avec le zèle que je mets à ce qui n'est que poudre et que cendre. Si je ne puis le faire entièrement, je voudrais au moins un partage : je mettrai la moitié de mon zèle à mes affaires et l'autre moitié à votre livre (*).

» Comment pouvez-vous, mon cher frère, vous sentir découragé et accablé avec une pareille tâche devant vous et tant de capacité pour la remplir. N'ètes-vous pas honteux que je mette plus de zèle à faire du porter que vous à faire des chrétiens. A l'œuvre, cher ami, à l'œuvre avec courage, etc. »

(*) Sur les preuves de la religion chrétienne. Voir les ouvrages de J.-J. Gurney.

A sa femme, à l'occasion d'un accidenl :

Spitalfields, 15 Juillet iSili.

« Comme il est possible que vous appreniez l'histoire de Prince, notre chien, il vaut mieux que ce soit moi qui vous la raconte. Jeudi, lorsque je moulai à cheval chez S. Floare, David me dit que Prince avait quelque chose de singulier, qu'il avait voulu le mordre ainsi quTJisabeth , et quMl avait tué le chat. Je donnai des ordres pour qu'on rattachât et qu"on en prit soin, et je partis pour la ville. En arrivant à Hampstead, je vis Prince couvert de boue, courant comme un furieux et mordant tout ce qu'il rencontrait sur son passage. Je lui vis mordre au moins douze chiens, deux enfants et un homme. Je fus excessivement elTra} é, car jetais persuadé quil était enragé. Je fis lout ce que je pus pour larrèter; j'essayai de le tuer ou de le forcer à entrer dans une serre qui était ouverte, mais en vain; il s'élança sur un jeune garçon qu'il saisit à la poitrine; heureusement j'étais tout près de lui et je le frappai avec mon fouet. Il reprit sa course vers Londres, et je le suivis en guettant l'occasion de le saisir, décidé à m'en emparer si je voyais quelqu'un en danger. Heureusement qu'il se précipita à la porte de Prior; je sautai à bas de cheval et le saisis par le cou ; il se débattit et voulut me mordre, mais il ne le put. Il est mort complètement enragé. Quelle délivrance miraculeuse de la Providence ! »

Plus lard il écrit encore :

» Lorsque je saisis le chien, il se débattit avec tant de fureur que je crus que je ne pourrais le tenir. Je parvins à le tenir en Pair d'une seule main , ce (pii me permit de sonner. J'avais peur que l'écume qui lui sortait de la bouche eu abondance ne pénétrât dans quelque écorchure: je parvins avec mille peines à plonger ma main dans ma poche et à mettre mon gant; puis, je pris le chien de celte main gantée et je fis de même pour l'autre. Le jardinier ouvrit enfin la porte. « Je vous amène un chien enragé, » lui dis-je. Je l'envoyai chercher une forte chaîne, et j'entrai dans la cour, tenant toujours le chien par le cou. Je ne voulais pas le tuer, afin de pouvoir rassurer les personnes mordues, s'il était constaté qu'il n'était pas enragé. Le jardinier, qui se mourait de peur, passa le collier autour du cou de Prince et fixa la chaîne à un arbre. Cela fait . je

MF DE Br\TO>. 'l

— sole lançai aussi loin qnc possible et m'enfuis. 11 fil un bond énorme; mais sentant qu'il était lié, il hurla d'une façon horrible. Il ne fît que sauter et s'élancer à droite et à gauche, pendant toute la journée, en écumant énormément; nous lui jetâmes de la viande qu'il ne toucha pas. Il mourut environ quarante-huit lieures après le moment où il était devenu enragé. »

L'hiver de 1816 commença de bonne heure, et fut dès l'abord d'une grande sévérité. Les fabriques de soie ne marchaient plus, les ouvriers tisseurs de Spitalfields étaient dans une grande misère. On avait établi des distributions de soupes, mais on épuisa bien vile les sommes destinées à cet objet. Une assemblée fut convoquée à Mansion House pour juger de ce qu'il y aurait a faire. MM. Buxton et Hoare renoncèrent à leur visite accoutumée dans le Norfolk pour coopérer au soulagement de cette grande misère. Buxton raconte quelques détails sur ce moment difficile et sur les secours donnés, et nous extrayons ce qui suit d'un discours qu'il prononça à cette occasion ; il s'adressait au lord maire :

« Je sens que je suis incapable de représenter avec assez de vivacité les malheurs que j'ai vus. Je voudrais vous engager à en juger par vous-même. Allez où vous voudrez et quand vous voudrez, vous jugerez si nous exagérons. Vous verrez un père de famille démolir son foyer pour en vendre les pierres, une veuve mourante qui a dû vendre sa dernière couverture pour avoir du pain. Venez voir les places de marché; pendant la nuit, les corbeilles et auvents y servent d'abri à une foule de malheureuses créatures, qui cherchent une horrible nourriture dans les débris du marché.... Le pauvre est presque toujours le meilleur ami du pauvre; il y a heureusement une sympathie dans l'aflliction pour l'affliction; c'est un rayon de lumière dans l'éternelle obscurité de leur vie. Nous en avons vu des exemples qui nous ont rappelé celui de la veuve du Nouveau Testa-

ment, qui donna de son nécessaire, et celui de la veuve de Sarepta...? N'est-ce pas une leçon pour nous... Pourquoi la charité du pauvre est-elle plus grande que celle du riche? c'est qu'il l'a apprise à l'école de l'aflliction. Il sait ce que c'est que d'avoir faiin et froid et le riche ne le sait que par oui-dire — »

M. Buxton fut surpris de l'attention avec laquelle il fut écouté ; les journaux parlèrent de ce discours dont nous n'avons donné qu'un trait. M. Wilherforce lui écrivit ce qui suit; c'est presque une prophétie.

Kensington Gore, Novembre 18i6.

« Permettez-moi de vous exprimer en peu de mots, le plaisir que j'ai éprouvé en apprenant que vous aviez réussi mardi, lorsque vous avez pris avec tant de chaleur la défense du pauvre. Je vous avoue que ce n'est pas uniquement par intérêt pour les malheureux ouvriers de Spitalfields , que je me réjouis de votre réussite. Je suis un peu égoïste. Je prévois que vous obtiendrez d'autres succès dans une autre assemblée , où j'espère que nous serons compagnons d'oeuvre, etc. etc.

Je suis , etc.

WiLBERFORCE. »

On recueillit une somme de 45369 1. s. (1,081,723 fr.) à cette assemblée de Mansion House. Lord Sidmouth fit chercher M. Buxton, et lui remit 5000 1. s. (125,000 fr.) de la part du prince régent, en lui témoignant sa satisfaction de son discours. On peut donc dire que la carrière publique de M. Buxton a commencé par ses efforts en faveur des pauvres. « J'ai besoin de vivre dans une sphère plus élevée, disait-il, et de faire un peu de bien avant de mourir. » Il priait constamment Dieu de l'employer à étendre son royaume et à faire du bien aux autres.

« Je ne saurais, écrit-il, plaindre ceux qui sont appelés a de grands sacrifices pour obéir à leur conscience ; un pareil dévouement est a mon avis plus digne d'envie que

de piùé ; si nous savions envisager les conséquences de ces sacrifices pour les autres et pour nous-mêmes, nous les tiendrions pour des privilèges inestimables. Je pense souvent à ces versets des Actes : Ils étaient, remplis de joie d'avoir été trouvés dignes de souffrir des opprobres pour le nom de Jésus , et ils ne cessaient tous les jours d'enseigner et d'annoncer Jésus-Christ^ dans le temple et de maison en maison. »

Il s'occupa aussi dans ce temps d'améliorer le sort des prisonniers , conjointement avec plusieurs de ses amis. Mad. Fry, sa belle-sœur, leur avait frayé la voie. En 181 G, on fonda la société pour la réforme de la discipline des prisons.

À Mad. Buxton.

5 Janvier 1817.

« .le suis allé hier à Newgate , j'y ai vu quatre malheureuses créatures que l'on doit exécuter mardi : que Dieu ait pitié d'elles... Il faut que je prie, pour que je me réveille tout-à-fait; que j'aie l'esprit missionnaire, pour que je me dévoue tout entier à la gloire de Dieu et au bonheur de mes semblables.... Les soucis, les plaisirs, les affaires de ce monde étouffent le bon gram. II faudrait que la semence pénétrât jusqu'à l'esprit, et elle reste dans la chair; nous désirons le ciel et nous sommes enchaînés à la terre. »

Il avait déjà eu l'idée d'entrer au parlement, et il alla à Weymouth pendant l'élection de 1817, mais sans se mettre en avant.

Peu après, ses inquiétudes pour son frère Charles l'absorbèrent complètement ; cette maladie et la mort qui la termina furent un des plus vifs chagrins que devait éprouver M. Buxton. Le frère cadet, plus gai, avait le pouvoir de dérider et de dissiper la préoccupation de l'ahié. On retrouve dans ses lettres de celte époque les expressions de la plus vive tendresse pour son frère ; les profonds regrets que sa porte lui fait éprouver, sont mêlés d'un senti-

ment de joie de ce que sa fin a été celle d'un chrétien qui ne se reposait que sur les mérites de Christ pour être sauvé. Vingt ans plus tard , il parle de cet événement : «Je ne connais aucune relation, excepté celle de mari et de femme, qui soit plus forte que celle qui m'unissait à Charles. Nous étions ce que les hommes de loi appellent possesseurs indivis pour toute espèce de choses. Il était parfaitement aimable, sa conversation était vive et originale, avec un fond de sérénité et de bonne humeur qui trouvait dans toutes choses matière à sa douce gaieté. Il mourut à Weymouth en 1817. — Tu sais. Seigneur, tu sais seul, combien je l'ai aimé et combien je l'ai regretté. « Dans l'hiver de 1817, M. et >!'"« Buxton, MM. J.-J. et S. Gurney allèrent en France avec le rév. Francis Cuningham qui voulait fonder une société biblique h Paris. Ils prenaient tous un vif intérêt a cette œuvre, et ils désiraient de plus prendre des informations sur l'excellent système de discipline en vigueur dans les prisons d'Anvers et de- Gand. Dans la traversée, ils eurent un accident qui aurait pu être sérieux. En quittant Douvres, ils furent enveloppés par un épais brouillard , dans lequel ils restèrent deux jours et deux nuits , sans pouvoir découvrir quelle direction leur vaisseau avait prise. Outre cette inquiétude, ils craignirent de manquer de vivres. Un matelot vendit à un prix élevé quelques biscuits moisis et un morceau de fromage à nos voyageurs. Au milieu de la seconde nuit, le braiement d'un âne les avertit qu'ils étaient près de terre; le brouillard se dissipa et ils entrèrent dans le port de Calais. « .J'api)ris h connaître, dit M. Huxton, la valeur de la nourriture et l'angoisse que cause sa privation. »

i" Novembre 1817.

On ne peut faire la traversée de Douvres à Calais , sans songer aii\ sommes tlargi-iil qui oui été dépensées pour satisfaire Taiii-

luosité des deux pays l'un contre l'autre. Nous nous récrions lorsqu'on nous dit qu'on a réuni en Angleterre quelques centaines de mille livres sterlings pour répandre la Bible dans le monde, et qu'on donne environ 500,000 francs par an , pour envoyer des missionnaires annoncer aux payens les vérités du christianisme: cela excite notre adnnralion. Mais pensez un instant aux sommes dix fois plus considérables qu'on a dépensées sur vingt arpents de terre, à Douvres et à Calais, non dans le but d'avancer la civilisation ou d'augmenter le bonheur des deux pays, mais dans un but d'hostilité, etc.»

Paris, 10 Novembre.

« J'ai jusqu'ici beaucoup joui de mon voyage; les gens que je vois sont aimables, prévenants et remplis de vie et d'animation. Quelle singulière chose que nos gouvernements respectifs aient jugé qu'il valait mieux nous égorger les uns les autres depuis vingttrois ans. Il suffit de voir de près ses adversaires , pour cesser de trouver du plaisir à les détruire. S'il est ordonné d'aimer ses ennemis, de quelle étrange façon nous nous y prenons en leur faisant la guerre.

Le 16.— «J'ai été avec F. Cunningham chez plusieurs personnes, dans le but de fonder une société biblique. Nous n'avons trouvé que M. Juillerat, avec qui nous avons causé d'une façon assez encourageante. Il nous a dépeint, sous de tristes couleurs, l'état du pays sous le rapport religieux. Les protestants sont indifférents, et les catholiques sont, ou des philosophes insouciants, ou d'un bigotisme outré.

» Baxter dit, dans ses Mémoires, «je ne savais pas jusqu'à présent combien la tyrannie est coupable, lorsqu'elle empêche la propagation de l'Évangile. » Les difficultés que nous avons éprouvées aujourd'hui, pour l'établissement de la société biblique, me font partager cette manière de voir. »

Le journal de M. Buxton renferme des remarques piquantes et des détails concernant les prisons de Gand et d'Anvers, que son but était de visiter. Il fut surtout frappé de la manière admirable dont la maison de force de Gand était tenue, et il se décida à soumettre ses observations à la société pour la discipline des prisons de Londres. Il ajoute : « Ou nous a conté que lorsque Bonaparte était

empereur, il demanda au collège catholique de Gand d'approuver son mariage avec Marie-Louise : ce qu'on lui refusa péremptoirement. Peu après, il leur envoya un évêque qui n'avait pas été consacré selon les rites voulus : ils refusèrent de lui obéir. L'empereur ordonna à un détachement de soldats d'entourer le collège et de s'emparer des prêtres et des écoliers; il les fit incorporer dans sou armée; de 550 qui partirent, il n'en revint que 15 ! »

Calais.

« Nous avons été heureux d'apprendre qu'on a fondé une société biblique à Paris. J'espère que la rirculalion des Saintes-Ecritures produira un grand bien, et que cela établira des rapports fréquents entre les prolestants des deux pays. La France a besoin d'être ramenée à des sentiments religieux, car il semble que ce pays en est totalement dépourvu. Ces dimanches que Ton passe à s'amuser ou à travailler, cette ignorance de l'Écriture sainte, cette perpétuelle exclamation mon Dieu ! le manque d'égard pour la vérité : toutes ces choses sont un indice que la religion est négligée. »

A son retour, ^[. Buxton communiqua a la société des prisons les détails recueillis à Gand. La société le pria de publier ces documents. Ce travail s'agrandissait à mesure qu'il écrivait; il dut prouver par des faits le mal qui existait en Angleterre, et faire de nouvelles visites dans les prisons pour les examiner en détail.

Il écrivait à la fin de 1817 : « Qui pourra nous dire comment celte année va se passer ? Il est possible que je n'en voie pas la fin. Voici les objets dont je désire m'occuper : écrire un mémoire sur la discipline des prisons; fonder une caisse d'épargne à Spitalfields ; aller régulièrement à riiôpilal de Londres, et y engager le chapelain a faire son devoir, ou le faire casser; établir une nouvelle association biblicpie. — Que la grâce de Dieu m'assiste dans ces travaux, (juil sanctifie mes motifs, (lu'il me garde de l'orgueil et que sa volonté soit la mienne. »

Au mois de février suivant, il publia un ouvrage inlilulé : Recherches pour découvrir si le système actuel de discipline dans les prisons, favorise ou cmpvche les crimes. Il n'y travaillait jamais sans avoir prié, afin d'accomplir son œuvre avec droiture, avec abnégation et en se consacrant au service de Dieu. Cet ouvrage fut accueilli avec une admiration qu'il ne recherchait pas : il en fit six éditions dans une année, et attira entièrement l'attention du public sur le sujet dont il s'était occupé.

M. Wilberforce le félicite et ajoute: «Que Dieu continue à vous animer de zèle pour tout ce qui est bien , et qu'il le dirige sur des objets qui en soient dignes. J'espère que vous entrerez bientôt au parlement et que vous combattrez pour les droits et le bonheur des opprimés. Je vous y convie comme allié dans cette ligue bénie. »

Les bons effets de ce livre ne se bornèrent pas à l'Angleterre ; il fut traduit en français et se répandit sur le continent. Il pénétra même en Turquie. Quelqu'un l'ayant lu aux Indes, songea à examiner les prisons de Madras: elles étaient dans l'état le plus déplorable ; après cette visite , elles furent complètement réformées.

Au printemps de 1818, le parlement fut dissous, et Buxton se mit sur les rangs comme candidat de Weymouth ; il ne le fit pas sans avoir demandé a Dieu de le guider. « Il me semble , dit-il , que je pourrais agir avec efficace pour le service de mon Créateur ; mais si ce n'est pas sa volonté, je suis prêt à occuper une place moins importante. » Il écrit de Bellfield , d'où il préparait les voies pour son élection :

8 Juin.

« Je suis parfaitement tranquille. Je remets toutes choses entre les mains de Celui qui sait si les occupations de la vie politique m'éloigneront ou me rapprocheront de Lui, et qui sait aussi si je dois être choisi pour faire son œuvre. Il peut amener toutes choses à bien. »

Dans ce temps- la , les élections ne se passaient pas comme à présent; les électeurs décidaient fréquemment la question à coups de bâtons ou en boxant. Ce fut le cas h Weymouth. M. Buxton fut ol)ligé de modérer l'ardeur de ses amis : « Battez vos rivaux, dit-il, mais que ce soit par l'élévation de vos principes, par votre mépris de la corruption, par votre probité; ne les assommez pas. »

-29 Juin 4818.

« L'élection est terminée. Je vais à la maison-de-ville remercier mes constituants. Me voici donc membre du parlement; je ne peux vous dire encore ce que j'éprouve. Ma seule pensée a été que si c'était une bonne chose que je fusse nommé, mon élection réussirait; sinon, elle manquerait. La ville est dans un grand émoi. La musique joue et des centaines de personnes s'assemblent sur l'esplanade. »

M. J.-J, Gurney lui écrivait à cette importante occasion : «Si mes félicitations viennent un peu tard, ce n'est pas manque d'intérêt, mais manque de temps, car mes désirs sont accomplis.... Il faudra que tu redoubles de vigilance sur toi-même , et une fidélité scrupuleuse te sera nécessaire.... Ne t'enorgueillis de rien, puisque tu n'es qu'intendant et non possesseur de ce nouveau bien ; que les cinq talents en produisent dix, et qu'ils retournent purs et sans taches à Celui qui les a donnés.... Il n'y a rien de plus beau dans le nionde moral, qu'un homme distingué par ses talents et qui est comme un petit enfant devant son Dieu.... Il faut t'attendre à être considéré comme le champion de la cause des prisons; tu es engagé à la défendre.

Je crois qu'il n'y a pas de but plus digne de les efforts,

que raniélioralion de notre code criminel Il se fait un

grand travail dans le monde: l'esprit humain, sous la sauvegarde de l'éducation religieuse , se prépare à secouer beaucoup d'entraves et de préjugés .. Je crois ces progrès de l'esprit salutaires, tant qu'ils prendront pour base les

principes invariables et admirables du christianisme

Evitons cet esprit qui tend a conserver les plus mauvaises institutions , parce qu'elles sont anciennes ; pour qui la raison et l'humanité ne sont rien , tandis que l'autorité d'hommes faillibles comme nous est tout. »

La note suivante est intéressante, en ce qu'elle montre avec quel esprit Buxlon entra dans cette carrière , où il combattit pendant vingt ans pour le pauvre et l'opprimé.

« .Me voici membre du parlement; je me sens le désir ardent de remplir la tàclie que j'ai entreprise, avec droiture, un zèle ardent et une grande (idélilé. Je prie Dieu de m'accorder les grâces de son Saint-Esprit, pour que, sans m'arrèler à mon intérêt personnel ou à ma popularité, je sois capable de faire quelque bien à mon pays et quelque chose pour l'humanité, surtout en ce qui concerne ses intérêts les plus importants. Je sens la responsabilité de ma position et j'entrevois les tentations qui pourront m'assaillir. D'un autre côté, je comprends le bien qu'un homme peut faire. Que Dieu me préserve des pièges qui m'entoureront; qu'il me préserve de l'égoïsme, de l'intérêt personnel, de la passion, des préjugés et de lambition; qu'il rende mon cœur sensible aux souffrances des malheureux et à la misérable condition du coupable et de l'ignorant; que je ne me détourne jamais de l'indigent. Que Dieu éclaire tellement mon intelligence , que je sois un champion capable et résolu , pour tous ceux qui désirent et qui méritent un ami. »

Le i*^"" mars 1819, on adopta la motion de lord Castlereagh, pour la nomination d'un comité d'enquête sur la discipline des prisons, et le lendemain, sir James Macintosh présenta une motion pour faire nonnner un comité qui eût à s'occuper des lois criminelles. M. Buxlon l'ap-

puya : son discours eut un succès qui dissipa ses craintes d'être un membre inutile du parlement. Le principal objet de ce discours, dont le mérite consistait surtout dans l'arrangement clair et logique des faits, était de démontrer que la loi, en déclarant certains crimes de peu d'importance (qu'il vaudrait mieux appeler fautes), punissables de mort, avait pour résultat d'empêcher ces crimes de recevoir leur châtiment, parce qu'on préférait acquitter le coupable plutôt que de le condamner a mort. A la fin des débats, plusieurs membres distingués du parlement se firent présenter à lui. M. S. Hoare, assis parmi les spectateurs, voyait avec bonheur le succès de son ami. «Je suis sûr, disait-il, que si j'avais été accueilli comme lui, j'en aurais été fier pendant vingt ans au moins. »

L'opinion d'un témoin impartial aura plus de valeur encore. M. W. Smith, membre de Norwich, écrit à M. Gurney : « Vous verrez dans les gazettes le résultat des débats d'hier; Buxton s'est acquitté de sa tâche à la satisfaction générale. L'assemblée est préparée maintenant à le recevoir avec respect et bienveillance. Son bon sens, son excellente diction et son énergie, le maintiendront en faveur. Aucun membre n'a débuté d'une manière plus remarquable; il conservera la place qu'il s'est acquise. »

Les discours de M. Buxton étaient moins distingués par leur éloquence que par leur énergie; ils portaient l'empreinte de son caractère, qui était, ainsi que Wilberforce l'a remarqué, celui d'un homme qui taille une statue dans le roc, mais qui ne s'amuse pas à sculpter un noyau de cerise. Il se préparait avec application, non pas à travailler son style, mais a coordonner tous les faits utiles a son sujet, et il excellait à les mettre en lumière. Parlant du cœur et sur des sujets qui en appelaient aux sentiments aussi bien qu'à la raison, il s'élevait (luelquefois h une éloquence

entraiiianle; de temps en temps, il donnait un libre cours à son indignation; parfois il se permettait une légère pointe de satire; mais, en général, le caractère de ses discours était un appel clair et pressant au jugement et à la raison de son auditoire.-

Buxton fit partie de deux comités nommés après les deux motions du \^^ et du 5 mai. Il écrit à ce sujet : « Je crois qu'aucun membre du comité ne va aussi loin que moi, c'est- a -dire, l'abolition de la peine de mort pour tous les crimes, excepté le meurtre; mais on a fait quelques pas, et si nous parvenons à empêcher qu'on condamne à mort les faussaires, les voleurs de moutons et de chevaux, nous sauverons a-peu-près trente vies par an, ce qui sera quelque chose — Je suis sûr que notre opinion prévaudra, etc. »

L'autre comité devait s'occuper de l'état des prisons dans tout le royaume. Voici quel fut le résultat de ses travaux. Le gouvernement, d'après le rapport publié en 1820, présenta un bill pour consolider et perfectionner les lois existantes sur les prisons.

Depuis ce temps, les prisons anglaises, au lieu de n'être que des pépinières de crimes, sont devenues, généralement parlant, des lieux de punition, mais où on cherche aussi à régénérer le criminel. On n'est pas encore arrivé à la perfection ; mais on ne peut lire les rapports sur l'étal des prisons il y a trente ans, et ceux sur leur état actuel, sans être frappé des immenses progrès qui se sont opérés.

■i:i Novembre i.Sil).

M Nous avons eu un débat remarquable ; il ni"a donné une haute idée de la capacité et de riiabileté des lioinmes qui y ont pris part. Tous les chefs (leaders) ont parlé et se sont surpassés. Il faut mettre Burdett en première ligne : il a lait preuve d"une inlelligoncc si fine, si lucide, si supérieure; je ne m"cn faisais aucune idée. Je dois dire qu'il n'a pas proféré une sentence que je n'ai approuvée. Cannuig

vient ensuite; s'il y a une distinction à faire entre l'éloquence et le bon sens, ces deux hommes en sont la preuve. Cannmg a parlé avec une extrême élégance, et il a manié lour à tour, pendant près de trois heures, la raison, l'ironie, la plaisanterie, Tinveclive et l'emphase, sans en être fatigué. Flunket lui succéda: il a renversé les arguments du pauvre Macinstosli ; ingénieux et souple, il est cependant clair et hardi. Puis Brougham, qui a captivé rallenlion de son

auditoire après douze heures de délibération Ce débat a-t-il

excité mon ambition , me demanderez-vous. Peut-être ! car il m'a fait penser que je pourrais combattre dans la plus vaste arène que je connaisse, mais aussi que le succès n'appartient qu'à celui qui y

consacre sa vie Celui qui ne peut supporter la fatigue d"esprit,

qui préfère la chasse à la gloire, qui ne veut pas s'enrôler sous la bannière d'un parti, ne doit pas prétendre à la réputation. Soit, je ne prétends pas à ce qui est dun prix trop élevé pour moi. »

La lettre suivante est adressée à M™« Forster sa sœur, dont le mari parlait pour l'Amérique, pour y faire ce que les quakers appellent une visite religieuse. Nous en donnons un extrait.

Earlhani, 1811).

« Votre lettre m"a vivement préoccupé. Ma première impression a été celle d'un grand chagrin, en pensant à cette interruption dans votre bonheur domestique; mais c'est, après tout, une noble chose que d'être le serviteur du maitre du monde, et les joies terrestres qui pourraient nous empêcher de goûter ce bonheur, seraient au fond de misérables joies. Je me réjouis que votre mari soit jugé digne de souffrir des privations pour le nom de Jésus.... Nous pouvons différer sur plusieurs points, mais nous serons d'accord pour penser que l'appel de William vient den-haut. etc. »

M. Buxton se foil un plan doccupalion pour cette année là. En première ligne il met la réforme du code pénal; 2« les prisons; 5" obtenir des documents sur les veuves hindoues qui se brûlent sur le tombeau de leurs maris; il

veut chercher a abolir ces énormilés; A° les écoles rlu dimanche à Spilalfîelds. Une grave maladie vint interrompre ces travaux. « N'est-ce pas, dit-il, une sérieuse leçon pour nous engager à nous préparer à la mort; travaillons pendant qu'il en est temps. »

Il éprouva quelques doutes, lors de la dissolution du parlement causée par la mort du roi, sur l'opportunité de sa réélection; il parle des diverses raisons qui devaient l'en détourner, entre autres sa nombreuse famille; il ajoute:

«Oh! si je pouvais m'offrir en sacrifice vivant au

Seigneur, si je pouvais rejeter le vieil homme et revêtir

l'homme nouveau Qu'à l'avenir je n'eusse que cette

devise : c'est la volonté de Dieu. Ai-je fait ce que je devais pour le règne de Dieu? Non ! »

Il se représenta pourtant a l'élection et fut nommé à Weymouth. De Weymouth il alla voir son beau- frère Forster qui partait pour l'Amérique.

« J'ai reçu ici une belle leçon d'humilité. C'est trèsbeau de faire le bien, en satisfaisant son orgueil et son ambition. Mais quel sacrifice me suis-je imposé? je n'ai eu que des jouissances. Ici c'est différent; celte parole : ils laissèrent tout et le suivirent, est l'expression vivante de ce que fait mon beau-frère; il quitte sa femme, son enfant et tout ce qu'il aime pour deux ans. Et cependant je ne puis le plaindre, je ne puis avoir pitié de celui qui a choisi la bonne part. »

Jusqu'à cette époque, la vie de M. Buxlon, soit comme chef de famille, soit comme homme public, avait été exempte de peines et de chagrins. Ce bonheur allait s'évanouir. Il fut rappelé chez lui par la maladie de son fils aîné, qu'il perdit en peu de jours. Voici ce que nous trouvons dans son journal : « Nous avons perdu notre fils aîné, l'objet de notre amour et de nos joies; c'était un enfant

vif et bien doué, d'une charmante physionomie, d'un caractère doux et aimable. Xous nous réjouissons et nous

pleurons tout a la fois Nous sommes sûrs que notre

enfant est auprès de Dieu.... Il a plu à Dieu, Dieu l'a aimé, et le voyant parmi des pécheurs, il l'a pris à lui. Ces paroles sont vraies, pouvons-nous murmurer, pouvons-nous souhaiter de le revoir parmi nous. »

Sa foi était destinée à une épreuve plus sévère encore. Ses plus jeunes enfants, déjà malades de la coqueluche, furent atteints de la rougeole, et un mois après la mort de son fds, il perdit ses trois filles cadettes. A la mort de l'ainée, il écrit : « Lors même qu'il me tuerait, je ne laisserai pas d'espérer en lui. J'avais désiré qu'elle me fût conservée, mais je la remets volontiers entre les mains du Seigneur. Nous avons perdu ceux qui faisaient le bonheur de notre vie; ils reposent en paix .... Les plus charmantes,

les plus gracieuses de nos fleurs ont été coupées Oh

mon Dieu! console-nous toi-même, fais-nous du bien, non pas selon le monde, mais par la foi, l'amour, Tobéissance, la patience, la résignation. » Eheu! Elieu! (Hélas! Hélas!) fut la simple épitaphe placée sur la tombe de ses quatre enfants.

Pendant l'été de i820, M. Buxton ne s'occupa de politique qu'à propos du procès de la reine; il chercha à atténuer les mesures extrêmes et à prévenir ainsi les mouvements qui auraient pu en être la conséquence. Dans l'automne, n'étant plus obligé de surveiller aussi minutieusement la brasserie, il renonça à sa maison d'IIampslead et alla s'établir à Cromer-Hall. La plus jeune sœur de iMadame Buxton, Priscilla Gurney, s'y établit avec eux; elle était dans un état de consomption déjà très-avancé, et mourut en mars i821. Cette jeune personne était ministre dans la société des Amis, comme sa sœur, M""^ Fry, à qui elle

ressemblait beaucoup. Son caractère était d'une énergie et d'une originalité peu communes, joint a la douceur et a la grâce la plus aimable. M. Buxton en avait une opinion très-élevée, et elle exerça une grande influence sur sa carrière future. «On respirait autour d'elle, dit-il, une atmosphère de paix qui se répandait sur ceux qui s'entretenaient avec elle. L'intimité n'effaçait pas cette impression. Sa touchante beauté, la délicatesse de son teint, la simplicité scrupuleuse de sa toilette, qui ne se faisait remarquer que par le soin et l'ordre, tout ajoutait un charme de plus à l'élévation de son caractère. Ses capacités intellectuelles étaient aussi remarquables que son âme était distinguée. J'ai entendu les prédicateurs les plus éminents, je puis dire qu'elle les surpassait tous. Le son de sa voix, sa physionomie, sa profonde conviction de la vérité de ce qu'elle prêchait, lui faisait exercer un grand empire sur ceux qui l'écouiaient. »

M. Buxton appartenait, nous l'avons dit, à l'institution africaine fondée par M. Wilberforce et ses amis, pour surveiller l'exécution de la loi obtenue en 1807 pour abolir la traite des nègres entre l'Afrique et les colonies anglaises. Lorsqu'elle eut atteint à-peu-près le but de son existence et qu'elle se fut assurée de Tappui de la France, du Portugal , etc. , l'institution tomba dans un état presque complet d'inactivité.

50 Janvier.

« Je devais aller chasser hier à Coggeshall , mais j'ai appris qu'il y avait une assenihlée à l'Inslilulion aujourd'hui, et j"ai remis la partie à une autre fois. 11 s'est présenté à celte réunion une occasion de déclarer ma façon de penser sur le manque de zèle de l'associalion. Je leur ai dit que nous avions eu autrefois la confiance

du pays, et que maintenant on ignorait jusqu'à notre existence

Mes remontrances ont été bien reçues ; il y aura une réunion samedi, chez lord Lansdownc, de tous les membres du parlement qui s'intéressent à ce sujet. Ceci est pour ma chère Priscilla qui m'a exhorté à suivre cette affaire, si triste el si importante. »

13 Mars.

« Wilberforce a dîné avec moi mardi; il a élé Irès-aimable. Il nous a parlé de sa jeunesse, et nous a dit une chose qui m'a fait réfléciiir. Je lui ai demandé qui était le plus grand homme qu'il eût connu: «Pitt, m"a-t-il répondu , sans aucune comparaison;» il a ajouté : « Et cependant, je n'ai jamais pensé à sa supériorité, sans me dire que le plus petit dans le royaume des Cieux était plus grand que lui. » Je sens que je serai parmi les médiocres; ni dans les premiers, ni dans les derniers. Je ne suis pas content de mes progrès dans la seule chose nécessaire. »

Sa belle-sœur approchait rapidement de sa fin.

« Je ne me préoccupe pour ma chère Priscilla, ni des mauvaises nouvelles d"hier. ni des meilleures reçues aujourdhui. Elle appartient déjà au Seigneur: il veille près de son lit; il Taime, et tout ce qui lui arrivera, lui sera envoyé parson amour. Avec cette conviction, je la remets entre les mains de son Sauveur, sans crainte et sans regrets. Elle nrest plus chère que je ne puis le dire, mais je la regarde comme une sainte déjà dans le Ciel. J'ai essayé de prier pour elle, mais je ne le puis; mes prières deviennent des actions de grâces et mon chagrin se change en joie. Si nous la perdons, qu'est-ce encore? Ne pensons pas aux cinquante années que nous sommes peut-être appelés à passer sur cette terre , mais pensons à l'éternité; que pourrions-nous désirer de mieux que son état actuel.... Ceux qui l'aiment si tendrement, ne seront-ils pas satisfaits de penser qu'elle va vivre éternellement en la présence du Seigneur?.... Dites-lui que je ne lui envoie aucun message de crainte ou d'espérance. Car je n'ai rien à espérer ni à craindre. »

Il désirait beaucoup revoir sa chère Priscilla, car il savait qu'elle avait quelque chose a lui dire ; cependant ses affaires le retenaient. Il ne put arriver auprès d'elle que peu de moments avant sa mort , et reçut ses dernières injonctions. INous dirons plus tard ce que c'était. Il dut repartir tout de suite après sa fin, et ce ne fut qu'avec un violent effort qu'il put reprendre le cours habituel de ses travaux. Il s'occupait avec activité du sort des veuves indoues; il rassembla tous les laits, pour les mettre sous les yeux du parlement; il prouva que dans lespace de quatre

VIE DE BIXTON. 5

ans, dans la résidence de Fort-William seulement, on avait livré aux flammes 2566 veuves. Il dit que la France, la Hollande et d'autres puissances dans les Indes, avaient aboli celle coutume, tandis que cette tache restait encore sur la Grande-Bretagne. Des années se passèrent avant qu'on prît aucune résolution à ce sujet : la question était plutôt du ressort de la compagnie des Indes que du parlement.

La commission nommée pour la révision du code pénal, venait de terminer ses travaux, et le bill de sir James Mackintosh, pour l'abolition de la peine de mort appliquée aux faussaires, devait paraître dans ce rapport. Un discours de M. Buxton, à l'appui de ce bill, excita un grand intérêt ; il voulait prouver que la loi était a la fois cruelle et inutile, parce que la sévérité de la punition étant hors de proportion avec le crime commis, on n'appliquait pas la peine et on acquittait le coupable.

«Nous croyons depuis trop longtemps, dit M. Buxton, que la peine de mort met des bornes au crime, ^'ous devons à cette heure poser franchement la question. En estil réellement ainsi? Nous faisons cette expérience depuis longtemps et nous n'avons essayé aucun autre remède; on ne s'est pas soucié de modifier l'application de la loi. Que vous ayez tué votre père ou un lapin dans une garenne, la peine est la même! Portez la destruction dans un royaume ou dans une houblonière, la peine est la même ! Rencontrez un bohémien sur la grande roule, faites-lui compagnie ou tuez-le, la peine est la même ! Quels sont les résultats de ce système suivi depuis de longues années? Les crimes ont-ils diminué? Sont-ils restés stalionnaires? Non! Ont-ils augmenté? Oui et dans une grande proportion! Donc votre système est mauvais. Le faux des timbres est punissable de mort; le nombre des faux na pas diminué, mais on ne poursuit presque jamais le coupable. Le

fisc était mieux protégé autrefois par la douceur qu'il ne l'est maintenant par la rigueur.

«En 1811, les blanchisseurs de toiles demandèrent qu'on adoucit la loi contre les vols qui se commettaient dans les blanchisseries. On accéda volontiers à cette demande; on crut punir ces romantiques pétitionnaires en les exauçant; quel en fut le résultat? Je prends les cinq dernières années où la peine de mort a été en vigueur, et les cinq suivantes où elle a été abolie. Si je prouve que ce délit a augmenté, mais seulement dans la proportion des autres délits, il me semble que mon procès sera gagné ; mais si je fais un pas de plus, si je prouve que tandis que les autres délits ont augmenté, celui-ci seul a diminué, si je le prouve d'une manière irréfragable, n'ai-je pas le droit de demander que l'on fasse vérifier les faits que je viens d'exposer, ou que l'on admette mes conclusions? »

Il revient ensuite aux faussaires. « Depuis nombre d'années, dit-il, les malheureux que la loi atteignait étaient remis an bourreau sans égard pour l'âge, le sexe ou les circonstances atténuantes.... Par cette sévérité, il est évident que vous devez faire disparaître le crime aussi bien que le criminel; les faux doivent cesser dans un pays où on les punit d'une manière si terrible! Non, ils croissent, ils multiplient dans une eflrayante proportion, une bande de victimes succède à une autre bande, tellement qu'enfin vous avez dû miliger votre loi a cause de la foule des criminels, parce que le public et les conseillers de la couronne se

sont révoltés contre une pareille boucherie Mettez en

parallèle les deux cas : le crime de faux et le vol des blanchisseries, deux délits contre la propriété et commis sans violence. Dans le premier, nous avons adouci la loi et nous avons réussi à diminuer les crimes; dans l'autre, la sévé-

rite a complètement manqué son but. JNe sommes-nous pas obligés, je ne dirai pas même pour conserver la vie de nos semblables, mais par les principes de la raison, de l'équité, du bon sens et de la justice, d'abolir un système qui a si mal réussi et d'en embrasser un autre qui a eu au contraire des résultats si heureux. »

Il chercha dans l'histoire d'autres preuves à l'appui de ses assertions. Au temps de Henri VIII on pend 72,000 personnes pour vols seulement, et sir Thomas Moore se plaint que le pays en est encore infesté. Sous Elisabeth, on pend oOO criminels par an , et elle se plaint de ce que le peuple ne veut pas prêter main-forte à ses lois; Strype nous apprend qu'en effet le peuple ne voulait ni accuser ni poursuivre les voleurs, et que les magistrats ne voulaient pas les punir.

Il cita différents codes, saxons, danois et normands, qui différaient d'une manière palpable avec l'esprit du code anglais. « Ils ont autant de respect pour la vie que

le nôtre en a peu Il est important, continua-t-il, que

dans tous les pays le public coopère à l'exécution de la loi, mais en Angleterre cela est encore plus nécessaire. Celui qui le peut, doit dénoncer le délinquant, et la personne lésée ne doit pas hésiter à le poursuivre. Aussi longtemps, cela va sans dire, que les sentiments du public sont d'accord avec la loi ; mais quand la vie est en question , les lèvres de ceux qui sont témoins du délit se scellent, la partie lésée demeure muette, et le juge lui-même est porté à absoudre le criminel : le résultat est l'impunité du crime. »

Un autre de ses arguments était tiré du parjure du jury ; il produisit une foule de preuves à l'appui de ce fait, devenu habituel , et il ajoute : « On en viendra h croire qu'il est dans certains cas, non-seulement légal, mais louable, de prendre Dieu à témoin de faussetés évidentes.»

Il cite une foule de personnes de tout rang et de tout état, d'auteurs anciens et modernes, et demande pourquoi on accorde plus de confiance à un comité qui ne s'occupe de ce sujet que depuis peu de mois, et qui n'a pu appuyer son opinion sur des preuves sulTisantes, qu'aux témoignages et à l'autorité des personnes compétentes qu'il cite plus haut, et conclut à demander l'abolition d'un système, qui a contre lui l'esprit et le caractère de cette religion miséricordieuse, qui ne veut pas la mort du pécheur, mais sa conversion et sa vie. »

Ce discours fut approuvé par des hommes de différents partis. Sir James Mackintosh dit, que c'était l'appel le plus puissant qu'il eût entendu dans l'enceinte du parlement. Lord Denman remarqua qu'il n'avait jamais entendu parler avec plus de sagesse, de bienveillance, et qu'il avait rarement vu citer un plus grand nombre de faits h l'appui, que dans le discours de son honorable ami.

Cependant, celte année-là, et jusqu'en 1826, ses efforts restèrent infructueux. Ce fut sir Robert Peel qui, en arrivant au pouvoir, entreprit de réformer le code pénal. M. Buxton reçut le lendemain de son discours, la lettre suivante de M. Wilberforce.

» Il y a maiiUenaiil trenle-trois ans, qu'après avoir annoncé que j'allais mellre en avant la question de la traite des nègres , Dieu m'envoya une maladie si grave, que l'on crut que j'y succomberais... Je demandai à M. l'ilt,el il le me promit, de se charger de celle grande œuvre. Je iemerci(^ Dieu de c(! <|ue je ne suis pas malade à présent, mais mon âge et mu constilulion m'averlissenl (|ue je n'ai plus la force de suivre une afïair(! importante au parlement. Depuis bien des années, je désire remettre ce grand sujet sur le lapi> : hi

condition des esclaves noirs dans nos colonies transallanliques , les meilleurs moyens de pourvoir à leur perfectionnement, et à les mettre au rang de paysans libres, sont autant de causes qui ine paraissent être celles de la religion , de la justice et de Thumanilé.

» J'ai attendu avec sollicitude le moment propice, pour mettre au jour cette grande affaire, et je cherchais s'il ne se présenterait point un membre du parlement qui pourrait devenir le chef de celte entreprise, si je dois me retirer.

" J'ai donc jeté les yeux sur vous, et d'après votre discours d'hier, je ne dois plus hésiter à vous en parler, et à vous conjurer, comme j'ai conjuré autrefois M. Pitt, de considérer sérieusement s'il n'est pas de votre devoir de vous dévouer à ce bienheureux service, autant que vous le pourrez avec les obligations que vous avez déjà contractées, que vous avez accomplies en partie et si admirablement bien. Permettez-moi de vous conjurer de former une alliance avec moi; ce sera vraiment une sainte alliance, et si je ne puis continuer le combat, promettez que vous le ferez. Votre promesse serait un grand plaisir pour moi.... C'est une mauvaise expression, elle me donnerait plutôt paix et consolation; car je sens combien j'ai été peu zélé et peu fidèle, dans l'emploi des talents qui m'ont été confiés.... Que Dieu vous bénisse, dans votre vie publique et dans votre vie privée; si c'est sa volonté, qu'il fasse de vous un instrument utile, mais surtout qu'il vous donne de dire en tout temps : Seigneur, que reux-tu que je fasse , ou que je souflre? et qu'il vous donne de chercher en lui seul, par Jésus-Christ, la sagesse et la force.... Puissiez-vous vous élever constamment vers le Ciel et vous affectionner aux choses d'en -haut. Puissions -nous nous y rencontrer à la tin avec ceux que nous aimons, et y passer une éternité de bonheur et de sainteté complète et inaltérable. Je suis, etc.

WlLBERFORCE.

Plusieurs causes avaient concouru à préparer M. Buxlon en faveur de celte sainte entreprise. Son attention avait été attirée de bonne heure vers la question de l'esclavage; on trouve dans un de ses premiers livres de notes, qu'il remercie sa mère de lui avoir incuhjue une profonde horreur pour l'esclavage, « Tant que nous laissons commetlre

ce crime, disait-elle, comment pouvons-nous demander le pardon de nos péchés? »

Nous avons vu qu'il était un membre zélé de l'institution africaine, et quoiqu'elle ne s'occupât que de la traite des noirs et non de l'esclavage en général, il ne tarda pas à prendre un vif intérêt aux souffrances des nègres. L'importation des noirs d'Afrique dans les colonies anglaises avait été déclarée illégale en 1807, après vingt années de lunes et d'eflbrts de MM. Wilberforce, Stephen, Clarkson, etc.

Dès que ce commerce fut aboli , on tenta d'obtenir la même mesure de la part des autres puissances européennes. L'esclavage subsistait encore dans les colonies anglaises, quoiqu'il fût défendu d'y amener de nouveaux nègres. On a toujours confondu, mais à tort, l'esclavage et la traite des noirs; plusieurs raisons contribuaient à empêcher l'émancipation des esclaves, mais ce sujet préoccupait vivement M. Wilberforce.

Une lettre de son beau-frère, M. Forster, fixa l'attention de M. Buxton sur ce sujet; il y exprime le désir qu'il prenne en considération l'état de l'Afrique et celui des noirs des Indes occidentales. « La traite des nègres est abolie, dit-il, mais il s'agit maintenant de l'esclavage tel qu'il existe de nos jours.» Une circonstance qui avait fortement excité M. Buxton à prendre en main la cause des esclaves, était l'intérêt que sa belle-sœur, Priscilla Gurney, y portait : « Deux ou trois jours avant sa mort, dit-il, elle me flt dire qu'elle désirait me parler d'une affaire très-importante. Au moment où elle voulut commencer, elle fut saisie d'un violent accès de doux qui dura fort longtemps; elle était si épuisée qu'elle ne put que me serrer la main, en me disant : Les pauvres chers esclaves. Je compris ce qu'elle voulait dire, car pendant sa maladie elle m'avait souvent conjuré de faire de leur cause et de leurs intérêts

la grande affaire de ma vie; rien ne pesait plus sur sou cœur que leurs souffrances. »

Ce ne fut qu'après une longue et mûre délibération, que M. Buxton consentit à accepter le lardeau dont M. AVilberforce lui proposait de se charger ; il parait même qu'il ne s'y décida que dix- huit mois après avoir reçu la lettre de son ami, citée plus haut : il passa ce temps à étudier celte question , autant que le lui permettaient ses autres occupations. Ses amis l'encourageaient et cherchaient à l'aider de leurs conseils.

Ce qui le lit hésiter à se déclarer le champion de cette cause , ce fut la crainte que les débats en Angleterre ne servissent de prétexte à une insurrection aux Indes occidentales. Il sentait tout le poids de la responsabilité qu'il assumait sur lui , et ce fut le sujet de longues réflexions.

« Si, disait-il, une insurrection des esclaves allait éclater, et qu'on eût a- y déplorer la perte de plusieurs vies, quelle impression en recevrais-je? Mais, ajouta-t-il, il ne faut pas renvoyer, par la prévision d'un malheur, le terme d'un malheur beaucoup plus grand. »

Il parait qu'il se décida dans l'automne de 1822, à Cromer Hall , pendant une visite qu'il reçut de MM. Wilberforce, Macaulay, le D"^ Lushington et lord Suflield. Ils esquissèrent les traits principaux du plan qu'ils devaient suivre dans la conduite de cette affaire importante. Les biographies de Wilberforce racontent qu'ils continuèrent à avoir de grandes délibérations ensemble. Il est utile et doux en même temps, de voir dans quel esprit M. Buxton commença cette session du parlement, où il allait combattre en faveur des nègres.

» J'ai si peu de temps, dil-ii , pour me préparer pour rélernité; ne l"ai-je pas perdu en m'ociupanl de choses indignes, moi qui vois tant de misères et de vices, ef qui sais qu'il manque de soldais pour

les combaltre? Je crois que, de notre temps, ceux qui luttent avec courage pour le bien sont sûrs de réussir.... Accorde-moi, Seigneur, de ne pas dépenser mon argent pour ce qui n'est pas du pain, ni mon travail pour ce qui n'est pas utile; que je choisisse pour les objets de mon dévoùnient, des choses qui en soient dignes ! Quels sont-ils? Le salut de mon àme, le service de Uieu en avançant le

salul des autres et leur bien-être — 0 Dieu ! accorde-moi ces

choses au nom de ton bien-aimé Fils. Donne-moi Ion Saint-Esprit.»

Il cherchait partout des auxiUaires à la cause qu'il avait entreprise, et sollicita en particulier son ami, M. J.-H. North, qui se distinguait dans le barreau irlandais, de se joindre à lui. 11 avait espéré que le gouvernement se chargerait de l'affaire des veuves indoues, mais ses espérances ne se réalisèrent pas. Il revint souvent à la charge, nous en verrons les résultats plus tard.

Les démarches en faveur des esclaves avaient commencé sérieusement, et continuèrent pendant quelque temps avec un grand succès. Plusieurs de ceux qui s'étaient intéressés à l'état des prisons, reportèrent leur intérêt sur l'esclavage. M. Wilberforce publia un mémoire : Appel en faveur des esclaves. On forma une Société contre l'esclavage : M. Buxton en fut vice-président. Les sentiments du public se réveillèrent et les pétitions arrivèrent de tous côtés. Les Quakers se mirent à la tète du mouvement, et on décida que M. Wilberforce présenterait leur pétition au parlement. Il l'apporta , en disant que trente ans auparavant , il en avait apporté une semblable, qui avait été le premier appel contre l'iniquité de la traite des noirs , et qu'il espérait que celle-ci serait la première pierre d'un édifice qui ferait honneur au pays.

M. Buxton annonça, que le 15 mai suivant il ferait une motion, pour que le parlement prit en considération l'état de resclavage dans les colonies britanniques.

Quelques semaines auparavant, il avait communiqué ses intentions au gouvernement, par la lettre ci-après:

« Quant à la ligne de conduite que je compte suivre au sujet

de l'esclavage, je ne suis pas encore décidé; vous ne devez donc pas nie croire absolument engagé par ce que je vais vous dire.

» Le sujet se divise en deux parlies : la condition des esclaves et celle de leurs enfants. Voici les changements que je désire pour les premiers :

I) 1" Que les esclaves soient attachés à l'île et, avec de certaines niodilicalions , au sol ; 2" qu'ils cessent aux yeux de la loi de faire partie du cheptel ; 5" que leur témoignage soit reçu, quantum valet (pour ce qu'il vaut) ; ^" que lorsque quelqu'un croit avoir des droits au service d'un nègre, l'omis probandi ( Tobligalion de faire la preuve) soit à la charge du demandeur; b" que toute entrave à la liberté soit anéantie; G" que la disposition de la loi espagnole (qui lait déterminer par l'autorité compétente la valeur de l'esclave, et qui permet à celui-ci de se racheter en travaillant pour son compte un jour par semaine) soit mise en vigueur; 7" que ni juge, ni gouverneur, ni procureur-général, ne puisse être possesseur d'esclaves; 8° que l'on crée un fonds pour subvenir à l'instruction religieuse des esclaves; 9" que le mariage soit encouragé; 10" qu'on leur permette de se reposer et de s'instruire le dimanche , et qu'on leur donne un jour pour cultiver leurs jardins ; 1 1° qu'on prenne des mesures pour adoucir leurs punitions, etc.

» Je préférerais demander tout de suite l'abolition de l'esclavage, en libérant tous les enfants nés depuis un jour fixé, mais il est évident qu'il faudrait pourvoir à leur éducation. »

Il répondit à M. W. Horion, qui l'engageait à attendre :

« Je crains d'avoir l'air obstiné, mais l'opinion de

toutes les personnes qui concourent avec moi à celle œuvre, est qu'il ne faut y apporter aucun délai, et c'est aussi mon avis. Il me semble que ce serait me rendre complice d'un grand crime, si je laissais passer celte session sans faire de proposition. »

Le 15 mai, s'ouvrit le premier débat sur l'esclavage des nègres. M. Buxton commença parla déclaration suivante:

«L'esclavage répugne aux principes de la conslitution britannique et de la religion chrétienne; il faut quon l'abolisse peu à peu dans toute l'étendue des colonies anglaises, aussi promptement qu'on le pourra , en ayant égard aux parties intéressées.

«Nous demandons, dit-il, l'abolition de l'esclavage, rien de moins que l'extinction de l'esclavage dans toutes les possessions de l'empire britannique. Nous ne demandons pas que cela se fasse immédiatement, ni qu'on émancipe les noirs tout-à-coup ; mais nous demandons qu'on prépare les esclaves à jouir de la liberté qui doit être leur partage un jour. »

En lisant ces paroles, on est étonné qu'on ait blâmé si sévèrement et si longtemps les abolitionistes , et qu'on les ait accusés d'avoir mis imprudemment les esclaves en liberté, avant de les avoir préparés à faire un bon usage de celte liberté. Nous voyons qu'ils usaient, au contraire, des plus grandes précautions.

M. Buxton suivit, dans son discours, le plan qu'il avait tracé dans sa lettre à M. Wilmot Ilorton ; mais il insista particulièrement sur la nécessité de mettre immédiatement en liberté les enfants des noirs. Il prouva qu'on l'avait fait dans d'autres pays, sans qu'on eût à y déplorer les troubles et les bouleversements que leurs adversaires semblaient redouter. A celte époque, on prenait des mesures analogues, sans les proclamer, à Ceyian, Bencoolen et Sainte- Hélène.

«Il y a beaucoup de personnes, continue-t-il, dont les idées de justice sont si confuses sur l'esclavage , qu'elles s'imaginent que le planteur a réellement quelque droit sur l'esclave. Nous nous sommes accoutumés à dire, mon esclave, votre esclave, et nous en sommes venus à croire qu'il est vraiment à nous, et que nous pouvons le garder ou le

vendre. Examinons notre litre à cette propriété. Voici un article de valeur, deux personnes prétendent y avoir des droits : un homme blanc et un nègre. Quel est l'article disputé? C'est le corps du nègre ! L'homme blanc dit : // est à moi ! et le nègre dit : Il est à moi ! A qui donc appartient le corps du nègre. Voici les droits du nègre : la nature lui a donné son corps, il l'a reçu de Dieu. Ce composé d'os, de chair et de muscles, est à lui par le droit le plus sacré, par celui qui n'admet aucun soupçon de fraude, de violence ou d'irrégularité. Osera-t-on dire qu'un nègre a obtenu son corps par des moyens illégaux ? Dira-l-on qu'il a volé ses membres? Vous admettrez certainement que le nègre a les premiers droits sur sa propre personne; s'il y en a de meilleurs, il faut les prouver. Voyons maintenant les droits de l'homme blanc; nous les établirons sur les bases les plus solides et les plus équitables. Vous avez reçu, dites-vous, ce nègre de votre père; votre père l'avait acheté à un de ses voisins; celui-ci en avait fait l'emplette au marché de Kingstown, et le marchand le tenait d'un trafiquant africain. En vertu de quel droit celui-ci le possède-t-il? // l'a volèl il l'a enlevé! Ainsi, la base de vos droits c'est le vol, la violence et la perversité la plus inouïe! ceci est prouvé. Voilà sur quoi reposent vos titres. Ils sont donc nuls sur les nègres venant d'Afrique ; ils sont encore plus nuls sur les enfants nés à la Jamaïque. L'enfant nouveau-né n'a rien fait pour perdre son droit à la liberté. Les mots de justice, d'équilé, de loi et de droit, perdent leur sens naturel lorsqu'on les applique à l'esclavage. Notre langage serait le même, lors même que nous n'aurions aucun intérêt dans celte affaire et que nous parlerions d'une autre nation que de la nôtre.

» Observez la modération de nos demandes. Nous vous disons: ne faites plus d'esclaves, cessez cette iniquité;

arrêtez-vous, absleuez-vous d'un acte qui est un péché. Nous ne vous disons pas, retournez en arrière, réparez le mal que vous avez fait ; mais seulement, ne faites plus le mal, servez-vous de vos esclaves, mais n'en achetez |)lus.»

M. Canning proposa plusieurs amendements, le plus important fut l'insertion de ces mots : « Prenant en considération, avec justice et équité, les intérêts de la propriété particulière. » La société contre l'esclavage craignait que les colons ne s'en fissent une arme dans l'avenir, et ils avaient raison. M. Canning proposa qu'on fit part aux gouvernements des colonies des changements qu'on avait en vue, et qu'on n'en fit l'essai que dans l'Ile delà Trinité qui, relevant directement de la couronne, n'avait pas de législation en propre; avec la condition que si on y rencontrait de la résistance, on aurait recours à l'autorité.

Voici les conclusions proposées par M. Canning : nous aurons occasion d'y revenir, en faisant connaître les opérations des dix années qui suivront :

1" On devra adopter des mesures efficaces et décisives, pour améliorer la condition des esclaves dans les colonies de sa Majesté.

2» Le parlement , décidé à poursuivre avec justice et équité, mais avec persévérance, ces mesures, entrevoit qu'il faut améliorer progressivement le caractère des esclaves.

5» Le parlement désire que ces mesures s'accomplissent le plus promptement possible, tout en ayant égard au bienêtre des esclaves , à la sûreté des colonies et aux intérêts des particuliers.

M. Buxton répondit à un argument mis en avant pour prouver que le danger ne venait pas de l'esclavage, mais de la discussion (ju'on établissait sur les droits des esclaves : Eh quoi! s'écria-t-il, apprendrons-nous h l'esclave

qu'il est esclave, et que l'esclavage est la plus dure des conditions; tout le lui fait sentir: son travail si pénible, qui n'est jamais récompensé ; il sent les coups de fouet, et il gémit sous cette dure étreinte; il voit la mère de ses enfants succomber sous le fouet ; il voit ses enfants envoyés au marché pour y être vendus au meilleur prix possible. Il ne se considère plus comme un homme, mais comme une chose; il est un outil, une machine, une bête de somme. Peut-on dire que les nègres n'aient pas d'euxmêmes, sans aucune suggestion, considéré cet état comme une injustice, qu'ils ne l'apprendront qu'en lisant un journal, et qu'ils ne découvriront seulement alors qu'il y a des enthousiastes qui déplorent leurs misères et combattent contre l'esclavage. Il y a des enthousiastes, et j'en suis un; tant que nous vivrons, nous soutiendrons cette cause, jusqu'à ce que cet outil, cette machine, soit réinstallé dans ses droits d'homme ! »

Ce débat était un grand pas de fait, et plus tard les paroles de M. Buxton furent vérifiées : « Le })rocès qui vient de commencer se terminera, quoique plus lentement que nous le voudrions, par l'extinction de l'esclavage dans toutes les possessions anglaises. »

M. Buxton eut plusieurs entrevues avec M. Canning après ce débat, et M. Wilberforce se réunit une fois à eux. M. Buxton s'assura des opinions de M. Canning sur tous les points en rapport avec le traitement actuel et futur des esclaves. Il écrivit un résumé de l'état des noirs et le soumit a M. Canning; on est frappé dans ce mémoire de son énergie, de sa laborieuse exactitude; il tenait a vérifier et a prouver avec évidence chaque fait; ces qualités furent remarquables pendant tout ce débat.

Le gouvernement adressa à la fin de mai, une circulaire aux autorités des colonies, pour leur recommander les réformes suivantes :

1" De prendre des mesures pour donner une inslruction religieuse et une éducation chrétienne aux esclaves;

2° D'arrêter les travaux et les marchés du dimanche, et de leur donner un jour par semaine pour cultiver leurs jardins ;

5° De protéger les esclaves dans leurs achats, dans leurs propriétés et dans les dons qu'ils en feraient;

4" De légaliser leurs mariages et de les protéger dans la jouissance de leurs droits conjugaux;

5° D'empêcher que les membres d'une famille fussent séparés ;

6° De chercher à empêcher l'abus des punitions arbitraires ;

7" D'abolir les châtiments corporels pour les femmes;

8° Admettre le témoignage des esclaves en cour de justice;

9° Empêcher l'enlèvement des esclaves;

10° Ecarter les obstacles qui s'opposent à l'affranchissement, et accorder à l'esclave la possibilité de se racheter, lui et sa famille, à un prix équitable;

i i° Etablir des caisses d'épargne pour les esclaves.

En attendant le résultat de cette démarche, M. Buxton hésita a accepter l'invitation que lui avait faite lord Huntingdon de visiter les Indes occidentales; il consulta M. Wilberforce qui s'y opposa formellement (*). Nous extrayons ce qui suit d'une lettre de M. Buxton à sir James Mackintosh, qui n'avait pris aucune part aux débats.

(*) 31. Buxton ne se doutait pas do la réception qui attendait aux Indes ces réformes. Le capitaine Hodgson, du li)*^ d'infanteiie, raconte qu^on avait publié des volumes d'injures sur Sliarpe, Wilberforce, Lushinglon, Steithen, Buxton et l'amiral Fleming;; « mais, dit-il, l'inimitié est plu!' forte contre ces deux deniers, et je suis persuadé (jue s'ils débarquaient dans une des iles, sans se faire escorter par les nègres, qui prient nuit et jour pour eux, ils seraient massacré-s par les Kuropéens.»

« .... Combien j'aurais désiré que celte bonne cause eût le bonbeur d'être plaidée par quelqu'un d'aussi énergique

et zélé que vous l'êtes Avec votre aide et celui de

Brougbam, les fils des esclaves actuels pourraient devenir des affrancbis, et leurs petits-fils des hommes libres. C'est une supplique que je vous adresse en faveur de plus d'un demi-million d'êtres humains qui ne peuvent rien demander eux-mêmes, et qui ont beaucoup d'adversaires. »

Lettre de Wilberlbrce a Buxton :

«Mon cher ami , excellent, excellent! J'approuve complèlenient ce que vous avez fait. 11 va sans dire que c'est à une condition, c'est que vous tâchiez d'avoir présent à l'esprit le précepte de l'apôtre : Quoi que vous fassiez, faites-le au nom du Seigneur Jésus. Vos travaux sur l'esclavage seront vraiment des exercices de piété. Pardonnez ce conseil, il est dicté par l'amitié la plus sincère. Vous ne rendez pas assez justice à vos facultés. S'il vous faut du temps pour que les choses pénètrent dans votre esprit , c'est que vous voulez qu'elles y pénètrent profondément».

Lorsqu'on reçut aux Indes occidentales la nouvelle des attaques de M. Buxîon, contre ce que les planteurs considéraient comme leur propriété, et l'aquiescement que le gouvernement donnait à ces principes, il s'éleva un cri général d'indignation. On pensa même à résister par la force, aux innovations que le gouvernement voulait tenter. On proposa de rejeter le joug de la mère-patrie, et de se placer sous la protection de l'Amérique (*). Les magistrats

(*) L'extrait suivant, tiré d'un journal de la Jamaïque, est un échantillon des injures adressées à M. Canning, lord Bathurst et ces hypocrites foquins, les abolitionistes. «Nous prions le parlement d'amender son origine (jui est due à la fraude, de nettoyer sa conscience qui est corrompue, de jeter le mascjne qui n'est qu'hypocrisie, de rompre avec ses faux alliés les saints, et de bannir de son enceinte les mauvais drôles qui sont payés, c'est-à-dire les trois-quarfs d'entre eux. »

des colonies refusèrent de se soumettre aux recommandations du gouvernement. Quand la circulaire arriva à Demerara, les autorités essayèrent d'en cacher le contenu aux esclaves. Mais leurs précautions allèrent à fin contraire du but qu'elles se proposaient : des bruits exagérés se répandirent au dehors. Les nègres s'imaginèrent que le grand roi d'Angleterre les avait mis en liberté, et que les planteurs avaient supprimé l'édit qui le déclarait. Imbus de cette idée, ils refusèrent de travailler sur plusieurs plantations. On eut recours à la force; ils résistèrent et commirent des outrages sur la personne et la propriété des blancs. On proclama l'état de siège et les soldats se mirent en campagne. Sans organisation, sans chefs et sans armes, les esclaves furent bientôt soumis. Il n'y eut pas un soldat de tué, mais les nègres furent opprimés et maltraités de la plus horrible manière.

« On fit, dit M. Brougham, des exemples terribles parmi eux. Il en périt plus de cent sur le champ de bataille où il n'était pas tombé un soldat. On dit qu'on a tué un grand nombre de prisonniers. Avant la fin de septembre, on en avait exécuté quarante-sept. Ce qui est encore plus affreux, c'est que dans une semaine, dix de ces malheureux ont été mis en pièces a coups de fouet : quelques-uns avaient été condamnés à recevoir de six à sept cents coups, cinq d'entre eux a mille coups ; un seul avait supporté ce supplice. »

Une pareille sévérité ne satisfit cependant pas les colons. Depuis quelque temps les hommes religieux en Angleterre se préoccupaient de l'ignorance et de la dépravation des basses classes dans les colonies. Plusieurs sectes chrétiennes avaient envoyé des missionnajres pour les instruire : les Indépendans et les Wesleyens s'y étaient distingués; c'était une rude tâche. Les colons s'opposaient à tout changement, et, en maîtres despotes, ne pouvaient

VIF. Dt BUXTON.

supporter qu'on instruisît leurs esclaves; malgré toutes ces difficultés, les missionnaires réussirent à amener |)lusieurs nègres à la connaissance de l'Evangile. Les planteurs voulurent arrêter cette peste, comme ils l'appelaient, et lors de la révolte des nègres, ils en déchargèrent toute la responsabilité sur les missionnaires chrétiens. M. Smith était un missionnaire indépendant; il fut traduit de la manière la plus illégale devant une cour martiale d'officiers de milice, et condamné h être pendu, mais sa santé était détruite par les mauvais traitements, et la mort vint à temps empêcher le bourreau d'accomplir son office (*).

Ces nouvelles arrivèrent promptement en Angleterre. L'affliction fut grande chez les abolitionistes; leurs partisans tiôdes les abandonnèrent; on les dénonça comme les fauteurs des désordres qui avaient eu lieu. Le peuple ne vit que les malheurs arrivés, il ne se rappela pas combien le remède proposé par M. Buxton était doux ; il ne comprit pas que ces tristes résultats étaient dus aux colons euxmêmes. Les reproches dont on accabla M. Buxton, ne furent rien auprès de son chagrin en apprenant que le gouvernement retirait la promesse qu'il avait faite de contraindre les colonies a l'obéissance. Tout semblait concourir à ralentir le zèle de M. Buxton ; mais il continua, au contraire, à avancer dans la voie qu'il s'était tracée. 11 voulait obtenir l'émancipation de tous les enfants au-dessous de sept ans, en accordant une indemnité à leurs maîtres. Le gouver-

(*) Pendant que Smith était en prison, ses persécuteurs lui firent signer un bon sur la société des missions de Londres, pour les dépenses de son procès. Ce bon fut retrouvé plus tard; en l'examinant on vit en petits caractères: «2 Cor., iv, 8, 9. » Voici ces versets : Pions sommes pressés de toute manière, mais nous ne sommes pas réduits à l'extrémité ; nous sommes en perplexité, mais nous ne sommes pas sans espérance ; nous sommes persécutés, mais nous ne sommes pas abandonnés : nous sommes abaltus, mais nou^ ne sommes pas entièrement pirdus.

nenienl anglais les ferait élever jusqu'à l'âge de sept ans, puis ils seraient mis en apprentissage et affranchis. Les abolitionistes n'étaient pas contents de M. Canning : le gouvernement manquait à sa parole et ne voulait rien faire. M. Buxton devint très-impopulaire; ou attribua sa conduite et celle de ses amis aux motifs les plus vils.

Au moment où l'orage était le plus violent contre lui, ses amis lui demandèrent ce qu'il fallait dire quand on l'entendait accabler d'injures. « Dites, répondit-il, dites cela^ en faisant claquer ses doigts. Vous autres braves gens vous pensez trop à votre réputation. Faites bien, et on vous rendra justice une fois.» Il n'était cependant pas indifférent au fond a la haine qu'on lui témoignait. Quelques années plus lard, lorsque l'opinion publique eut changé à son égard, il exprimait sa reconnaissance envers Dieu, de ce que les privilèges et les joies de sa vie n'en avaient pas souffert, de ce que ses ennemis (ses ennemis parce qu'il était l'ami de l'esclave) n'avaient pas remporté la victoire, et de ce que «je n'ai plus sujet de dire (écrit- il) comme David l'a dit, et comme je l'ai dit aussi une fois : Les reproches m'ont brisé le cœur. »

Les ministres refusèrent le projet de M. Buxton, et lorsqu'arriva le jour fixé par M. Canning (le 15 mars), la société contre l'esclavage était très-découragée, et même la division se glissa dans son sein. Quelques membres conseillèrent de recevoir en silence l'attaque de M. Canning, afin de laisser ])asser l'effet que produisait son éloquence. M. Buxton s'opposa a cet avis; il prêcha la résistance et fut soutenu par quelques amis.

M. Gurney l'appuya et lui dit : «Rappelle-loi cette injonction de l'apôtre : Acquittez-vous comme des hommes, soyez forts.... Pourquoi serions-nous découragés?.... Sois satisfait de la part de persécutions, ne permets pas que les

— Si —

reproches de tes adversaires, l'allanguissemenl de ta foi, et l'idée que lu as de ton incapacité affaiblissent ton énergie. » Buxton écrit le 12 février 1822 : « Les occupations et, ce qui est pire, les pensées qui m'oppressent, sont un poids plus lourd que j'aie jamais eu à porter. Je suis fatigué au point d'en être malheureux. »

ïl ne comptait plus que sur cinq ou six amis dévoués dans le sein du parlement, tandis que deux cents membres étaient plus ou moins ses ennemis, et si le gouvernement les abandonnait complètement, quelle espérance pouvait-il conserver. Ses craintes se vérifièrent. M. Canning repoussa les mesures et les principes qu'il avait adoptés l'année précédente. Il annonça que les changements convenus seraient mis a exécution dans l'île de la Trinité, mais que les colonies récalcitrantes ne recevraient d'autre punition que des reproches.

M. Buxton répondit et attaqua le gouvernement en lui reprochant sa conduite versatile; il cita M. Canning luimême en opposition à son discours du jour. « Je ne vois plus de raison, dit-il, pour qu'il ne s'écoule pas au moins dix siècles avant que nous voyons les nègres libérés et déUvrés de l'étal misérable où ils sont maintenant. » Après avoir prouvé avec évidence que les nègres étaient traités avec la plus atroce cruauté, il conclut : « Ce que j'ai dit, je l'ai dit pour accomplir un devoir. Je n'ai aucune hostilité contre les planteurs. Indemnité aux planteurs, émancipation des enfants nègres. Voilà ce que je désire. »

Wilberforce lui écrivit :

« Il faut que je vous exprime la satisfaction avec laquelle j'oljserve les progrès que nous avons faits, et les espérances que nous sommes fondés à avoir pour Tavenir. Les deux chambres du parlemenl s'occupent des intérêts et du bien-être de ces êtres qui u"avaieut guère que le rang cVorangs-nutamja il y a peu de jours; n'est-ce pas un indice de succès? Dans tous les cas je crois humblement que nous

nous réjouirons el nous t^lorilierons dans un nu)nde meilleur, car nous pouvons aflirnier que nous travaillons pour l'élernilé. El j'esl)ère que nous en jouirons avec beaucoup de nos pauvres frères noirs, quand Tesciavage el l'injustice, les chagrins et la douleur auront cessé, et que l'amour, la vérité, la miséricorde, la paix et la joie seront notre partage pour toujours. Luttons avec ardeur pour ce glorieux avenir. ■>

Le l®"" juin, M. Brougham fit une motion au sujet des missionnaires et en particulier du missionnaire Smith; il saisit cette occasion de parler de la modération dont les noirs rebelles avaient fait preuve lors de leur révolte. Il fut soutenu par ses amis. Ils changèrent l'opinion publique et la ramenèrent h leur propre point de vue.

M. Wilberforce se relira du parlement en iS^o. Il écrit à cette occasion à M, Buxton. «Je désirerais que ce soit vous qui fassiez la motion pour B., parce que je vous regarde comme mon exécuteur parlementaire. Que Dieu vous bénisse vous et les vôtres, dans votre vie privée et votre vie publique. »

« On prétend, dit M. Buxton, que je suis violent et impatient dans nos débats contre l'esclavage; j'ai demandé, il est vrai, des mesures vigoureuses,.... je ne voulais pas qu'on piit mettre en doute notre bon droit — J'ai cité la devise de notre marine : Combattre toujours. »

Wilberforce, le grand champion de la cause, s'était relire, et le nombre des abolitionistes ne s'était pas accru. Nous sommes frappés de ce que tous les raisonnements qu'on employait à celte époque, nous font l'effet maintenant de lieux communs; mais c'est a nos yeux une j>reuve des progrés immenses qu'a faits la cause de l'abolition dans l'esprit public.

M. Buxton loue extrêmement le zèle et les talents du l)"" Lushington, il dit que l'on ne connaît pas la dixième partie de ses travaux. Un autre njembre distingué parmi

— soles abolilionistes, était M. Zacharie Macaulay; son jugement éclairé, sa mémoire nourrie de faits et de détails, le mirent à même de rendre de grands services à la cause. Il était éditeur du Nouvelliste de la Société contre l'esclavage. On se rappelle encore la taille courbée de M. Macaulay, son elocution embarrassée et sa toilette négligée; mais cet extérieur cachait le caractère d'un héros et un cœur brûlant d'amour pour Dieu et ses semblables. Il ne recula ni devant la fatigue, ni devant les privations, ni devant le blâme et la persécution. Travailler et souffrir pour arriver à soulager les misères d'autrui, tel était son but et il l'acceptait gaiement.

Pendant les quatre premières années de la lutte, les chefs s'occupèrent à préparer le terrain; ils s'efforcèrent de faire connaître le mal tel qu'il existait, plutôt qu'a former des plans pour un avenir éloigné, mais auquel ils avaient confiance, c'est-a-dire : l'émancipation complète des nègres. La première partie de la description de l'esclavage, par M. Stephen, qui parut en J824, leur fut d'une grande utilité; son but était de faire ouvrir les yeux sur le véritable caractère du système de l'esclavage. Le D' Lushington dénonça, en 1823, les indignes traitements qu'on avait fait subir aux hommes libres de couleur : M. Buxton exposa devant le parlement l'affaire du missionnaire Shrewsbury, dont la conduite n'offrait pas le plus léger prétexte au blâme. Les planteurs étaient exaspérés contre lui à cause de la peine qu'il s'était donnée pour instruire les nègres et les hommes libres de couleur : sa chapelle fut détruite, et M. Shrewsbury dut se réfugier chez un ecclésiastique pour se soustraire h la mort. M. Buxton dit qu'il ne peut reconnaître le dévoûment de ce ministre qu'en taisant son nom, craignant qu'il courût de grands risques s'il le faisait connaître. Il dit encore en terminant le débat. « Je désire

qu'il soit clairement enlentlu, que ma résolution ferme et inébranlable est de dévouer ma vie à la cause des esclaves; je persisterai dans cette voie malgré l'opposition, l'impopularité, le blâme et la calomnie. »

Sir J. Mackintosb lui écrit : « Les deux grandes mesures à prendre sont : le bill pour soutenir et généraliser la circulaire du gouvernement', et le projet particulier pour l'émancipation. Je crains que ce ne soit trop pour une session. »

M. Buxton dit au commencement de la session de 1826 : « M. Canning nous a donné h entendre que le gouvernement ferait quelque chose, mais il a refusé de dire ce que ce serait. Mardi je présenterai la pétition de Londres. . . Mercredi, la motion de Denman sur les jugements de la Jamaïque; il est probable qu'il y en aura d'autres. »

Cette pétition de Londres était signée par 72,000 personnes. «Je voudrais, dit-il, ne blâmer personne, mais ma conviction est que le parlement doit poursuivre celte affaire activement ou l'abandonner complètement.»

L'extrait suivant fera voir comment on avait dirigé les procédures a la Jamaïque. « On demanda au constable s'il avait trouvé des munitions parmi les insurgés? il répondit : Non; et des baïonnettes? Non, mais on m^a montré un panier où on m'a dit qu'il y en avait eu! et voilà les preuves sur lesquelles on a pendu les inculpés! »

Le parlement déclara qu'il ne pouvait revenir sur les décisions qu'il avait prises, mais qu'il convenait que c'était là une preuve probante des malheurs attachés à l'esclavage. La fin de cette session amena un temps d'arrêt à leurs travaux, parce que le gouvernement avait accordé une année d'épreuve à la législature des colonies

M. Buxton [)assa l'automne à Cromer-Hall ; il jouissait vivement du repos, et des distractions que la campagne

lui offrait. Il aimait passionnément les chevaux. Il perdait peu a peu dans cette vie champêtre, l'expression soucieuse et fatiguée que sa figure contractait dans sa vie lahorieuse de la ville II n'abandonnait cependant pas ses occupations relatives a l'esclavage, et il y consacrait un certain temps. La société de ses enfants était une source de vives jouissances pour lui, il s'occupait volontiers de leurs plaisirs; c'étaient tantôt des parlies de campagne, tantôt des récitations de poésies; il avait fondé un journal où les jeunes gens écrivaient tour à tour et dont on faisait la lecture à haute voix; il cherchait toujours à favoriser le développement intellectuel au milieu de la gaieté et des divertissements. Il avait eu l'idée d'un petit ouvrage intitulé : Maximes pour la jeunesse. En voici quelques extraits :

« Les hommes prennent souvent les difficultés pour des impossibilités : c'est la la différence entre ceux qui font et ceux qui ne font pas. »

« Plus on a à faire et plus on fait. >;

« L'oisiveté est la plus grande des prodigalités. »

« Il y a deux espèces d'oisiveté, une oisiveté indifférente et une oisiveté active ou plutôt agitée. »

« Nous ne pouvons nous donner des talents naturels, mais nous pouvons perfectionner ceux que la nature nous a donnés. »

« Energie, vigueur, un but fixe devant soi : voilà ce qui fait remporter la victoire aujourd'hui. »

« Montrez au monde que vous êtes coulé en fer et non construit de paille ou de bois. »

« Que les hommes sachent que vous ferez ce que vous avez dit, que voire décision est définitive, que vous n'hésitez pas, et que rien ne pourra vous intimider ou vous arrêter.»

« L'éloquence : c'est le talent le plus utile ; on peut l'acquérir et le perfectionner. Presque tous les grands ora-

leurs ont mal débulé. Commei)t peul-on devenir un bon orateur? Lisez, miilfum, non muUa , homo unius libri ; apprenez par cœur tout ce qui vous frappe. »

Il insistait surtout sur la nécessité d'acquérir de la force de caractère. Voici une note écrite au moment où un de ses fils allait entrer dans la vie active : « Préservele , Seigneur , des résolutions prises avec mollesse ; des buts vagues et incertains, d'un esprit oiseux et hésitant... Fais qu'il saisisse avec fermeté l'objet dont il s'occupe. Donne-lui , oh Dieu ! de l'activité et de la persévérance ; un jugement sain.... Qu'il puisse plus tard rendre grâce de ses succès à son Seigneur, cl qu'il dise avec David : C^est Dieu qui m'a couronné de force et qui a rendu mon chemin parfait. »

Il écrivait à son neveu, fds aîné de M. Hoare, qui avait manqué ses examens au collège.

Avril IS27.

• Cet écliec est l'épreuve qui va dcciiler de voire caractère : si vous èles faible, abattu, vous vous relâclicrez, vous vous découragerez et vous ne ferez plus rien. La plupart des hommes vont bien, quand le vent souffle en leur faveur ; mais que l'orage gronde , ils flécliissent làclienient. Si votre caractère est ferme, vous puiserez des forces dans votre défaite même; la fortune vous refuse ses faveurs, arrachez-les-lui de force. J'aime votre lettre, j'y vois un esprit invincible, ce qui suivant moi, vaut mieux que tout le latin, le grec et les mathématiques du monde. Soyez homme et prenez voire revanche aux premiers examens. Si vous vous sentez abattu, si vous ne pouvez ni rire, ni dormir, ni délier la fortune contraire, vous pourrez faire peut-être un honnête banquier, mais c'est fait de vous. »

Avant qu'on eût établi des phares flottants au-delà de IIaj)pisburgh, les naufrages étaient fréquents sur la côte de Cromer. Dès qu'on apercevait un vaisseau en péril, M. Bu.xton et M. Hoare étaient des premiers sur le rivage, non-seulement pour diriger les secours, mais pour les donner eux-mêmes. Dans une de ces occasions, M. Hux-

Ion courut de grands dangers. Pendant un violent ouragan, en 1825, un bâtiment charbonnier s'avança sur les récifs au-del;» du phare de Cromer. On mit à l'eau le bateau de sauvetage ; mais la mer était si terrible , que les pêcheurs n'osaient s'y aventurer. M. Buxton espérant les encourager, sauta dedans, mais ce fut en vain. Le canon tirait constamment, et enfin une vague énorme brisa le navire et l'engloutit. Pendant un instant, les spectateurs restèrent immobiles d'épouvante. « C'est tout fini pour ces pauvres gens, » dit un vieux pécheur. M. Buxton crut voir à cet instant un des naufragés au sommet d'une vague. Sans attendre une corde, il s'élança en avant, saisit l'homme et lutta avec force contre la violence des eaux; on vint à son secours et on le déposa à terre avec le marin qu'il avait sauvé, dans un état d'épuisement complet.

Un des traits distinctifs de son caractère, c'était l'usage qu'il faisait de son influence pour répandre l'Évangile autour de lui. Tous les dimanches soir, sa grande chambre à inanger se remplissait d'un auditoire nombreux et varié : c'étaient pour la plupart des pêcheurs et d'autres voisins de même espèce qui se réunissaient à ses domestiques. Les explications qu'il donnait sur quelques versets de la Bible, étaient courtes mais faisaient une profonde impression, îl avait pour principe qu'il ne faut pas parler à moins qu'on n'ait quelque chose à dire. On voyait qu'il avait étudié la Bible, qu'il avait recherché la vérité à la source même, et il l'appliquait avec une énergie et une vivacité de sentiment, qui ne pouvait manquer de faire vibrer quelques cordes dans le cauir de ses auditeurs.

Il dit a propos de la lecture de la Bible :

«II lie faut pas lire la Bible, il faut l'étudier; nous ne devons pas nous coulenler d'y jeter un coup-d'œil fnrlif; mais la méditer profondément, avec une attention soutenue, et nous rendre maîtres des

trésors de la révélation. L'Ecriture sainte étudiée avec zélé, apprise pour ainsi dire par cœur, en implorant l'assistance du Saint-Esprit, nous donnera de nouvelles lumières Nous en saisirons les beaulés; elle suflira à nos besoins, nous y moissonnerons de divines instructions d'une vérité efficace Mais il faut le Saint-Esprit pour

guider les recherches, éclairer lintelligence et toucher le cœur. Un astronome considère le firmament avec un excellent télescope, et il y découvre des merveilles d'ordre, de puissance, d'harmonie, de sagesse, tandis que Tobservateur dépourvu d'un bon instrument, n'aperçoit point ces choses.

» Il en est ainsi de la lecture delà Bible: scrutée par notre faible raison, nous n'y découvrons rien ; il faut le secours du Saint-Esprit, pour éclairer notre intelligence et toucher notre cœur, et comment l'obtenir sans la prière?»

L'homme qui éciivait ces paroles n'était point un personnage austère, voué à la vie contemplative, ascétique, étranger aux choses de la terre. Il aimait les jouissances que la fortune j)eut procurer; nous avons dit qu'il avait la passion des chevaux : les siens étaient renommés et il n'épargnait rien pour en améliorer la race. Il était aussi grand amateur de beaux chiens, et la chasse était son plaisir favori.

Il pratiquait une large hospitalité à Cromer-Hall. Sa conversation, pleine d'anecdotes, était vive et animée, et il cherchait toujours à amuser ses hôtes.

Il était Tami zélé et actif du pauvre; sa sollicitude s'étendait aux i)ius petits détails. « C'est une cruelle chose pour un pauvre paysan, disait-il, d'être obligé de vendre le porc qu'il a élevé et nourri comme son enfant; lorsque l'un d'eux vient m'offrir d'acheter la moitié d'un porc, je l'achète en entier ; puis j'en fais deux parts : une pour le paysan et une pour moi. » Aussi était-il très-populaire dans la contrée.

Sa correspondance h celte époque, montre qu'aucun sujet d'utilité sociale n'était étranger a ses méditations, et

les lettres de ses amis sont la preuve de rafîection et de la considération qu'ils lui portaient ; ils le consultaient sur toute espèce de sujets; les conseils qu'il donne sont pleins de finesse et annoncent une grande connaissance du cœur humain.

«Vous croyez, écrivait-il à un ami, que le public est une créature pleine de sagacité, qui ne demande que des raisonnements et des faits dépourvus de tout ornement; vous êtes dans l'erreur. Le public n'accepte volontiers que ce qui lui arrive par le cbemin de son imagination et de son cœur; il faut donc Taltaquer par ses parties vulnérables. En voulez-vous un exemple: le docteur Laurence était un homme fort instruit, doué de grands talents; il faisait à la chambre des communes d'excellents discours que personne n'écoutait, excepté Fox. On demanda un jour à celui-ci pourquoi il prêtait une oreille si attentive.— Parce que je veux répéter ce discours, dit-il... Il le lit; et ces mêmes faits, dont Texposé par Laurence causait un ennui mortel, ca^iliverentet charmèrent la chambre lorsque Fox les présenta. Pourquoi? Parce que le docteur Laurence pensait comme vous, et Fox comme moi».

A un autre ami qui lui recommandait quelqu'un pour être secrétaire d'une compagnie de mines, et qui ajoutait: c'est un brave officier ; il répondit :

«Votre protégé est brave, dites-vous ; qu'est-ce que la bravoure a à faire avec les mines? Nous ne voulons pas combattre l'argent ou le cuivre. Votre homme est-il énergique, persistant à lutter contre les difficultés? a-t-il le jugement prompt et éclairé? connait-il les hommes? est-il lui-même un homme d'affaires? a-t-il un caractère aimable et conciliant? Voilà ce qu'il importe de savoir, et non s'il est toujours prêt à mettre flamberge au vent. »

Il écrit à un ecclésiastique qui paraissait un peu trop enclin aux jouissances mondaines :

« L'accomplissement des devoirs de tout homme et surtout

des devoirs d'un ecclésiastique, demande toute Ténergie dont il est susceptible. Lesprit du monde est envahissant ; en avançant dans la vie, nous sommes toujours plus portés à penser et à agir comme le plus grand nombre. Combien de jeunes gens, dont la sévérité de

principes était taxée d'exagération, qui dans l'âge mûr ont, sinon

approuvé, an moins toléré les vanités du monde Où est le mal,

vous dira-t-on, d'avoir une bonne maison, éiéganleet bien meublée? et à moi aussi Ton m"a dit, où es! le mal d'avoir quelques bons cbiens, de faire garder son gibier? etc. etc. Ainsi Ton m'a détourné de choses plus utiles. J'ai plus de gibier, de chiens et de chevaux que d'autres; si j'avais consacré mon temps et mon argent à de meilleurs emplois, combien de sociétés bibliques et de missionnaires auraisje pu soutenir!

» ... Je me souviens de vous avoir entendu dire dans votre jeunesse, «j'aime la musique, mais j'attendrai d'être au ciel |)our en jouir». Eh bien ! maintenant, avez-vous changé? Voulez-vous avoir votre musique ici-bas, ou attendre encore quelques années. Wesley étant appelé par la loi a déclarer combien il possédait de vaisselle d'argent pour être soumis à la taxe, répondit: «J'ai cinq cuillers d'argent, et je n'en aurai pas davantage aussi longtemps que mes pauvres voisins manqueront de pain ». Voilà le véritable esprit du ministre de l'Evangile.

» Personne n'a trop de moyens d'agir; j'entends par moyens , le temps, les talents, l'argent, l'influence: on peut toujours appliquer ce que l'on possède. Si une paroisse ne suffit pas, on a le voisinage, on a le monde entier, dont une si grande partie est encore plongée dans les ténèbres de l'erreur. Tout ce que l'on consacre inutilement aux choses de la terre, on le dérobe aux intérêts du ciel. Si l'on possède une vaste ferme pour sa subsistance, et un jardin pour son plaisir, le temps et les amendements employés au jardin, sont autant d'enlevé à la ferme ; on a beaucoup de fleurs et peu de pain.

» Ce n'est pas tout; quand on touche le monde par tant de points, on a bien de la peine à se préserver du poison de ses maximes: on l'imite d'abord dans ses habitudes, et [ilus lard dans ses principes.

» Chaque mot de ce sermon est ma propre condamnation, je le sais; mais n'im|)orte, la vérité est toujours la vérité».

f8»2«i et 1827.

L'année d'épreuve accordée par le gouvernement aux colonies , avait suspendu les travaux des abolidonistes. M. Buxton ne perdit cependant pas son temps; il s'occupa

d'un objet nouveau, qui avait quelque rapport avec l'esclavage. Il avait eu la visite d'un M. Byam, qui avait été commissaire-général de police à l'Ile Maurice, et qui était indigné des excès qui s'y commettaient. 11 assura que la traite des noirs se continuait d'une manière effrayante dans cette île, et que les autorités et les liabitanls étaient également coupables ; il ajouta que les esclaves étaient traités avec une cruauté inouïe et d'autant plus grande qu'on pouvait les remplacer plus facilement. L'ile Maurice avait été cédée a l'Angleterre par la France en 1810, c'est-à-dire, trois ans après l'abolition de la traite des nègres dans les possessions anglaises; c'était en partie la cause que le commerce des noirs n'y avait jamais entièrement cessé.

M. Buxton put à peine croire ce qu'on lui attirmait ; il fit des recherches, obtint une grande quantité de documents, et se convainquit de la vérité de ce qu'on lui avait rapporté. Il fut effrayé de la grandeur du mal, et ce n'était pas une petite affaire que cette nouvelle lutte avec un ennemi aussi éloigné. Il hésita un moment; mais comment ne pas révéler de telles énormités. Il ne pensait guère alors que six ans plus tard l'esclavage serait aboli dans toutes les possessions anglaises. Il croyait a une plus longue lutte, et ne pouvait tolérer la durée de ces horreurs; avec l'aide du D"" Lushington , il prit cette nouvelle affaire en main.

Ils dressèrent un plan d'opérations; sir G. Stephen, abolitioniste déclaré, entreprit de découvrir et d'examiner des témoins (*). Le premier qu'il interrogea fut la femme

(*) M. Buxton inteiTogea un jour un monsieur qui avait demeuré longtemps à l'ile Maurice. Celui-ci cherchait à lui persuader que les esclaves étaient très-heureux. — «Dites donc à M. Buxton, ma chère, s'adressant à sa femme, que les esclaves de M. T** ont l'air très-heureux. — Oh oui, dit celle-ci , je suis sûre qu'ils le sont ; mais cela m'a toujours étonnée de voir les cuisiniers iièirres enchaînés à la cheminée. »

de chambre anglaise de M'"'' Bvam, qui, pendaol son séjour a l'ile Maurice, avait eu mille boutés pour les esclaves. Elle raconta que la nuit qui précéda leur dépari, elle fut réveillée par une voix qui l'appelait doucement du dehors; elle se leva, et fut effrayée de trouver la cour pleine de nègres. Ils la supplièrent de ne rien dire, et, tombant a genoux, ils lui demandèrent, puisqu'elle allait dans le pays du Dieu tout puissant, de Lui raconter leurs souffrances et de le prier de les soulager.

Le 9 Mai 1826, M. Buxton soumit au parlement la question de l'ile Maurice ; il rappela que le trafic des esclaves était contre la loi. « Et cependant, dit-il, dans une colonie anglaise, depuis quatorze ans la traite des noirs existe dans toute son horreur ; on les y transporte par milliers et par dix milliers ! »

Il prouva ses assertions par le témoignage d'une foule de gens qui avaient été élevés en dignité dans l'Ile , et prouva par le recensement de la population dans les Seychelles, quil aurait fallu que chaque femme eût eu cent quatre-vingts enfants, si on voulait continuer à nier la traite des noirs.

Après avoir raconté de quelle manière on s'empare du nègre, etc., il dit : « Les horreurs du voyage passent toute description. La capacité d'un vaisseau négrier est de deux a quatre pieds de haut ; on le remplit d'autant de créatures humaines qu'il en peut contenir. On les fait asseoir avec leurs têtes entre leurs genoux ; on en place un rang contre les parois du vaisseau, puis un autre rang; l'emballeur, armé d'une massue, frappe sur leurs pieds pour les forcer à se serrer les uns contre les autres; ils deviennent ainsi, pour me servir de l'expression d'un témoin, une masse de corruption vivante. La puanteur est si alfreuse, qu'un officier ma assuré avoir été malade, pour avoir respiré un

instant l'air émanant du trou qui leur donne du jour. Ces malheureux font ainsi un voyage de plus de quatre cent soixante lieues. »

M. Buxton obtint qu'on nommât un comité pour vérifier si la traite avait existé a l'île Maurice. La dissolution du parlement arrêta ces recherches. Le mois de juin fut rempli par une élection orageuse à Weymouth. Il s'établit une violente lutte entre les deux partis, et il fallut se battre pour approcher du bureau de l'élection. On appela des troupes et on augmenta la police pour empêcher l'émeute, mais la populace fut la plus forte pendant deux jours.

M. Buxton se tint a l'écart autant que possible, son élection était assurée ; sa popularité était si grande , qu'après sa nomination, il fut parfaitement reçu par tous les partis ; il ne semblait pas qu'il eût eu un seul adversaire. M. Buxton dit dans une lettre à M. Hoare, à propos de l'élection: «On dit que *** (son adversaire) dépense trentesept mille francs par jour ; il a neuf auberges ouvertes toute la journée, tout le monde, homme ou femme, peut y venir s'enivrer et manger. Toute la ville est ivre. » — «Je proteste contre de pareils procédés de notre part, » dit-il dans une lettre adressée au président du parti qui le portait.

Le reste de l'année se passa en recherches actives sur l'affaire de l'île Maurice. M. Stephen visita toutes les garnisons de l'Angleterre , pour y découvrir des soldats qui eussent été à l'île Maurice. Il recueillit les dépositions des officiers et des soldats , qui prouvèrent que la traite des nègres y existait en effet. Dans son discours du 9 mai 1826, M. Buxton avait accusé les autorités de l'île d'une négligence coupable ; le dernier gouverneur en fut Irèsblessé et le défia de prouver ce qu'il avançait. Cela le força à incriminer des individus , chose qu il avait espéré éviter; cette inquiétude et le travail continu auquel il était

forcé, altérèrent sa santé; son médecin lui ordonna le repos; mais il ne put s'y résoudre et continua à travailler sans relâche pour préparer sa motion. Les horreurs et les atroces cruautés dont il était ohligé de lire et d'écouter les récils, s'emparèrent à tel point de son esprit, qu'on le voyait quitter son travail et se promener en s'écriant : «C'est trop affreux , je ne puis le supporter. » Il dit dans une lettre.

0 J'étais plus mallieiireux que je ne puis l'exprimer, et le 19 mai j'étais si accablé que je ne pus continuer mes travaux. Le lendemain je fus très-indisposé.... Ma lille était seule avec moi, mais je ne me rappelle tout cela que vaguement. Je fis demander le médecin; le fait est que j"eus une attaque d"apoplexie, et ce ne fui que le mercredi que je montrai quelques symptômes de vie. Je reconnus ma femme, et je pus lui exprimer tout ce que je ressentais pour

elle Pendant ma longue convalescence, je dus renoncer à tous

mes travaux.... majs je n"en eus que plus de temps pour réfléchir. Je me rappelai tous mes péciiés, et fus profondément touche de la miséricorde et de l'amour que Dieu m'avait témoignés... — Donnemoi , mon Dieu , de me repentir amèrement de ce que je l'ai si souvent offensé, et préserve- moi de transgresser de nouveau les volontés. »

1827 et 182S.

Le jour où il devait présenter sa motion pour l'ile Maurice était passé quand il revint à lui : ce lui fut un grand chagrin. Il écrit pendant cet intervalle de repos :

«Ne trouvant de consolations nulle part, j'eus recours à ma Bible et entre autre aux Psaumes ; je pus dire avec David : Dans mn dê-

tresse, fui appelé le Seigneur, et il m'a drlin'é Je puis dire

avec vérité que l'élude de la Bible a eu l'effet le plus salutaire sur mon esprit, et j'espère qu'il sera durable; j'y reviens avec un plaisir qui m'était inconnu.... je me réfugie dans la prière; David m'en fournit en abondance: Le Seirin'enr est ma défense, et mon Dieu est le rocher de mon refuge. Je me suis très-bien trouvé dt^

VIF. DF, RfXTON. 7

préparer mon esprit à la prière par la médilalion; il faut réfléchir aux points sur lesquels nous implorons le secours de Dieu , sans quoi nos prières sont vagues et sans suite.»

A cette époque, M. Buston apprit que lord William Bentinck était nommé gouverneur-général des Indes ; il alla le voir pour lui recommander de chercher à abolir les sacrifices des veuves indones sur le tombeau de leurs maris. Il eut la grande joie d'apprendre que lord W. Bentinck avait fait ce qu'il désirait et que cette affreuse coutume était abolie. Il dut, cet hiver-là, abandonner le séjour de Cromer-Hall auquel lui et sa famille étaient très-attachés; ils furent dédommagés par l'offre qu'on leur fit d'une habitation rapprochée; elle leur permettait de rester dans un voisinage qu'ils aimaient et où une partie de leur famille était établie.

Le premier emploi qu'il fit de ses forces, fut en faveur des Indes occidentales. L'année d'épreuve était expirée, et rien n'avait été fait pour améliorer l'état des esclaves. Le gouvernement n'était pas découragé, et cherchait à atteindre le but par des voies de douceur plutôt que par la force. Une circulaire fut envoyée a toutes les assemblées des colonies, pour les engager a effectuer les changements qu'on croyait essentiels d'apporter à l'état de leurs esclaves. Ces circulaires furent regardées comme nulles et non avenues par les colonies. M. Buxton était encore trop malade ; il ne pouvait agir avec son énergie habituelle , ni demander au gouvernement d'employer des mesures énergiques pour forcer les colonies a adopter un autre régime vis-à-vis de leurs esclaves.

M. W. Horton fit une motion, le 6 mars, pour faire ajourner l'exécution de l'ordre du conseil, relatif a l'affranchissement des esclaves ji Berbice et à Demerara. M. Buxlon l'écouta avec douleur; il espérait qu'un de ses amis

viendrait à son secours ; il ne se croyait pas assez bien portant pour parler; mais son indignation l'emporta, et, après une amère tirade de M.W. Horion contre les abolitionistes, il se leva pour répondre. Il défia son adversaire de prouver qu'il eût rien avancé de faux et chercha à battre en brèche les preuves qu'il avait fournies à l'appui de son opinion. « Le parti des planteurs indiens ne cesse de parler du bien-être des esclaves, dit-il, mais comment se fait-il alors que ces gens si heureux diminuent a vue d'œil , dans une proportion dont il n'y a pas d'exemple dans l'histoire. On vient de nous dire qu'il était impossible de concilier la promesse d'abolir l'esclavage avec celle qu'on a faite également d'avoir égard aux intérêts des parties intéressées; il faut, dit-on, sacrifier le planteur ou

l'esclave Je me déclare, sans hésiter, en faveur de

l'esclave. Je voudrais donner au nègre, tout ce que je peux lui donner avec sécurité ; je voudrais adoucir son sort et émanciper ses enfants, ensuite je m'occuperai du planteur. Je suis pour la compensation, mais pour la compensation sur la base la plus large. Vous en demandez une pour celui qui fait usage du fouet, j'en demande une pour celui qui a reçu les coups de ce fouet. Vous en demandez pour celui à qui on enlève une propriété, j'en demande pour ceux qui ont supporté des torts innombrables, dont le moindre est l'incapacité de posséder quoi que ce soit..., »

Un de ses amis écrit au sujet de ce discours : « Le parlement a été vaincu par sa chaleur de cœur; on l'a applaudi avec enthousiasme. »

On ne pouvait rien faire de plus pendant celte session. Le D"" Lushington et M. Brougham désiraient réhabiliter les hommes libres de couleur, qui étaient dans la position la plus pénible et la plus humiliante : leurs efforts furent couronnés de succès en 1828. Le gouvernement

décréta qu'ils devaient être mis sur le même pied que les blancs : c'était une mesure d'une grande importance. M. Buxton remit à M, Huskisson, membre du gouvernement, cette année là, des documents importants sur les mauvais traitements inlligés aux nègres; mais M. Huskisson l'assura que la traite était arrêtée et que de nouveaux décrets en faveur des esclaves allaient être mis en vigueur.

1S3S et 1839.

Le D"" Philip, du cap de Bonne-Espérance, engagea M. Buxton à s'occuper, pendant la session suivante, du sort des Hottentots. M. Buxlon eut la satisfaction de voir ses efforts en leur faveur couronnés de succès. La société des missions de Londres avait envoyé, huit ans auparavant, le D"" Philip, pour s'enquérir de l'état des missions du midi de l'Afrique. Il fut frappé de l'état de dégradation des malheureux Hottentots, qui 170 ans auparavant étaient les maîtres du pays. Les premiers colons s'emparèrent d'eux et les traitèrent comme un troupeau de bétail. Les Hollandais premièrement, puis les Anglais, n'hésitèrent pas h suivre les errements des premiers colons; ces peuplades étaient a la merci de tous ceux qui voulaient les opprimer; elles n'avaient pas été réduites à l'esclavage proprement dit, puisqu'elles n'avaient pas été achetées; elles auraient eu au moins dans ce cas la des maîtres pour les protéger. Ces infortunés étaient devenus propriété publique, et chacun avait le droit d'en prendre pour son usage particulier. Peu à peu, par suite de leur terrible misère, leur nombre avait diminué ; ils étaient devenus presque nains et abrutis au i)oint que les nègres les considéraient comme une race inférieure à la leur. MM. Wilberforce,

Lushiugton et Buxton, convinrent de demander qu'on envoyâl une commission d'enquête au cap, à l'ile Maurice et à Ceyian; ils l'obtinrent, et en 1824, M. Buxton demanda qu'on s'occupât des rapports de cette commission , qui étaient remplis de faits importants. En 1828, M. Buxton annonça qu'il ferait une motion. Le gouvernement la prit en considération; on vota h l'unanimité une adresse au roi sur ce sujet, et les Hottentots furent libérés. «Ah! dit M. Buxton, on ne sait pas le bien qu'on vient de faire à la cause de l'émancipalion des noirs. »

Presque à la même date, le général Bourke, l'excellent gouverneur du Cap, promulga une ordonnance par laquelle il mettait les Hottentots sur le même pied que les autres habitants de la colonie. Le gouvernement n'eut qu'à ratilier cette ordonnance. La session de l'hiver suivant fut marquée par l'émancipation des catholiques. M. Buxton dit en parlant du duc de Wellington : «Le duc est péremptoire. On prétend qu'il a dit h M. *** qui a une place dans le gouvernement : Nous avons arrangé l'afTaire , j'espère que vous êtes contents. M. *** répondit qu'il lui fallait du temps pour réfléchir. — Oh oui, vous aurez du temps. Je n'ai pas besoin de votre réponse avant quatre heures au' jourd'hui, mais il me la faut pour ce moment-là; si vous ne nous approuvez pas, il nous faudra votre place pour quelqu'un d'autre. » L'affaire de l'émancipation des catholiques relarda la présentation de celle de l'esclavage; les esprits étaient trop préoccupés par d'autres pensées.

La satisfaction causée par la délivrance des Hottentots était fondée; ils devinrent u!i peuple libre, et de ce jour le christianisme et la civilisation ont fleuri chez eux. Les colons se plaignirent et allèrent même jusqu'aux menaces; mais ils se calmèrent peu à peu, et l'expérience de dix-huit années a prouvé la sagesse de cette mesure.

Le gouvernement du Cap, à la snggeslion du capitaine Stockenstrom , forma un établissement dans les riches pâturages de la rivière du Kat: on y envoya les Hottentots (jui formèrent une espèce de boulevard contre les Caffres. Ils y furent exposés à de grandes privations et à beaucoup de dangers. Peu à peu le terrain se défricha et les villages s'établirent. Le D*" Philip, à son retour, les trouva dans un étal encore misérable, et plusieurs parmi eux, qui avaient connu des missionnaires dans les colonies, étaient avides d'instruction et avaient établi des écoles entre eux. Dans ses courses, il vit un jour une femme hottentote bien vêtue, qui agitait une sonnette; il la suivit dans une petite chaumière où étaient entassés cinquante enfants, à qui elle apprenait à lire sur des feuillets dépareillés d'un Nouveau Testament. Les Hottentots adressèrent une pétition au D"" Philip, pour leur procurer un maître d'école.

Un de ces villages fut nommé Buxton. On eut lieu de se réjouir de cet essai de civilisation chez les Hottentots : les crimes diminuèrent considérablement et leur état moral a complètement changé. Les chapelles étaient régulièrement fréquentées et plusieurs écoles se remplissaient d'enfants. En 1852, les Hottentots payèrent 2500 rixdollars d'impôt au gouvernement.

M. Buxton écrit le 29 mars ; « Mercredi sera mon jour de naissance; je passerai cette journée avec mon admirable ami VVilberforce, qui, après avoir consacré sa vie à doter l'Afrique d'une grande félicité, passe dans la retraite le reste des jours qui lui sont accordés. » Buxton fait ensuite la revue de l'année qui vient de s'écouler et le compte de ses travaux, il ajoute : «J'ai perdu ma mère l'automne dernier; elle a terminé uue vie mélangée de beaucoup de chagrins et de douleurs, mais sa mort a été paisible, et je ne doute pas qu'elle n'ait été admise au bonheur éternel.

elle qui ne s"appiiyail que sur les mérites de son divin Rédempteur. » Il termine par de ferventes prières pour tous les siens et il demande à Dieu 'le lui faire la grâce d'accomplir les œuvres commencées pour le soulagement de l'humanité.

L'attention du parlement fut entièrement absorbée par la question catholique dans la session suivante; M. Buxton ne put mettre en avant l'affaire de l'ile Maurice; sa santé altérée l'obligeait aussi à de grands ménagements; mais il ne cessa d'agir en dehors de la chambre auprès du gouvernement, et de solliciter l'adoption de mesures propres a mettre fin à la traite des noirs dans cette île.

Dans un débat précédent, M. Buxlon avait avancé que ce trafic avait ou lieu a l'ile Maurice, sous l'administration de sir Robert Farquhar ; celui-ci somma M. Buxton de prouver cette allégation ou de se rétracter. M. Buxton expliqua que l'étal de sa santé l'avait seul empêché de s'occuper cette année de la question, mais il accepta le défi de sir Robert Farquhar pour la session prochaine. Ce soin était inutile ; le retour des commissaires qui avaient accompli leur mission, à travers de nombreuses diflicultés, et le rapport qu'ils firent, confirmèrent complètement les allégations de Ruxton , sur la persistance et l'extension de la traite dans l'ile Maurice. Ses amis désiraient en conséquence qu'il remit toute l'affaire entre les mains du gouvernement; il s'y refusa : «Je n'ai point agi, xlit-il, par animosité contre sir Robert Farquhar, c'est avec répugnance que je suis devenu son accusateur; mais je ne puis trahir les intérêts de ceux dont je me considère comme l'avocat, et abandonner l'enquête jusqu'à ce que j'aie la garantie (jue le gouvernement prend sérieusenient à cœur cette alfaire. L'issue de mon débat particulier avec sir Robert me préoccupe très-peu. » La mort imprévue de ce

dernier, mil lin à cette contestation personnelle. Au printemps de 1850, le gouvernement, convaincu par le rapport des commissaires, prit en lin les mesures que réclamaient la justice et l'humanité.

Le succès de Buxton et de ses amis fut complet^, et tous les esclaves qui purent prouver qu'ils avaient été illégalement importés, furent mis en liberté.

Plusieurs personnes avaient souffert des injures et des calomnies que les planteurs répandirent contre ceux qui soutenaient la cause des noirs. M. Byam, commissairegénéral de police, le gouverneur-général Hall, n'avaient pas été épargnés; M. Jérémie, qui avait été juge à Sainte- Lucie, avait été un des plus maltraités, aussi avait-il déclaré que rien ne pourrait le décider à retourner dans un pays à esclaves. Mais M. Buxton frappé de son énergie et de la hardiesse avec laquelle il manifestait ses principes, pensait que c'était précisément l'homme qu'il fallait envoyer à l'île Maurice, et il lui dit avec sa franchise habituelle : « Il importe peu que vous soyez ou ne soyez pas tué, mais il importe qu'un homme comme vous aille dans ce moment à l'ile Maurice. >. M. Jérémie sourit, le quitta; mais il revint le lendemain: «J'ai pensé, dit-il à Buxton, à ce que vous m'avez dit hier, et je suis convaincu maintenant qu'en effet il vaut mieux courir la chance d'être sacrifié pour faire réussir cette affaire; je suis prêt à partir. »

Il demanda et obtint la place de procureur-général à l'ile Maurice. Sa tâche n'était pas facile; les planteurs avaient une telle horreur pour le caractère dont il était revêtu, qu'on s'opposa a son débarquement: pendant son court séjour dans Tile, il fut insulté et sa vie fut plus d'une fois mise en danger. Il fut enfin contraint de se réfugier à bord d'un vaisseau d'où il continua ses fonctions. Le gouverneur crut devoir faire cesser cet étal de choses, en lui

inlimaiil l'ordre de quitter Tile. Il revint eu Angleterre, et à son arrivée on lui ordonna de retourner occuper sa place à rile Maurice, mais cette fois on lui donna une escorte militaire. Il fit tous ses efforts pour accomplir sa mission, mais l'opposition fut si forte, qu'il dut y renoncer et quitter l'ile; le gouvernement le rappela en Angleterre.

Voici une note trouvée dans les papiers de M. Buxlon, au commencement de cette année. Nous l'extrayons.

« Je^ remercie Dieu de ce que malgré nos iuiperfeclions et nos péchés nous avons persisté dans la prière, et de ce que nous en avons goûté toutes les douceurs; nous avons lu sa Parole avec plus de zèle, et nous avons trouvé qu'elle est vraiment esprit et vie.... Et maintenant pour quel objet prier.... demandons à Dieu son Sainf-Esprit : Noire Père céleste ne doiinera-t-il pas son Saint- Esprit à ceux qni le lui donandent.

» Ephes. Ill, 17. Et maintenant mon désir et ma prière sont que Christ habite en mon cœur par la foi.

» 2 Samuel, XXII, 2. L'Eternel est mon rocher, ma forteresse et mon libérateur, mon bouclier, ma haute retraite, mon refuye, mon Sauveur. Que je sache que mon rédempteur vit, qu"il m'a sauvé de la perdition et qu'il m'a appelé à une gloire inunense.»

Le sujet de la réforme du code pénal n'avait jamais été complètement perdu de vue. En ISî^G, sir Robert Pcel, en arrivant aux affaires, en commença la révision ; il fit abroger plusieurs statuts barbares et arrangea tout le corps des lois. En 1850, sir Robert Peel proposa un bill pour revoir les lois relatives aux faux, en conservant cependant la peine de mort dans plusieurs cas; il s'éleva a cette occasion une grande opposition dans le parlement. M. Ruxton était convaincu dès longtemps que la peine de mort, dans ce cas, était contraire aux intérêts aussi h'wu (piaux

sentiments du monde commercial anglais. Il rédigea une pétition qui lut signée par plus de mille banquiers. M. Buxton la présenta lui-même; mais la proposition de sir James Mackintosh , tendante à abolir la peine de mort pour les crimes de faux, échoua. Il revint cependant a la charge et obtint une majorité contre la peine de mort ; quoique cette décision fût repoussée par la chambre des lords, on put regarder la cause comme gagnée. Dans les années suivantes, on réduisit encore les cas où la peine de mort devait être appliquée. M. Buxton se joignit toujours à ceux qui votèrent dans ce sens, et en fait on ne condamne actuellement à cette peine que pour les meurtres ou les tentatives de meurtre.

A la fin de l'été, M. Buxton fut rappelé chez lui par la maladie de son second fils, jeune homme de grande espérance, qui avait tous les symptômes de la consomption; le père affligé a laissé des notes sur ce temps d'épreuve, qui renferment d'utiles leçons.

«J'ai éprouvé celte nuit toute la grandeur de la bonté de Dieu; j'ai une confiance sans bornes en Lui; je peux Lui remettre mou enfant et tout ce qui m'appartient ... En me réveillant ce malin, j'avais le sentiment qu'un aflreu.v malheur me menaçait; la douleur qui nous attend m'a accablé avant que j'eusse pu penser à tous les sujets de consolation qui me sont laissés. J'ai pu remercier Dieu de sa bonté et de sa miséricorde, même dans celle terrible dispensalion.... Je l'ai remer(;ié avec effusion de la disposilion d"esprit d'Henri, et de ce qu'il fait évidemment parlie du troupeau de Christ. Ce passage m'a beaucoup consolé : Ces afflictions légères qui ne sont que pour un temps.»

Ce fut en vain qu'on prodigua au jeune malade les soins les plus attentifs, et qu'on l'entoura de la plus active solicitude : on ne put le sauver. Les progrès de la maladie étaient lents mais constants :

"Je te supplie, oh Dieu! dit le père, de m'accorder un esprit do sainteté plus vivant , car c'est le seul (jui adoucisse les soucis et les

Couleurs de la vie.... Répands tes plus précieuses bénédictions sur njon enfant bien-ainié.... Donne-lui la lumière de ton Esprit, lorsqu'il marchera dans la vallée de l'ombre de la mort... Sois avec lui, dis-lui que tu es près de lui et murmure des consolations à son oreille.... Doune-lui ta paix, donne-la nous aussi, et donne-nous de le remettre avec joie dans les bras de son Père céleste.»

Forcé de quitter ce cher malade, M. Biixlon lui écrit :

« Le ciel étoile m'a fourni le sujet d'un excellent sermon pendant mon voyage. Voici le texte : Les deux annoncent la gloire de Dieu, et QiCesl-ce que l'homme, que Tu te souviennes de lai. Tout n'est pas vanité, comme Salomon le dit; c'est dun grand bon sens, au contraire, que de servir le maître et le créateur des cieux, de tout son cœur et de toute son àme. Ce n'est pas vanité que de vaincre ses mauvaises passions, d'étouffer des désirs impurs; ce n'est pas vanité que d'être patient et soumis, doux et serein au milieu des épreuves; ce n'est pas vanité que le malade enseigne et console ceux qui l'entourent.... Voyez, disait mon prédicateur (ce groupe d'étoiles), pensez à la puissance qui les a créées, à la sagesse qui les

guide, et dites alors, que ma volonté se fasse et non la sienne

Que le Dieu d'espérance vous donne sa paix et son secours, qu'il vous forlilie et vous rende joyeux par les consolations qui viennent de Jésus-Christ, notre Seigneur.»

Le jeune malade s'endormit paisiblement le 18 novembre, à l'âge de 17 ans. Il fut enterré dans un endroit retiré des ruines du chœur de l'église d'Overstrand. On inscrivit son nom sur une tablette a côté de celui de son frère fit des quatre jeunes sœurs mortes avant lui. Nous extrayons une lettre de M. Buxton, pour terminer ce sujet.

ôO janvier 1831.

« J'étais plus abattu aujourd'hui que de coutume, peut-être parce que je dois reprendre ma vie de tracas et de soucis, mais aussi à cause du tableau (pie j'ai eu iiier sous les yeux. J'étais allé avec mes fils et leurs amis chasser sur les collines de Warren , en face de la mer. La terre était couverte de neige, l'Océan sombre et agité; je m'assis sur un des tertres. Au même instant, une vision passa devant ujoi; ce moment fut le plus triste de cette triste aiuiée. Deux ans auparavant , je m'étais trouvé sur le même tertre. La nature

semblait n'avoir pas cliangé : le même tapis blanc s'étendait à mes pieds, la nier avait le même aspect menaçant, tout était de même à une seule douloureuse exception près. Mon bien-aimé Henri était prés de moi. Il avait aperçu un canard sauvage volant près de la mer, nous le vîmes s'abattre au-dessous de nous. J'envoyai Henri, plein de vie et d'ardeur, s'emparer de l'oiseau.. . Avec quelle joie il revint le tenant à la main..., maintenant je ne vois plus que le cimetière où il repose.... Cher enfant, que le monde a change pour moi depuis l'heure où j'étais ici avec toi.... Il jouit d'une paix qui durera toujours.»

La cause des esclaves faisait des progrès dans l'opinion, lors même que ses promoteurs semblaient condamnés au repos. Les planteurs par leur obstination, avait refroidi le zèle de leurs partisans. Ils s'étaient fait des ennemis nombreux par leurs violences. M. Buxton s'écrie à ce sujet. « Continuez, vous accomplissez notre œuvre; encore quelques triompbes de votre part, et l'Angleterre se lèvera en masse pour abolir l'esclavage. » En effet, ce fut en 4850, que des convictions vives et arrêtées atteignirent le peuple, qui n'avait guère eu jusqu'alors que des impressions vagues contre l'esclavage.

M. Buxton avait cru au premier moment que l'émancipation serait un triste don h faire aux noirs, s'ils n'étaient préparés à en jouir; mais cette idée avait fait place a la persuasion que ce n'était pas par degrés que l'esclavage devait être aboli. La conduite des colons avait prouvé qu'on ne pouvait rendre les esclaves capables de jouir de la liberté, tant qu'ils seraient esclaves. Les cbefs abolitionisles durent abandonner l'idée qu'un adoucissement à l'esclavage serait le premier pas vers la liberté. Il semblait assez plausible de dire « qu'aucun peuple ne doit jouir de la liberté, s'il n'est en état d'en faire usage.» Cette maxime, dit un auteur, est digne de ce fou qui ne voulait entrer dans l'eau que quand il saurait nager.

Les chefs abolitionistes durent changer de pohtique, lorsqu'ils virent qu'il était impossible de modifier l'esclavage, et qu'il fallait le détruire d'un seul coup. Au mois de mai, M. Buxton proposa dans une réunion présidée par M. Wilberforce, d'user de tous les moyens légaux pour abolir l'esclavage. Il fut vivement soutenu par les membres les plus distingués de l'assemblée ; leurs discours fermes et hardis, excitèrent une forte opposition, et la réunion se sépara en confusion. Elle se réunit cependant quelques jours plus tard, et après un éloquent discours de M. Thompson, 25,000 personnes signèrent une pétition pour demander l'émancipation immédiate.

Le gouvernement suivait ses anciens errements. On était d'accord que l'état d'esclave était un état barbare et hors de nature, qu'il fallait abolir; mais on pensait que les nègres étaient bien traités et qu'ils étaient heureux; on répétait que le fouet n'était plus qu'un symbole d'autorité, et qu'on en faisait très-rarement usage. Les statistiques oflicielles prouvent le contraire, et que ce n'est là que la moindre des misères de l'esclave; la mauvaise nourriture, le manque de vêtements, les liens de famille qui sont nuls pour lui, le refus d'instruction; la persécution des missionnaires qui se dévouaient à son amélioration, le jour du repos aboli pour lui, aucun redressement à ses injures n'était permis, tandis que la plus légère olîense de sa pari était cruellement punie.

Le travail qu'on leur imposait était très-sévère à la Jamaïque : la loi permettait dix-neuf heures de travail par jour dans le temps des récoltes, et quatorze heures et demie pendant le reste de l'année. Les colonies de Demerara, Bcrbice, de la Trinité et de Sainte-Lucie, étant colonies de la couroinie, se trouvaient sous le contrôle immédiat du conseil des colonies en Angleterre; les autres