CHAPITRE SEPTIEME

L'ÉDUCATIOX PRIMAIRE— 1S(X)-1S24.

Fondation de T Institut royal. — Injustice du système gouvernemental. — Le oollègc tic Sainl-Roch de Québec.— 1/ école pre«bytèralc de Saint-Pierre, rivièrc-du-Sud. — Etat lamentable de l'éducation primaire.- Le collège de Montréal et le séminaire de Québec. — Les écoles royales. — Ecoles de curés. — L'éducation dans le bas du fleuve. — Le comté <lo Cornwallis. — Kamouraskaet la Rivièrc-Ouelle. — Les écoles de fabriques.

Le 8 avril 1801, la Chambre d'Assemblée provinciale adoptait une loi intitulée : " Acte pour l'établissement d'écoles gratuites et l'avancement des sciences dans cette province ". C'était le premier pas officiel en vue d'établir un système d'enseignement dans nos paroisses. ^

L'acte fut réservé et soumis à Sa Majesté, qui le sanctionna, le 7 avril 1802. Une proclamation du

1 — 41 Georges III, c. 17.

lieutenant-gouverneur, en date du 12 août de la même année, fit connaître au public la sanction royale.

Parmi les dispositions de la nouvelle loi se trouvaient les suivantes :

Le gouverneur aura le pouvoir de nommer les syndics des écoles de fondation royale.

Les syndics pourront acheter sans licence des propriétés en main-morte,* et en disposer à leur gré, pourvu qu'ils rendent compte au receveur-général.

Le gouverneur aura le droit de nommer le président du syndicat, lequel, conjointement avec les autres membres, fera les règles, ordres et statuts pour les écoles, etc., devant prendre force de loi après leur sanction par le gouverneur.

Le gouverneur aura aussi le pouvoir d'ériger des écoles gratuites dans les paroisses ou townships, et de nommer deux commissaires chargés de construire des écoles, de préparer les contrats pour Tachât des terrains sur lesquels ces écoles seront érigées par les habitants.

Le gouverneur enfin se réservait le privilège de choisir les maîtres d^école.

Tout le système scolaire de 1801 reposait donc sur des bases vicieuses. Son organisation étant laissée aux mains du gouverneur et de ses créatures, il y avait dix chances contre une qu'elle serait de nature à blesser la majorité de la population de la province composée de catholiques et de Français. Le syndicat

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était formé de protestants et de fanatiques hostiles à la religion catholique. Ces gens-là avaient la haute main sur l'éducation primaire, nommaient les professeurs, et dépensaient à leur guise l'argent prélevé sur le peuple. On no pouvait voter une loi plus inique. Aussi reçut-elle l'accueil qui lui était dû ; l'évêque et son clergé firent entendre de vives protestations, mais ce fut en vain : le fanatisme avait trop gagné pour lâcher prise. Bon gré mal gré il fallut se conformer à la loi ou se passer d'écoles.

Ce système prévalut pendant longtemps ; mais on conçoit aisément que le clergé catholique sut opposer le remède au mal, mettre l'antidote à côté du poison. Si, en effet, les curés n'eussent pris en main cette cause si importante de l'éducation primaire, la position des parents eût été insoutenable, se trouvant dans l'obligation ou de confier leurs enfants à des maîtres anglais et protestants ou de les garder chez eux. On comptait, à la vérité, quelques instituteurs français, mais ils ne relevaient ni des curés ni des citoyens ; leur œuvre ne comportait rien de sérieux ; très souvent ils s'occupaient de toute autre chose que de leur besogne, et les enfants restaient abandonnés à leur ignorance.

Les écoles primaires étant donc insuffisantes en nombre ou nulles par les résultats, les enfants perdaient l'occasion de se produire ; et tel jeune homme qui eût fait des études brillantes dans un collège, s'il avait rencontré, dès le début, un maître capable de le pousser dans une bonne direction, se trouvait

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condamné à rester dans la foule illettrée, sans espoir d'en sortir jamais. Ceci se conçoit d'autant mieux que, depuis la réorganisation de nos écoles de campagne, à i)artir de 1824, il ne se rencontre plus guère d'enfants pauvres qui ne.puissent recevoir une bonne instruction ; et même, au nombre de ceux-là, il en est, parmi les plus brillants, ({ui trouvent moyen de faire un cours d'études classiques. Que l'on consulte les curés de campagne, et ils nous diront combien déjeunes gens sont parvenus, presque sans ressource du côté de leurs parents, à entrer dans un collège ou séminaire, pour n'en sortir qu'au bout de dix ans, prêts à embrasser une carrière honorable dans le monde, ou à quitter le monde pour le sacerdoce. Xous pourrions en nommer des centaines de ces jeunes gens que des curés charitables ont ainsi protégés durant toutes leurs études, au préjudice même de leur bourse. La statistique des fondations de pensions dans les collèges et séminaires de la province, nous fournirait là-dessus des renseignements fort utiles.

Si l'enseignement primaire opérait si peu de résultats, il en était autrement de l'éducation supérieure. Xous avions, eu 1801, deux séminaires bien organisés et solidement établis, le séminaire de Montréal et le séminaire de Québec. Ces deux grandes institutions ne semblaient déjà plus répondre aux besoins de la population toujours croissante. Combien peu de citoyens dans nos campagnes se sentaient assez fortunés pour envoyer leurs enfants

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étudier dans les villes ! Aussi était-ce la grande exception qui risquait une pareille dépense.

Mgr Plessis avait fonde, en 179'», une école dans le faubourg de Saint-Roch de Québec. Plus tard, en 1818, il l'avait transformé en collège, où l'on enseignait le latin, et d'autres branches classiques. M. l'abbé C.-F. Baillargeon, plus tard curé de Québec et archevêque, y enseigna pendant trois ans, étant ecclésiastique. Lorsqu'il fut ordonné prêtre, il en eut la direction, en même temps qu'il exerçait la charge de chapelain de l'église de Saint-Roch.

Un autre collège embryonnaire florissait, à la même époque, à Saint-Pierre, rivière-du-Sud, sous la surveillance de M. Michel Paquet, curé de la paroisse. Mgr Plessis était aussi l'auteur de cette fondation. Il y eut d'abord un nommé Davignon, auquel l'évêque avait permis d'endosser l'habit ecclésiastique. M. l'abbé Joseph-Marie Bellanger, ancien élève de M. Raimbault, y enseignait le latin ; plusieurs autres ecclésiastiques se succédèrent dans le même but. En 1813, M. Viau, ^ curé du Cap et de rHe-aux-Gnies, y avait placé le jeune Baillargeon qui, dès lors, laissa prévoir par ses talents et

1— M. Viau est mort X Montréal, le 13 juin 1849, âgé de soixante-quatre ans, dont il passa prhs de quarante dans Texercice de toutes les vertus sacerdotales. Il gouverna succes-sivcment les paroisses du Cap Saint-Ignace, de Saint- Nicolas, de Saint-François et Saint-Pierre, ilo Yaniachiche, de la Rivière-Ouelle, de Saint-Sulpice et de Saint-Clément. En 1818, il fut agrégé au séminaire de Québec, où il demeura trois ans en qualité de directeur du grand séminaire et de professeur de théologie.

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Ha piutc qu'il parviendrait à de hauts sommets. Il eut pour compagnon d'études M. l'abbé Faucher, Mgr Blaiichet, éveque d'Orégon, Mgr Blanchet, évêquc de Xesqualy, le lieutenant-gouverneur R.-E. (\iron, le juge A.-N. Morin.

A Saint-Pierre comme à Saint-Roch, l'éducation était plutôt préparatoire au cours classique des séminaires. Mais au lieu d y consacrer huit ans, ils arrivaient, à force de travail, à le compléter en cinq ou six ans.

Le collège de Xicolet avait, dans Tintervalle, subi une importante transformation. Ayant débuté humblement, comme toutes les œuvres destinées à devenir grandes, il offrait, en 1810, toutes les garanties d'un collège classique. Sa position à mi-chemin entre Québec et Montréal, au milieu d'un centre riche et populeux, lui apportait des gages certams de succès quant au nombre des élèves. Les noms seuls du corps enseignant suffisaient à sa réputation au point de vue éducationnel.

Xous sommes en 1814; vingt-trois ans s'étaient écoulés depuis la fondation de l'Institution Royale " pour l'avancement des sciences ", et l'on pouvait se demander si réellement elle n'avait pas produit plus de mal que de bien. En tout cas, l'éducation n'avait fait aucun progrès à la campagne, ce qui imisait considérablement aux séminaires, à cause de l'apathie qui s'ensuivit. " Il y a malheureusement, disait M. A. Parant, Supérieur du séminaire de Québec, dans sa réponse au comité chargé de s'en-

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quérir de l'état de l'éducation dans la province, plusieurs paroisses où l'on trouverait ii peine cinq ou six personnes capables d'exprimer passablement leurs pensées par écrit et de faire les règles les plus communes de l'arithmétique ; d'après les connaissances que j'ai, par un terme moyen, le quart environ de la population canadienne savent lire passablement, il pourrait y en avoir un dixième environ qui savent écrire leurs noms, assez misérablement à la vérité. Dans cette humiliante énumération je ne comprends que les simples cultivateurs, non pas les personnes de certaines professions qui exigent des connaissances plus étendues." ^

Les causes de cette triste et regrettable situation, d'après M. Parant, relevaient de trois chefs principaux :

1 — le défaut de moyens pécuniaires chez un très grand nombre de parents ;

2 — la difficulté de se procurer des maîtres d'école de mœurs irréprochables ;

3— enfin le défaut de bonnes écoles élémentaires dans les campagnes.

L'3 séminaire de Québec qui, depuis la cession du pays à l'Angleterre, avait dû changer son plan d'études, consistant à préparer les élèves au sacerdoce pour l'enseignement de la théologie, s'était voué à l'éducation de la jeunesse, mais ne recevait que très

1 — Rapport du comité apocial de la Chambre d'Assemblée du Bas-Canada, nommé pour s'enquérir de Tétat actuel de Téilucalion dans la province du Bas-Canada, p. 32.

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peu d'enfants, faute d'écoles élémentaireB pour leur en préparer l'entrée. Ce n'est pas à dire cependant ([ue la jeune^^se canadienne manquât d'aptitude pour les sciences, les lettres et les arts ; il suffirait, pour établir le contraire, de mentionner les noms des hommes instruits que les Anglais auraient été fiers de posséder dans leurs rangs.

Mais il y avait tout de même péril en la demeure. Le clergé, scntmelle vigilante, avait suivi avec attention et regret le mouvement rétrograde ; et> depuis rétablissement des écoles royales, i)lusîeur8 prêtres avaient pris le sage parti de compter sur eux-mêmes plutôt que sur le gouvernement, et fondèrent dans leurs paroisses des écoles spéciales qu'ils contrôlaient plus aisément.

En 1827, sur 74 écoles de création gouvernemeutale, il n'y en avait que quatre tenues par des maîtres d'origine fran(;aise : à Sainte-Marie de Beauce, ^ à ►Saint-Thomas, 2 à la Pointe-Lévi, ^ et î\ l^ispébiac, 4 tandis (pi'il se trouvait cinquante écoles de curés. Cette partie de la province qui s'étend de Québec à la Guspésie était sur un pied d'une grande infériorité, et cependant la population réunie des quatre comtés de cet immense district formait un total <le 52,415 âmes. Cinq i^aroisses seules, situées au centre, fournissaient un contingent

1 — ^J.-A. Philippon.

2— Antoine Côti'.