CHAPITRE TROISIEME

Etendue de cette mission.—$es difficultés. Dispositions de la population.--Souflrances du missionnaire.—Les Indiens de Ristigouche.—£Enelins à l'ivrognerie.-=Trait frappant de l'intervention de lai bonne sainte Anne.—Bons souvenirs laissés par M. Painchaud au sein de la mission micmacque de Ristigouche,

La mission de la baie des Chaleurs était encore, à cette époque, enveloppée dans les langes de l’enfance, On ne rencontrait pas de route carossable sur le parcours de cette côte qui, du fond de la baïe à l'entrée de celle de Gaspé, représente environ einquante lieues de cireuit par voie de mer, Les seuls moyens de locomotion étaient le canot en été, et la “aquette en hiver. Que de fois, même durant la belle saison, le marin, près d'entrer dans un havre, se voyait, par une bourrasque subite ou par un raz de marée, obligé de fuir la côte pour rcbrousser chemin où courir jeter l’ancre à plusieurs milles plus loin ! Le missiontaire devait subir ces contre-temps.

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sans se plaindre ; comment en eftet raisonner avec ces vieux loups de mer que l'approche de la tempête rend prudents en dépit de leur témérité.

Les ennuis du prêtre ne provenaient pas uniquement des difficultés de communication ; il y en avait plusieurs autres d’une nature beaucoup plus fatigante pou l'esprit que pour le corps. Mettons de côté, tout d’abord, la pauvreté des rares chapelles disséminées sur ce pays immense, le manque de résidence à l’usage du missionnaire, et occupons-nous seulement de la population de cette partie du diocèse de Québec.

La mission tout entière ne comprenait, à vrai dire, que quatre centres quelque peu importants : Percé, Tracadièche, Saint-Bonaventure et Ristigouche.

Percé appartenait au comté de Gaspé; les trois autres paroisses faisaient partie du comté de Bonaventure.

A venir à l’époque où nous sommes (1806), le missiounaire résidant à Tracadièche desservait toute cette région. Aussi arrivait-il que des enfants ne recevaient le baptême que plusieurs mois après leur naissance, Le nombre de ces cas ne pouvait être bien grand, puisque dans cette partie de la mission comprenant Percé, l’île Bonaventure, lAnse à eautils et le Barachoïs, on ne comptait, à cette date, qu'une trentaine de familles catholiques. !

1=-En 1811, il v avait environ dix familles catholiques à la pointe Saint-Pierre, et une seule au Barachois où Kaint-

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Tracadièche était comme l4 métropele de là baie des Chaleurs, Tout cependant y respirait la pauvreté : le presbytère et l'église, misérables constructions en bois, présentrient des dehors tout à fait primitifs. À Bonaventure et à Ristigouche, même dénuement, La population de tous cesendroits était alors, comme aujourd'hui, fortement mêlée d’Acadiens, d'Ecossais, d'Irlandais, d’'Allemands et de Micmaes, et partant de catholiques et de protestants, ceux-ci dominant par Finfluence üe la fortune. La célèbre maison Robin, d’origine jersiaise, avait déjà atteint l'apogée de sa gloire, Elle entretenait tout le long de ja côte un groupe de commis de croyance étrangère, et leurs procédés n'étaient pas de nature À favoriser l'extension du catholicisme autour d'eux.

“Il s'en faut de beaucoup, écrivait Mer Plessis en 1811, que les habitants de ce côté de la baie des Chaleurs vaillent ceux de l'autre côté, sous le rap-

Pierre de la Malbaie, Tiny en avait aucune à Saint-Georges dela Malbaie où Chien-Blanc.

Mer Plessis ne trouva à la Grande-Riviére, en 1811, qu'une dizaine de familles. C'étaient les Beaudrv, Béliveau, Blais, Baudin, Couture, Bertrand, Méthot, Dupuis et Lafontaine,

Les autres fumilles catholiques habitaient Percé, Anse à Beaultils, l'île Bonaventure,

Percé vit, dès 1770, arriver des Canadiens-Français, Arbour ct Bourget, ainsi que des frlandais et un Anglais du nom de Fox, qui devint un personnage important dans la localité, Mais longtemps auparavant, Percé avait servi de résidence aux missionnaires récollets qui évangélisaient les sauvages de la Gaspésie et de la baie des Chale 3 Un livre du Père € Le Clereq, intitulé : Nouvelle Relation de lu Gaspésie, contient l'historique de cotte mission jusque vers ICSO,

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port de x medestie, des mœurs et de la religion. Comme eux ils descendent des bons Acadiens, mais ces enfants ne retracent guère les vertus de leurs ancètres.” Mais il se rencontrait chez eux d’autres grands défauts propres à décourager le missionnaire. L’insouciance religieuse en était un capital ; on s’approchait peu des sacrements, les familles étaient dé: ‘nies, et livrognerie régnait presque en souveraine, surtout au milieu des sauvages de Ristigouche.

M. Painchaud dut lutter contre tous ces obstacles, dont le moindre comportait un caractère sérieux. Ajoutons encore que la dîme se payait mal. De sorte qu'à la pénurie se rattachaient le relîchement dans les mœurs et un affaiblissement général de l'esprit chrétien.

M.Painchaud véeut d’abord au milieu d'une médiocrité parfois décourageante. La première dîme qu’il recueillit lui rapporta quarante piastres et quelques quintaux de morue sèche, 1 Il lui arriva même de souffrir de la faim, comme l'atteste une lettre de sa sœur, qui s'était rendue un jour à Ristigouche pour lui porter des vivres : Je l'ai trouvé, dit-elle, bien à jeun ; il y avait deux jours qu’il n'avait pas mangé. Quand il m'a vue, le premier bonjour fut de me demander si je lui avais apporté du pain. Ilavait de la peine à marcher. Je le trouvai décharné, pâle et noirci par le soleil. Je lui donnaï à manger ; il

1—Lettre de M. Painchaud à son frère Joseph, du 22 octo”

bre 1807.

‘+1 LA MISSION DE LA BAIE DES CHALEURS 39 ion. à a repris uu peu de force, et le lendemain nous avons fais : eu une belle cérémonie, un beau sermon.” t Fos F. Un mois plus tard, M. Painchaud écrivait à son Le frère Joseph : “Tu te plains de faire maigre ; moi, Rond je ne vois souvent qu'un hareng d'un côté, un FAP È maquereau de l'autre: voilà mon pain quotidien.” ?

k é “es À Ces privations ne semblent pas l'avoir porté au che. découragement ; au contraire, son zèle pour le salut

ê de son troupeau s’accroissait en proportion des difficles, à cultés qui s'amoncelaient autour de lui. Parfois nr Ne elles étaient écrasantes,

> À na Les trajets en hiver étaient des plus pénibles, On td sait ee qu'il en coûte de fatigues pour marcher, la raquette aux pieds, avee un sac de provisions sur les un épaules où un traîneau accroché au dos. Obligé us souvent de coucher dans les bois, à la belle étoile, qu’il au milieu de froids rigoureux, M. Painchaud ne se ques plaignait jamais ; il préférait encore se sacrifier, que 1e de de recevoir l'hospitalité des sauvages ou de pêcheurs de sa qui n'avaient souvent qu'un misérable grabat à lui DO offrir. Accepter leur nourriture, c'était se condambien ner presque invariablement à des repas de poissons et RASE: de pommes de terre, apprètés sans aucun autre conii diment que du sel.

avait 1 + ner Ale Encorr une fois, ces privations devant lesquelles É : la nature se révolte instinctivement, étaient douces ?

au cœur du missionnaire ; son cœur éprouvait une satisfaction réelle de ces souffrances physiques que 2 octo”

1--Lettre de Victoire Painehaud, du 16 septembre 1807, 2— Lettre de M. Painchaud à Joseph, du 22 octobre 1807.

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Dieu agréa sans doute en expiation des fautes de son peuple, Mais la peine était autrement insupportable quand il lui fallait lutter contre les vices des individus, et en particulier contre l'ivrognerie des sauvages, naturellement enclins à ectte terrible et dégradante passion.

Les Micmaes aimaient les liqueurs fortes, et ils avaient une belle occasion de s'en procurer en traversant à Dalhousie, petite, ville située du côté opposé de la baie, assez rétrécie à cet endroit. Les aubergistes leur en vendaient sans se soucier de l'abus qu'ils en pourraient faire. Or ces abus étaient criants, car un sauvage ivre est plus redoutable qu'une bête féroce, Tout ce qui est sacré pour lui lorsqu'il est sobre, cesse de l'être s'il est enivré, Il peut tuer son père, sa mère, sa femme ou son enfant, avec le même sang-froid qu'il abat un gibier de la forût.

M. Painchaud mit, dès son arrivée, la cognée à la racine de l'arbre, en lançant la justice aux trousses des débitants de liqueur non licenciés, l'puis en agissant lui-même auprès des sauvages, comme on va voir.

Un jour, à Ristigouche, il fit devant son auditoire,

composé en grande partie de Micmaes, un sermon