CHAPITRE SEPTIEME

L'ÉDUCATION PRIMAIKE— lSCO-1824.

Pondation de l'Institut royal. — Injustice du système gouvernemental.— Le collège de Saint-Rocli de Québec. — L'école presbytèrale de Saint-Pierre, rivière-du-Sud. — ^Etat lamentable de l'éducation primaire. — Le collège de Montréal et le séminaire de Québec. — Les écoles royales. — Ecoles de curés. — L'éducation dans le bas du fleuve. — Le comté de Cornwallis. — Kamouraska et la Rivièrc-Ouelle. — Les écoles de fabriques.

Le 8 avril 1801, la Chambre d'Assemblée provinciale adoptait une loi intitulée : " Acte pour l'établissement d'écoles gratuites et l'avancement des sciences dans cette province ". C'était le premier pas officiel en vue d'établir un système d'enseignement dans nos paroisses. ^

L'acte fut réservé et soumis à Sa Majesté, qui le sanctionna, le 7 avril 1802. Une proclamation du

1 — 41 Georges III, c. 17.

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lieLiteiiaut-gouvenieur, en date du 12 août de la même année, fit connaître au public la sanction royale.

T?armi les dispositions de la nouvelle loi se trouvaient les suivantes :

Le gouverneur aura le pouvoir de nommer les syndics des écoles de fondation royale.

Les syndics pourront acheter sans licence des propriétés en main-morte, et en disposer à leur gré, pourvu qu'ils rendent compte au receveur-général.

Le gouverneur aura le droit de nommer le président du syndicat, lequel, conjointement avec les autres membres, fera les règles, ordres et statuts pour les écoles, etc., devant prendre force de loi après leur sanction par le gouverneur.

Le gouverneur aura aussi le pouvoir d'ériger des écoles gratuites dans les paroisses ou townships, et de nommer deux commissaires chargés de construire des écoles, de préparer les contrats pour l'achat des terrains sur lesquels ces écoles seront érigées par les habitants.

Le gouverneur enfin se réservait le privilège de choisir les maîtres d'école.

Tout le système scolaire de 1801 reposait donc sur des bases vicieuses. Son organisation étant laissée aux mains du gouverneur et de ses créatures, il y avait dix chances contre une qu'elle serait de nature à blesser la majorité de ]a population de la province composée de catholiques et de Français. Le syndicat

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était formé de protestants et de fanatiques iiostiles à la religion catholique. Ces gens-là avaient la liante main sur l'éducation primaire, nommaient les professeurs, et dépensaient à leur guise l'argent prélevé sur le peuple. On no pouvait voter une loi plus inique. Aussi reçut-elle l'accueil qui lui était dû ; l'évêque et son clergé firent entendre de vives protestations, mais ce fut en vain : le fanatisme avait trop gagné pour lâcher prise. Bon gré mal gré il fallut se conformer ii la loi ou se passer d'écoles.

Ce système prévalut pendant longtemps ; mais on conçoit aisément que le clergé catholique sut opposer le remode au mal, mettre l'antidote à côté du poison. Si, en cfïet, les curés n'eussent pris en main cette cause si importante de l'éducation primaire, la position des parents eût été insoutenable, se trouvant dans l'obligation ou de conhcr leurs enfants à des maîtres anglais et protestants ou de les garder chez eux. On comptait, à la vérité, quelques instituteurs français, mais ils ne relevaient ni des curés ni des citoyens ; leur œuvre ne comportait rien de sérieux ; très souvent ils s'occupaient de toute autre chose que de leur besogne, et les entants restaient abandonnés à leur ignorance.

Les écoles primaires étant donc insufhsantes en nombre ou nulles par les résultats, les enfants perdaient l'occasion de se produire ; et tel jeune homme qui eût fait des études brillantes dans un collège, s'il avait rencontré, dès le début, un maître capable de le pousser dans une bonne direction, se trouvait

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condamné à rester dans la foule illettrée, sans espoir d'en sortir jamais. Ceci se conçoit d'autant mieux que, depuis la réorganisation de nos écoles de campagne, à partir de 1824, il ne se rencontre plus guère d'enfants pauvres qui ne puissent recevoir une bonne instruction ; et même, au nombre de ceux-là, il en est, parmi les plus brillants, qui trouvent moyen de faire un cours d'études classiques. Que l'on consulte les curés de campagne, et ils nous diront combien déjeunes gens sont parvenus, presque sans ressource du côté de leurs parents, à entrer dans un collège ou séminaire, pour n'en sortir qu'au bout de dix ans, prêts à embrasser une carrière honorable dans le monde, ou à quitter le monde pour le sacerdoce. I^ous pourrions en nommer des centaines de ces jeunes gens que des curés charitables ont ainsi protégés durant toutes leurs études, au préjudice même de leur bourse. La statistique des fondations de pensions dans les collèges et séminaires de la province, nous fournirait là-dessus des renseignements fort utiles.

Si l'enseignement primaire opérait si peu de résultats, il en était autrement de l'éducation supérieure. 'Nous, avions, en 1801, deux séminaires bien organisés et solidement établis, le séminaire de Montréal et le séminaire de Québec. Ces deux grandes institutions ne semblaient déjà plus répondre aux besoins de la population toujours croissante. Combien peu de citoyens dans nos campagnes se sentaient assez fortunés pour envoyer leurs enfants

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étudier dans les villes î Aussi était-ce la grande exception qui risquait une pareille dépense.

Mgr Plessis avait fondé, en 179-), une école dans le faubourg de Saint-Roch de Québec. Tins tard, en 1818, il l'avait transformé en collège, oii l'on enseignait le latin, et d'autres branches classiques^ M. l'abbé C.-F. Baillargeon, plus tard curé de Québec et archevêque, y enseigna pendant trois ans, étant ecclésiastique. Lorsqu'il fut ordonné prêtre, il en eut la direction, en même temps qu'il exerçait la charge de chapelain de l'église de Saint-Roch.

Un autre collège embryonnaire Horissait, à la même époque, à Saint-Pierre, rivière-du-Sud, sous la surveillance de M. Michel Paquet, curé de la paroisse. Mgr Plessis était aussi l'auteur de cette fondation. Il y eut d'abord un nommé Davignon, auquel l'évêque avait permis d'endosser l'habit ecclésiastique. M. l'abbé Joseph-Marie Bellanger, ancien élève de M. Raimbault, y enseignait le latin ; plusieurs autres ecclésiastiques se succédèrent dans le même but. En 1813, M. Viau, i curé du Cap et de rile-aux-Grues, y avait placé le jeune Baillargeon qui, dès lors, laissa prévoir par ses talents et

1— M. Yiau est mort à Montréal, le 13 juin ^Si9, âgé de soixante-quatre ans, dont ii passa près de quarante dans l'exercice de toutes les vertus sacerdotales. Il gouverna successivement les paroisses du Cap Saint-Ignace, de Saint- Nicolas, de Saint-François et Saint-Pierre, cle Yamachiche, delà Rivière-Quelle, de Saint-Sulpice et de Saint-Clément. En 1818, il fut agrégé au séminaire de Quél)ec, où il demeura trois ans en qualité de directeur du grand séminaire et de professeur de théologie.

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sa piété qu'il parviendrait à do hauts sommets. Il eut pour compagnon d'études M. l'abbé Faucher, Mgr Blanchet, évoque d'Orégon, Mgr Blanchet, évoque de îTesqual}', le lieutenant-gouverneur R.-E. Caron, le juge A.-N. Morin.

A Saint-Pierre comme à Saint-Roch, l'éducation était plutôt préparatoire au cours classique des séminaires. Mais au lieu d'y consacrer huit ans, ils arrivaient, à force de travail, à le compléter en cinq ou six ans.

Le collège de Xicolet avait, dans Tintervalle, subi une importante transformation. Ayant débuté humblement, comme toutes les œuvres destinées à devenir grandes, il offrait, en 1810, toutes les garanties d'un collège classique. Sa position à mi-chemin entre Québec et Montréal, au milieu d'un centre riche et populeux, lui apportait des gages certams de succès quant au nombre des élèves. Les noms seuls du corps enseignant suffisaient à sa réputation au point de vue éducationnel.

ÎSous sommes en 1814; vingt-trois ans s'étaient écoulés depuis la fondation de l'Institution Royale " pour l'avancement des sciences ", et l'on pouvait se demander si réellement elle n'avait pas produit plus de mal que de bien. En tout cas, l'éducation n'avait fait aucun progrès à la campagne, ce qui nuisait considérablement aux séminaires, à cause de l'apathie qui s'ensuivit. " Il y a malheureusement, disait M. A. Parant, Supérieur du séminaire de Québec, dans sa réponse au comité chargé de s'en-

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quérir de l'état de rédiication dans la province, plusieurs paroisses où l'on trouverait à peine cinq ou six personnes capables d'exprimer passablement leurs pensées par écrit et de faire les règles les plus communes de l'arithmétique ; d'après les connaissances que j'ai, par un terme moyen, le quart environ de la population canadienne savent lire passablement, il pourrait y en avoir un dixième environ qui savent écrire leurs noms, assez misérablement à la vérité- Dans cette humiliante énumération je ne comprends que les simples cultivateurs, non pas les personnes de certaines professions qui exigent des connaissances plus étendues." ^

Les causes de cette triste et regrettable situation, d'après M. Parant, relevaient de trois chefs principaux :

1 — le défaut de moyens pécuniaires chez un très grand nombre de parents ;

2 — la difficulté de se procurer des maîtres d'école •de mœurs irréprochables ;

3 — enfin le défaut de bonnes écoles élémentaires dans les campagnes.

L'i séminaire de Québec qui, depuis la cession du pays à l'Angleterre, avait dû changer son plan d'études, consistant à préparer les élèves au sacerdoce pour l'enseignement de la théologie, s'était voué à l'éducation de la jeunesse, mais ne recevait que très

1 — Rapport du comité spécial de la Chambre d'Assemblée du Bas-Canada, nommé pour s'enquérir de l'état actuel de l'éducation dans la province du Bas-Canada, p. 32.

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peu d'ciifarits, faute d'écoles élémentaires pour leur en préparer l'entrée. Ce n'est pas à dire cependant ([ue la jeunesse canadienne manquât d'aptitude pour les sciences, les lettres et les arts ; il suffirait, pour établir le contraire, de inentionner les noms des hommes instruits que les Anglais auraient été fiers de posséder dans leurs rangs.

Mais il y avait tout de même péril en la demeure. Le clergé, sentmelle vigilante, avait suivi avec attention et regret le mouvement rétrograde ; et? depuis l'établissement des écoles royales, plusieurs prêtres avaient pris le sage parti de compter sur eux-mêmes plutôt que sur le gouvernement, et fondèrent dans leurs paroisses des écoles spéciales qu'ils contrôlaient plus aisément.

En 1827, sur 74 écoles de création gouvernementale, il n'y en avait que quatre tenues par des maîtres d'origine française : à Sainte-Marie de Beauce, ^ à Saint-Thomas, - à la Pointe-Lévi, ^ et à Paspébiac, tandis qu'il se trouvait cinquante écoles de curés. Cette partie de la province qui s'étend de Québec à la Graspésie était sur un pied d'une grande infériorité, et cependant la population réunie des quatre comtés de cet immense district formait un total de 52,415 âmes. Cinq paroisses seules, situées au centre, fournissaient un contingent

1 — J.-A. Philippon.

2 — Antoine CàtC\

3— J.-A. L'Hérault.

4 — François Lebrun.

l'éducation primaire

(le 17,740, c'est-à-dire le tiers de la population entière. Ces paroisses étaient : L'Islet, ïSaint-Jean Port- Joli, Saint-Rocli des Aulnaies, Sainte- Anne de la Pocatière, Riviëre-Oaelle et Ivamonraska ; elles avaient fourni dix élèves au collège de Xicolet, depuis sa fondation en 1803. ' Plusieurs enfants de cette région avaient étudié à Montréal ou à Québec, et embrassé l'état ecclésiasticpie. -

Comme on le voit par cette statisticpie, l'éducation supérieure n'était pas en vogue sur la rive droite du Saint-Laurent, de l'Islet à Gaspé. Une dizaine d'écoles pour six à sept "mille enfants de six à (|uatorze ans ! C'était à décourager les amis de l'éducation et de leur pa^'s. Ouvrir de non vielles écoles n'était pas toujours facile ; il fallait compter sur le bon vouloir des contribuables et sur leur persévérance dans l'œuvre créée pour l'unirpie avantage de leurs enfants. Or, il existait tou jours de l'apatliie ou de l'indifférence chez les uns, et pour d'autres l'école était un obstacle à l'agriculture, un acheminement vers la ruine. Comment dissiper ces préjugés populaires ? Qui aurait le courage de se mettre à la tête d'un mouvement en faveur de l'éducation à tous ses degrés ?

1 — l.a Rivière-Oucilc, 3 : C.-E. Casj^rain, E.-O. Casgraiii et J.-O. Chapais. Ivamonraska, G : Charles Chiniqny, Acliille Taché, Thomas-B. Pejl^ïtier, Pascal Pouliot, Vincent Martin, Zéphyriii Varin ; Saint-Jean Port-Joli, 1: Pliilippe-Aul)ert de Gaspc.

2 — T.-B. Potvin, de Sainte- Anne, Hyacinthe ITudon, de la Kivière-Oiielle, Jacqncs L^honrdais et Barihéleiny Fortin, de l'Islet, étaient de ce nombre.

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Tel était le problème qui se posait eu face des ■citoyens du comté de Cornwallis. ^ Problème bien difficile, si l'on considère la pénurie des temps, le peu de ressources des curés, les intérêts de clocher, et surtout l'indifférence géuérale en matière d'éducation. C'est alors que M. Paincliaud entre en scène, se mettant à la plus complète disposition de ses confrères voisins pour fonder un collège, soit à Kamouraska, soit à la Rivière- Quelle, soit enfin à Sainte-Anne. Des trois paroisses la sienne était la moins populeuse, la moins bien fournie en hommes de profession et d'influence auprès du gouvernement. Il y avait cinq notaires à Kamouraska, deux à la Rivière-Quelle, et un seul à Sainte- Anne. Les fixmilles Casgrain, Chapais et Letellier, de la Rivière-Quelle, et les familles Taché et Dionne, de Kamouraska, considérées à bon droit comme les plus riches et les plus populaires, devaient tout naturellement chercher à doter leur paroisse respective d'une maison d'éducation qui eût fait l'honneur et la gloire de ses fondateurs. Les curés de Kamouraska et de la Rivière Quelle pouvaient aussi manifester leurs préférences. Et Mgr Panet, qui avait été curé de la Rivière -Quelle pendant quarante-quatre ans î

Bref, à ne considérer les choses qu'au point de vue purement humain, les promoteurs de la nouvelle

1 — Le comté de Cornwallis s'éten lait de Sainte- Anne an Cap-Chaste. Les comtés actuels de Mntanc, liimonski, Témiscouata et Kamouraska représentent le comté de Cornwallis.

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oiitrepriso n'étaient nullement intéressés à faire tomber leur choix sur la paroisse de Sainte- Aune, qui, Il part tous les éléments de faiblesse que nous venons de signaler, se trouvait topographiquement la plus éloignée du centre du comté ; pour quelquesuns, c'était là un argument fatal à ses prétentions. Kamouraska, sous ce rapport, occupait une position beaucoup plus favorable. Sa population du reste l'emportait de plus du double sur l'autre Situé dans un endroit très salubre, recherché des touristes et des familles riches de Québec qui y passaient la belle saison, Kamouraska était déjà considéré à cette époque comme un village d'avenir.

La llivière-Ouelle, quoique la plus ancienne des trois paroisses, venait au second rang par le nombre de ses habitants ; les deux autres s'étaient accrues à ses dépens. Elle fit bien quelque eftbrt pour obtenir un collège, mais elle y mit tant de douceur, de tempérament, et l'on pourrait ajouter, de mollesse, qu'elle ne donna aucun signe de contrariété du moment qu'elle vit ses chances disparaître. Aussi, la tourmente passée, les familles Casgrain et Letellier se rallièrent franchement à M. Painchaud, et aussitôt que leurs enfants eurent atteint l'âge requis pour franchir le seuil du collège, ils y entrèrent tous

1 — Kamouraska : 4,964 Ames ; Sainte- Anne : 2. 4-24 ; Rivière- Ouelle: o,440. Depuis 1827, huit nouvelles paroisses ont été démembrées des trois autres. Ce sont : !Saint-( rermain, Saint-Pascal, Saint-Bruno, Saint-Denis, Saint-Philippe, N.-D. du Mont-Carmel, Saint-i'acôme et Saint-Onésime.

Population en 1S27 : 10,828. l'opnJation en 1893: 10,000.

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sans exception, par égard sans doute ponr le vénérable Fondateur, devenu leur meilleur ami ^

De 1814 à 1824, l'éducation primaire n'avait guère prospéré, bien cpie l'Institut Royal eût été, en 1818, régulièrement organisé par lettres patentes ; l'éveque anglican en avait été nommé président. Les catholiques le voyaient toujours fonctionner avec une appréhension bien légitime.

En 1824, la Chambre d'Assemblée adopta une nouvelle loi scolaire sous la direction des fabriques. Elle permettait aux curés et aux marguilliers d'affecter un quart du revenu de leurs églises au soutien des écoles. La loi ne permettait qu'une école par paroisse, tant que celle-ci n'aurait pas atteint le chiffre de deux cents familles. Eu 1830, il y avait 68 écoles de fabrique. M. Painchaud se prévalut de la législation de 1824 pour substituer à son école royale une école de fabriques, et l'éveque de Québec lui permit de défalquer du revenu paroissial la somme de trente louis. Cette école fonctionna régulièrement jusqu'à ce que des circonstances nou- A^elles permissent d'y apporter des changements, comme la chose se pratiquait ailleurs.

1 — En LSoO, Luc Lotellier, fils du uot n ire François Letelller de Saint-.lu?^t, l'aisait son entrée an collèixe.

En 1887, François, Charles-Clément, Philippe et Charles- Eusèbe Casgraiii lurent inscrits comme élèves du collège.

La famille Cnsgrain a fourni, depuis cette époque, près de trente collégiens, parmi lesquels nous trouvons un sénateur, plusieurs prêtres, des médecins, des avocats, des arpenteurs, des notùres.